Resumen
Rachel «Anna» Knight fue una enfermera misionera adventista afroamericana, profesora, colportora, trabajadora bíblica y funcionaria de la conferencia cuyos noventa y ocho años de vida —desde su nacimiento el 4 de marzo de 1874 en el condado de Jasper, Misisipi, hasta su muerte el 3 de junio de 1972— abarcaron la Reconstrucción y la era de los derechos civiles. Fue la primera mujer misionera afroamericana adventista del séptimo día en la India (1901–1907), una educadora pionera en Oakwood y en la escuela de Yazoo (Misisipi), secretaria de educación de las Uniones del Atlántico Sur y del Sur, y una valiente testigo del mensaje del tercer ángel en el sur segregacionista. Según la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día (Dorothy Knight Marsh), una sobrina-nieta que la conoció, su propia autobiografía se publicó con el título Mississippi Girl por la Southern Publishing Association en 1952, veinte años antes de su muerte.
Infancia y conversión (1874-1898)
Según la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día, Anna nació el 4 de marzo de 1874 en el condado de Jasper, Misisipi, hija de Newton Knight, un granjero blanco de Misisipi y exsoldado confederado, y de Georgeanne, una mujer de ascendencia mestiza que había sido emancipada de la esclavitud. Junto con sus hermanas Lessie y Grace y su hermano Howard, vivió con su madre y su familia extensa en la comunidad de Knight, en la frontera suroeste del condado de Jasper, a unos diez kilómetros al norte de Laurel.
Según la ESDA, Anna aprendió a leer gracias a la correspondencia con adventistas del norte que le enviaban literatura. Fue bautizada como adventista del séptimo día y, desde muy joven, abrazó la causa del mensaje del tercer ángel en su comunidad.
Su propio relato en primera persona, recogido en su autobiografía Mississippi Girl, describe cómo guardaba el sábado sola, a pesar de las amenazas de violencia: «Decidí pasar el día en el bosque, ya que no había ningún hogar al que pudiera ir para guardar el sábado. Cuando preparé el desayuno para la familia, que era mi tarea diaria, y terminé las tareas del hogar, cogí mi Biblia, el Sabbath School Worker, el Quarterly, el Review and Herald, el Instructor y mi revólver, y me fui al bosque, donde pasé el día» (Pioneer Pictorial Profiles, p. 133, párr. 2).
Ella continúa, también en Mississippi Girl: «Durante el día memorizaba la lección de la Escuela Sabática y leía los periódicos de principio a fin. Mientras tanto, mi fiel perro vigilaba cerca, sin permitir que ningún cerdo o vaca se me acercara. No ladraba, pero se levantaba en silencio y los ahuyentaba si alguno se acercaba. Si llovía, iba al granero y pasaba el tiempo en el pajar» (Pioneer Pictorial Profiles, p. 133, párr. 3).
Su propia descripción de las amenazas y su respuesta: «Se dijeron muchas cosas duras e incluso se profirieron amenazas, pero dejé claro a todos que mi decisión estaba tomada. Cuando me adentraba en el bosque, llevaba mi revólver; y sabía disparar con precisión. El Señor no permitió que me ocurriera ningún mal» (Pioneer Pictorial Profiles, p. 133, párr. 4).
Misión en la India (1901-1907)
Según la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día, Anna Knight se convirtió en la primera mujer misionera adventista del séptimo día de raza negra en la India. Se formó en Battle Creek y en el American Medical Missionary College, y luego partió hacia Calcuta en 1901. Prestó servicio en el orfanato de Calcuta y se dedicó a la enfermería y la enseñanza durante seis años, regresando a Estados Unidos en 1907 debido a problemas de salud.
Oakwood y la educación en el sur (1907-1958)
Según la ESDA, al regresar de la India, Anna se unió al cuerpo docente fundador de la Oakwood Industrial School (más tarde Oakwood College, hoy Oakwood University) en Huntsville, Alabama, la escuela insignia de la iglesia para estudiantes afroamericanos. Mississippi Girl conserva su recuerdo de la búsqueda del emplazamiento que se convirtió en Oakwood: «Yo estaba en Chattanooga cuando los ancianos O. A. Olsen y G. A. Irwin pasaron la noche con el hermano [L. Dyo] en la calle , en su camino hacia Huntsville, Alabama, en busca de un lugar adecuado para ubicar una escuela de formación para la gente de color» (Pioneer Pictorial Profiles, p. 248, párr. 2).
También relata —de nuevo en Mississippi Girl— el cierre de la recaudación de fondos para la propiedad de Oakwood: «A su debido tiempo se recaudó el dinero y se realizó la compra» (Pioneer Pictorial Profiles, p. 249, párr. 3).
Durante más de cincuenta años, Anna Knight ejerció como maestra, secretaria de educación de la conferencia (Conferencia del Atlántico Sur, Unión del Sur) y trabajadora bíblica itinerante en el sur segregado. Fue ampliamente reconocida en la Iglesia Adventista por su defensa de la igualdad de oportunidades en la educación y la atención sanitaria para los creyentes afroamericanos. Como resume la recopilación Consejos sobre cuestiones sociales: «Anna Knight abogó por la igualdad racial, centrándose en la educación y la atención sanitaria» (Consejos sobre cuestiones sociales, p. 64, párr. 2).
Fallecimiento (1972)
Según la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día, Anna Knight falleció el 3 de junio de 1972, a la edad de noventa y ocho años, tras haber visto cómo la era de la segregación en la que había trabajado comenzaba a dar paso a los avances en materia de derechos civiles de las décadas de 1960 y 1970. Está enterrada en el cementerio de la familia Knight en el condado de Jasper, Misisipi.