Resumen
Eric Burnham Hare fue el misionero adventista del séptimo día pionero entre el pueblo karen del este de Birmania y uno de los narradores más queridos del adventismo del siglo XX. Nacido en Hawthorn, Victoria (Australia), el 12 de octubre de 1894, segundo hijo del pionero ministro adventista australiano Robert Hare y de su esposa Henrietta, Eric se educó en Avondale, se casó con Agnes Fulton (hija del misionero pionero J. E. Fulton) el 24 de junio de 1915 y zarpó hacia Birmania tres meses después. De 1915 a 1934 —y de nuevo brevemente en 1941-1942— los Hare trabajaron entre los karen en Kamamaung, a orillas del río Salween, aprendieron la lengua karen hasta un nivel que ningún examinador había visto antes, crearon una banda de música formada por muchachos karen, fundaron dispensarios y presenciaron el bautismo de los primeros cristianos adventistas karen. De 1946 a 1962, Eric prestó servicio en el Departamento de Escuela Sabática de la Asociación General, promoviendo el ministerio espiritual infantil. Falleció en Washington, D.C., el 1 de junio de 1982, a los ochenta y ocho años.
De Hawthorn a Avondale (1894-1915)
Según el artículo de Lester Devine publicado en la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día, Eric Burnham Hare nació en Hawthorn, Victoria (Australia), el 12 de octubre de 1894, siendo el segundo hijo del pastor Robert Hare y su esposa Henrietta. Cursó sus primeros estudios en la Escuela Fitzroy de Melbourne, donde entabló una amistad para toda la vida con Roy Allan Anderson. Se graduó del curso misionero de Avondale en 1911 y del curso bíblico-académico en 1913, sirvió como encargado de la tienda de campaña para E. B. Rudge y Harold Lukens en Port Pirie en 1911, y luego se unió a J. W. Kent y J. H. Woods en una campaña en tienda de campaña en Richmond. En junio de 1914 se matriculó en el curso de enfermería del Sanatorio de Sídney. En una sesión especial del Comité de la Unión Australiana celebrada del 8 al 22 de junio de 1915, fue nombrado misionero en Birmania. El 24 de junio de 1915 —solo unos días después de su nombramiento— se casó con Agnes Fulton, hija del pionero misionero en el Pacífico Sur y Asia J. E. Fulton. Agnes había nacido en Bishop, California, el 9 de noviembre de 1893.
A los karen del Salween (1915-1934)
Los Hare partieron de Sídney hacia Birmania el jueves 23 de septiembre de 1915 y, a su llegada, dedicaron sus dos primeros años al estudio del idioma y al establecimiento de la labor médica. Según la ESDA, ambos obtuvieron más del noventa por ciento en sus exámenes de lengua karen; el examinador le dijo a Eric que había obtenido la nota más alta de todos los misioneros a los que había examinado. Eric, un músico dotado, reunió instrumentos de metal en sus visitas a iglesias de Australia y Nueva Zelanda y formó una banda de música karen que se convirtió en un elemento característico de la labor evangelizadora de la misión.
Los Hare se establecieron en Kamamaung, a orillas del río Salween, en el noreste de Birmania, cerca de la frontera con Siam (Tailandia). Según la ESDA, sus tres primeros años estuvieron marcados por un profundo desánimo y ni un solo bautismo; el primer converso karen fue bautizado en el cuarto año, tras lo cual la obra creció de forma constante. Su hija mayor, Rosalind Agnes, murió el 23 de junio de 1917, solo diecinueve días después de su nacimiento, y fue enterrada en el cementerio protestante de Rangún. Les nacieron otros cuatro hijos —Eileen Nita, Leonard, Verna Mae y Peter— en Birmania. En 1919, Eric fue ordenado al ministerio del evangelio en la reunión de división celebrada en Ranchi, India, por el padre de Agnes, J. E. Fulton, entonces presidente de la División del Sur de Asia.
Ba Twe: el niño karen que no quería orar
La hermana White, de A. W. Spalding, conserva la historia de uno de los conversos karen más memorables de Hare: un joven llamado Ba Twe, cuya conversión la iglesia recordó durante generaciones. El párrafo introductorio de Spalding: «Había un niño karen en Birmania, que está al otro lado del océano, cerca de la India. Este niño se llamaba Ba Twe. Vivía con su pueblo en lo profundo de la selva y no sabía nada en absoluto acerca de Jesús. Pero llegó a esa tierra un grupo de misioneros y fundó una escuela para los niños, niñas y jóvenes karen en Ohn Daw. Y el padre de Ba Twe lo envió a esa escuela» (Hermana White, p. 109, párr. 1).
Según Spalding, al principio Ba Twe no quería identificarse como cristiano ni como budista, por lo que simplemente se consideraba pagano, incluso después de haber empezado a amar el sábado, a cantar los himnos de Jesús y a aprender versículos de la Biblia. Entonces, un verano en casa, mientras pastoreaba los dos búfalos de su padre, se quedó dormido, los búfalos se alejaron y él se subió a un árbol para buscarlos. Allí, una vocecita (según el relato de Spalding) le dijo que rezara a Dios para encontrarlos. Tras una lucha interior, rezó; los búfalos aparecieron mugiendo justo debajo de su árbol.
El cambio en su vida fue total. El relato de Spalding sobre su regreso a la escuela: «Así que Ba Twe volvió a la escuela. Y ahora le dijo al hermano Hare, y se lo contó a todos los maestros y a todos los alumnos, que era cristiano, pues Dios le había hablado de verdad. Y creció, como el niño Jesús, en sabiduría y estatura, y en gracia ante Dios y los hombres. Permaneció en la escuela hasta que la terminó, y ahora era un muchacho alto y corpulento, de quince años o más» (Hermana White, p. 111, párr. 4).
Según Spalding, cuando Ba Twe terminó sus estudios, pidió permiso a su padre para subir a la región montañosa y enseñar al pueblo karen salvaje acerca de Jesús, y su padre se lo concedió. El relato de Spalding sobre la partida: «Ba Twe se colgó un saco de arroz al hombro y se echó a la espalda un fardo de medicinas sencillas. Y se adentró en la región montañosa de los karen. Nadie supo nada de él durante mucho tiempo» (Hermana White, p. 111, párr. 7). Cuando por fin su hermano mayor fue en su busca para traerlo a casa, regresó con la noticia de que Ba Twe estaba curando enfermedades, enseñando a la gente cómo vivir y mostrando imágenes y contando historias a los niños a partir de un libro sobre su Jesús.
Permiso y regreso (1934-1942)
Según la ESDA, tras dieciocho años en el Salween, los Hare fueron invitados en 1934 a trasladarse a la Conferencia del Norte de California; el traslado se debió en parte a la necesidad de asistencia para su hija Verna Mae, que padecía una sordera grave. Partieron de Birmania el 12 de abril de 1934, dejando atrás una iglesia karen consolidada de 122 miembros y ocho Escuelas Sabáticas con un total de 340 miembros. Eric ejerció como misionero voluntario y secretario de la Escuela Sabática en el norte de California, y posteriormente como secretario de la Escuela Sabática de la Conferencia del Sur de California en Glendale.
En 1941 —solo unos meses antes de que la guerra se extendiera por el Pacífico— los Hare aceptaron un nuevo nombramiento para regresar a Birmania, esta vez a Rangún. La invasión japonesa de Birmania en 1942 les obligó a evacuar: Agnes y los niños se dirigieron en barco de vapor a la India, mientras que Eric y unos pocos compañeros de trabajo escaparon por tierra a través de territorio hostil. Tras lo que Lest We Forget y la memoria adventista recuerdan como «muchos peligros y escapadas milagrosas», se reunió con su familia y los Hare regresaron a Estados Unidos.
Años en la Asociación General (1946–1982)
Según la ESDA, Eric fue nombrado líder del Departamento de Juventud de la Conferencia del Sur de California, luego director de la Escuela Sabática de la Unión del Pacífico, y en la Sesión de la Conferencia General de 1946 fue llamado a servir como secretario adjunto del Departamento de Escuela Sabática de la Conferencia General de la Iglesia Adventista del Séptimo Día ( ), cargo que ocupó hasta su jubilación en 1962. A lo largo de estos años prestó especial atención al papel de la Escuela Sabática en el desarrollo infantil y la formación cristiana; su labor fue precursora del actual Departamento de Ministerios Infantiles. Poco después de su nombramiento, su hija mayor superviviente, Eileen, que se encontraba de permiso tras su servicio misionero en la India junto a su marido, Ivan Higgins, y sus dos hijas, falleció en un accidente de tráfico en Van Horne, Texas.
Fallecimiento (1982) y legado
Eric Hare falleció en Washington, D.C., el 1 de junio de 1982, a la edad de ochenta y siete años. Agnes falleció en Berrien Springs, Míchigan, el 25 de abril de 1983, a los noventa años. Según la ESDA, Eric Hare escribió trece libros —entre ellos Jungle Stories, Treasure from the Haunted Pagoda, Fuzzy Wuzzy Tales, Make God First, Skyscrapers, Curse-Proof y Clever Queen— y grabó cientos de cuentos infantiles que moldearon a dos generaciones de niños adventistas con las lecciones que había predicado por primera vez a los niños karen del Salween.