Resumen
Ferdinand Anthony Stahl, conocido como Fernando en América Latina, fue el misionero adventista del séptimo día pionero entre los pueblos indígenas de los Andes y el Alto Amazonas. Junto a su esposa, Ana Christina Carlson Stahl (1870–1968), prestó servicio durante tres décadas ininterrumpidas de labor misionera: en Bolivia (1909–1911), entre los aimaras y quechuas de las tierras altas del lago Titicaca en Perú (1911–1918), la capital peruana y de nuevo el lago Titicaca (1920-1921), los asháninka y yánesha de la selva tropical del centro de Perú (1921-1927) y la cuenca amazónica de Iquitos (1927-1939). Nacido en Pentwater, Míchigan, el 3 de enero de 1874, Stahl era un germano-estadounidense que perdió a su padre en la infancia, huyó de un padrastro maltratador a los diez años, conoció a su esposa, de origen sueco, en un restaurante de Milwaukee, se bautizó en 1901 y se formó en el Sanatorio de Battle Creek. Falleció en Oroville, California, el 30 de noviembre de 1950, a los setenta y siete años.
De Pentwater a Battle Creek (1874-1909)
Según el artículo de Per Gluder Quispe en la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día, Ferdinand Stahl nació en Pentwater, Míchigan, el 3 de enero de 1874, de ascendencia alemana. Su padre murió cuando él tenía ocho meses; su padrastro lo maltrataba tan severamente que se escapó a , a la edad de diez años. Conoció a Ana Christina Carlson —nacida el 22 de noviembre de 1870 en Vexiar, Suecia, y emigrada a Minneapolis en 1886— en un restaurante de Milwaukee donde ella trabajaba como camarera. Se casaron el 5 de agosto de 1894. Hacia 1900 comenzaron a estudiar la Biblia con Emma Thompson Anderson (entonces destinada a China), continuaron con James Campbell, de la iglesia adventista de Milwaukee, y fueron bautizados por O. C. Godsmark en marzo de 1901. Ferdinand cursó estudios de enfermería en Madison, Wisconsin, y luego completó su formación como enfermera misionera en el Sanatorio de Battle Creek; posteriormente, la pareja dirigió una clínica filial del sanatorio de Battle Creek en Cleveland, Ohio, donde Ana completó su formación y nació su segundo hijo, Wallace.
Ofreciéndose voluntario para «el lugar más difícil» (1909)
Según la ESDA, Stahl escribió a Ellen White pidiéndole que lo enviara al «lugar más difícil del mundo», nombrando a Madagascar como primera opción y a «los indios incas de Sudamérica» como segunda. Ellen White le indicó que asistiera a la sesión de la Conferencia General de 1909 en Washington, D.C. (13 de mayo – 6 de junio de 1909). En esa sesión, los Stahl aceptaron la propuesta del presidente de la División Sudamericana, J. W. Westphal, de ir a Bolivia, pagaron su propio pasaje y, el 26 de junio de 1909, zarparon desde Nueva York con sus dos hijos hacia el puerto de Mollendo, Perú. Desde Mollendo continuaron en tren y barco de vapor hasta Arequipa, Puno y La Paz, un viaje de veinte días.
Bolivia y los aimaras del lago Titicaca (1909-1918)
El Boletín de la Conferencia General de 1913 recoge el momento en que su labor se extendió de Bolivia a Perú: «Una de las características interesantes de nuestra unión es la obra entre los indígenas a orillas del lago Titicaca. De camino a la última Conferencia General, tuve la oportunidad de conversar con varios indígenas que habían comenzado a guardar el sábado» (Boletín de la Conferencia General, 29 de mayo de 1913, p. 184, párr. 2).
El mismo párrafo recoge el rápido crecimiento: «En aquel momento, el hermano F. A. Stahl fue enviado a trabajar a Bolivia. Pero el interés entre los indígenas y la demanda de ayuda eran tales que pronto consideró aconsejable dedicar la mayor parte de su tiempo a esta labor, y esta ha crecido rápidamente, hasta el punto de que ahora tenemos una iglesia de más de sesenta miembros, y muchos otros guardan el sábado o están profundamente interesados. Esto resulta aún más interesante por el hecho de que es prácticamente el primer fruto del esfuerzo protestante entre los descendientes de los indígenas del famoso imperio inca» (Boletín de la Conferencia General, 29 de mayo de 1913, p. 184, párr. 2).
El propio saludo de Stahl desde el campo, enviado a la misma sesión de 1913: «Queridos hermanos de la Conferencia, saludos de parte de nosotros, los obreros de Bolivia, y que el Señor os bendiga» (Boletín de la Conferencia General, 27 de mayo de 1913, p. 160, párr. 6).
Persecución y resistencia
El Boletín de la Conferencia General de 1913 registra la violenta oposición que encontró la obra: «Los hermanos de este lugar tienen buen ánimo. Hay varias iglesias en Perú y algunos creyentes muy fervientes. La obra entre los indígenas del interior está prosperando e , y las autoridades eclesiásticas están empezando a inquietarse. Apenas unos días antes de que yo llegara a Lima, durante mi viaje hasta aquí, el obispo había venido con doscientos indígenas para asaltar nuestra misión en el lago Titicaca. Entraron en nuestra capilla, arrancaron las tarjetas con versículos de la pared, pisotearon a algunos de nuestros hermanos indígenas y encarcelaron a otros durante ocho días» (Boletín de la Conferencia General, 1 de junio de 1913, p. 211, párr. 22).
La obra de James R. Nix, Passion, Purpose & Power, recoge tanto el costo de la obra como el humor autocrítico del propio Stahl: «El anciano Fernando Stahl es, con diferencia, el misionero adventista más conocido en Perú. En aquel entonces, la libertad religiosa era desconocida en Perú. Las personas que aceptaban el mensaje adventista eran perseguidas, al igual que el propio anciano Stahl» (Passion, Purpose & Power, p. 149, párr. 2).
El relato del Boletín sobre las secuelas que la gran altitud tuvo en el organismo de Stahl: «El hermano Stahl ha trabajado a una altitud tan elevada que sus pulmones parecen haberse agrandado hasta el punto de obstaculizar gravemente el libre funcionamiento del corazón. Es evidente que alguien debe ocupar su lugar durante un tiempo para que pueda descansar» (Boletín de la Conferencia General, 1 de junio de 1913, p. 212, párr. 1).
«No tengo miedo a morir» —Marie del lago Titicaca
El pasaje más famoso del Boletín de 1913 sobre la misión de Stahl, relatado a partir de una visita que J. W. Westphal realizó a la estación del lago Titicaca el invierno anterior, en el mismo párrafo: «El hermano Stahl nos habló de una joven indígena, Marie, que había asistido con constancia a las reuniones, una chica brillante y de rostro dulce. La hermana Stahl había esperado formarla como enfermera y compañera de trabajo. De repente, Marie dejó de venir. Pasó un domingo, y otro. Ni los domingos ni entre semana acudía a la misión, tras ese viaje de nueve millas desde su casa en el pueblo. Entonces, el hermano y la hermana Stahl fueron al pueblo para averiguar qué había retenido a Marie; pues sus amigos habían estado todo el tiempo tratando de persuadirla de que no viniera. La encontraron en una pequeña cabaña, agonizando de viruela. Pudo reconocerlos. Quería que le cantaran uno de los himnos que se cantaban en la misión. Y así, en la pequeña cabaña, cantaron uno de los himnos del reino, mientras Marie, con los labios resecos e hinchados, intentaba unirse a ellos» (Boletín de la Conferencia General, 2 de junio de 1913, p. 226, párr. 4).
El último testimonio de Marie, en el mismo párrafo: «Me alegro mucho de que hayáis venido a Perú. Sé que voy a morir, pero no tengo miedo de morir. Antes de que vinierais habría tenido miedo; ahora no lo tengo; porque sé que Jesús me llevará cuando venga» (Boletín de la Conferencia General, 2 de junio de 1913, p. 226, párr. 4).
El Bosque del Brow, Iquitos y los asháninka (1921-1939)
Según la ESDA, tras un permiso en 1918 y un breve servicio en Lima entre 1920 y 1921, los Stahl se trasladaron en julio de 1921 a la Selva de Brow, en el centro de Perú, donde fundaron la estación misionera de Metraro entre los asháninka y los yánesha. A partir de 1927 fueron pioneros en la obra adventista en la cuenca alta del Amazonas, estableciéndose en Iquitos, donde Ana abrió una pequeña maternidad que se convirtió en la actual Clínica Adventista Ana Stahl. A ellos se unieron William Schaeffler, Henry y Barbara Westphal, Ricardo y Georgiana Hayde, y los obreros nacionales , Bernabé y Carmen Chávez, Juan Ramos, Rufino Pacho, y el barco de vapor Auxiliadora. La deteriorada salud les obligó a retirarse a Paradise, California, en 1939.
La historia del hermano Condori, por James R. Nix
Según el libro de Nix, Passion, Purpose & Power, la obra en la orilla norte del lago Titicaca dio lugar a un testigo cuya paciencia encarnaba la esperanza adventista: «Alrededor de 1923, el anciano Stahl predicó en la orilla norte del lago Titicaca, en Perú. El hermano Condori, que anteriormente había permitido que se construyera una pequeña iglesia católica en su propiedad, aceptó el mensaje del anciano Stahl sobre la justicia por la fe y la segunda venida de Cristo. Tras aceptar la fe adventista, convirtió su iglesia en una iglesia adventista del séptimo día. Poco después, la iglesia de piedra fue destruida y el hermano Condori tuvo que huir al otro lado del lago. Quince años después, aún no podía regresar a su hogar; simplemente no era seguro para él hacerlo» (Passion, Purpose & Power, p. 150, párr. 2).
Fallecimiento (1950) y legado
Según la ESDA, tras un breve período de trabajo entre los indios klamath del norte de California en 1939-1940, Stahl pastoreó una pequeña iglesia cerca de su hogar en Oroville, California. Falleció el 30 de noviembre de 1950, a los setenta y seis años. Ana le sobrevivió dieciocho años, falleciendo en Paradise, California, el 5 de octubre de 1968, a la edad de noventa y siete años.
Hoy en día, la Clínica Adventista Ana Stahl en Iquitos y el Centro Stahl para la Misión Mundial de la Universidad La Sierra (inaugurado en 1992) llevan el apellido de la familia; los asháninka lo conocieron en vida como «él nos amaba» —el título que más tarde se le dio a la biografía de Alejandro Bullón sobre su labor entre los campa.