Resumen
Joseph Bates fue un capitán de barco de Nueva Inglaterra, pionero de la templanza y abolicionista que dejó el mar por el púlpito, abrazó el mensaje adventista millerita a principios de la década de 1840 y, tras la Gran Decepción, se convirtió en el hombre a través del cual el sábado del séptimo día entró en el adventismo sabatista. Gastó su fortuna para difundir la esperanza del advenimiento, arriesgó su vida predicando contra la esclavitud en la costa este de Maryland a principios de 1844, y vivió para ver cómo la pequeña comunidad observante del sábado de 1846 se convertía en la Iglesia Adventista del Séptimo Día organizada. Ellen White lo conoció por primera vez en New Bedford en 1846 y lo describió como «un verdadero caballero cristiano, cortés y amable» (Testimonios para la iglesia, vol. 1, p. 79, párr. 2).
Primeros años y vida en el mar (1792-1807)
Bates escribió en su autobiografía: «Después de la guerra, mi padre se casó y se estableció en Rochester, una ciudad vecina, en el condado de Plymouth, donde nací el 8 de julio de 1792. A principios de 1793 nos trasladamos a New Bedford, a unas siete millas de distancia, donde mi padre se dedicó al comercio» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 18, párr. 1). La casa familiar se encontraba en lo que hoy es la orilla oriental (Fairhaven) del río: «Durante la guerra con Inglaterra, en 1812, la ciudad de New Bedford se dividió, y la parte oriental pasó a llamarse Fairhaven. Este ha sido siempre mi lugar de residencia, hasta que trasladé a mi familia a Míchigan, en mayo de 1858» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 18, párr. 2).
Dick señala que el anciano Bates «había sido capitán en la Guerra de la Independencia, sirviendo los siete años completos de aquella larga lucha tan llena de penurias» (Founders of the Message, p. 105, párr. 1). Sobre su propia infancia, Joseph Bates escribió: «En mis días de escolar, mi deseo más ardiente era convertirme en marinero» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 18, párr. 3). En junio de 1807, a los catorce años, zarpó de New Bedford como grumete en el barco Fanny, con destino a Londres y cargado de trigo (The Autobiography of Elder Joseph Bates, pp. 18–19; códigos de referencia AJB 18.4–AJB 19.3).
Matrimonio, cautiverio y conversión (1812-1828)
Bates se encontraba en el mar cuando comenzó la Guerra de 1812. Su barco fue interceptado de camino a casa: «Resultaron ser dos corsarios daneses, que nos capturaron y nos llevaron a Copenhague, donde el barco y la carga fueron finalmente confiscados, de acuerdo con los decretos de Bonaparte, debido a nuestras relaciones con los ingleses» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 33, párr. 1). Más tarde fue recluido en el «Crown Princen, antiguamente un buque danés de 74 cañones, a unas pocas millas del astillero de Chatham y a setenta millas de Londres» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 56, párr. 2) y retenido hasta que terminó la guerra.
Regresó a Fairhaven y, el 15 de febrero de 1818, se casó con Prudence Nye, «una esposa muy paciente y fiel, y una influencia piadosa para su familia» (Lest We Forget, cap. 14, p. 32, ¶ 2). Seis semanas después estaba de vuelta en el mar.
El punto de inflexión en la vida espiritual de Bates se produjo durante un viaje en 1824, cuando, sin que él lo supiera, Prudy colocó un pequeño Nuevo Testamento de bolsillo encima de su baúl lleno de novelas y romances. Al buscar algo para leer, abrió el Nuevo Testamento en su lugar y encontró un poema en la primera página «que captó su atención, y desde ese momento dejó de leer novelas y romances» (Lest We Forget, cap. 14, p. 32, párr. 2). De vuelta a casa, escribió sobre la iglesia cristiana de Fairhaven, «a la que me había unido» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 233, párr. 1).
Bates le había dicho a Prudy en su compromiso que dejaría el mar una vez que hubiera ganado una «suma suficiente» —y cuando ella le preguntó la cifra, él respondió: «Diez mil dólares» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 231, párr. 1). Para cuando se jubiló, ya había superado esa cifra: Spalding registra que Bates «hizo su modesta fortuna, doce mil dólares, y se jubiló» (Huellas de los pioneros, p. 42, párr. 2). El viaje de 1828 fue el último: «Fue en 1828 cuando Joseph Bates, de regreso de un viaje a Sudamérica, abandonó la vida marinera, veintiún años después de haber zarpado por primera vez como grumete» (Huellas de los pioneros, p. 42, párr. 3).
Reformador social: la templanza y la abolición (1827-1839)
El mismo día en que Bates fue bautizado en 1827, le pidió al ministro que lo bautizó que le ayudara a organizar una sociedad de templanza. Al no conseguirlo con él, recurrió al pastor congregacionalista y a «los hombres más destacados del lugar»; y ese mismo día «se organizó la “Sociedad de Templanza de Fairhaven”» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 205, párr. 2). Dick señala que esta fue «la primera organización de este tipo en el mundo, según su conocimiento» (Founders of the Message, p. 121, párr. 1).
La cuestión de la esclavitud llegó a Bates más lentamente. «El tema era nuevo para mí, ya que tenía muy poco conocimiento de él mientras navegaba por el mar» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 232, párr. 4). Su decisión llegó tras varios años de observación: «Entonces comencé a sentir la importancia de adoptar una postura decidida del lado de los oprimidos» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 236, párr. 1). Después de que su labor a favor de la templanza ya le hubiera costado muchos amigos, razonó que no podía ser un cristiano coherente estando del lado del opresor, y concluyó: «Por lo tanto, mi única alternativa era defender a los esclavos, y así lo decidí» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 236, párr. 1). Unos cuarenta ciudadanos de Fairhaven se reunieron y «organizaron la Sociedad Antiesclavista de Fairhaven. Esto provocó la ira de cierta clase de nuestros vecinos, quienes también convocaron reuniones de oposición, en las que aprobaron resoluciones denunciándonos en términos muy severos» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 236, párr. 2). Bates añadió: «A menudo se nos amenazaba con que nuestras reuniones serían disueltas , etc., pero afortunadamente se nos dejó seguir adelante» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 236, párr. 2).
Bates apoyó a William Lloyd Garrison incluso cuando una turba de Boston estuvo a punto de lincharlo en 1835. Escribió que Garrison era «editor de un periódico antiesclavista, llamado “The Liberator”, publicado en Boston, Massachusetts», y que «fue aclamado en muchas de las publicaciones periódicas de la época (1835) como el abolicionista más notorio» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 237, párr. 2). Cuando una turba de Boston se apoderó de Garrison, «lo persiguieron hasta un taller de carpintería, adonde había huido de ellos, y lo sacaron ante la multitud reunida en la calle, y le colocaron una soga alrededor del cuello para acabar con su vida» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 237, párr. 2).
El movimiento millerita (1839-1844)
Bates escuchó por primera vez a William Miller en marzo de 1841, cuando Miller comenzó un ciclo de conferencias en la casa de reuniones de Washington Street, en Fairhaven. Bates recuerda: «En marzo de 1841, el hermano Miller comenzó un ciclo de conferencias en la casa de reuniones de la calle Washington, en Fairhaven, Massachusetts. Pensé que si se le podía conseguir para que diera una conferencia sobre la segunda venida de Cristo a mis amigos y vecinos, yo cedería de buen grado mi asiento en la casa de reuniones a otros, si la sala se llenaba» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 253, párr. 2). Una conferencia le hizo cambiar de opinión: «Pero tras escuchar su primera conferencia, sentí que no podía privarme del privilegio de escuchar todo el ciclo, pues su predicación era sumamente interesante y muy superior a sus conferencias escritas» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 254, párr. 1).
La multitud permanecía en silencio y embelesada: «La casa estaba tan llena que una gran parte no pudo sentarse, y sin embargo todo estaba tranquilo y en silencio como la noche» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 254, párr. 2). A partir de ese momento, Bates se convirtió en un activo predicador millerita: «Bates, un capitán de barco convertido, gastó su fortuna en promover el mensaje millerita» (Mensajero del Señor, p. 144, párr. 5).
La venta de sus propiedades y la misión de Maryland (1843-1844)
Froom señala que «la oposición al mensaje del advenimiento por parte de los miembros de su Iglesia Cristiana de Fairhaven le llevó a darse de baja como miembro. En 1843 vendió su casa y la mayor parte de sus demás propiedades inmobiliarias, y se preparó para ir donde fuera necesario a anunciar la segunda venida de Cristo. Sentía el peso de ir a los estados esclavistas del sur, donde otros conferenciantes habían sido expulsados por habitantes hostiles» (La fe profética de nuestros padres, vol. 4, p. 547, párr. 3).
Bates partió de Fairhaven con H. S. Gurney, «herrero de Fairhaven, Massachusetts» (Ellen White: Woman of Vision, p. 42, párr. 3) y un «herrero cantor y ayudante del predicador» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1021, párr. 2). Su ruta los llevó a través de Filadelfia, donde se unieron a las concurridas reuniones de Miller, y de allí a Maryland: «Llegamos a la ciudad de Annapolis, Maryland, pasando por Washington, y cruzamos la bahía de Chesapeake a través del hielo hasta la parte central de la isla de Kent, en la que yo había naufragado unos veintisiete inviernos antes. En la taberna encontramos a la gente reunida para la asamblea municipal. Los administradores de dos casas de reunión que estaban presentes no estaban dispuestos a abrirnos sus puertas, y nos insinuaron el peligro de predicar la doctrina de la venida de Cristo entre los esclavos» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 277, párr. 2).
Desde Kent Island caminaron treinta millas hasta Centerville: «Al salir de Kent Island, pasamos por el lado este de la bahía de Chesapeake, llamada la Costa Este de Maryland, hasta la capital del condado, Centerville, a unas treinta millas de distancia, donde habíamos concertado una cita para celebrar reuniones. Decidimos ir a pie, para tener una mejor oportunidad de conversar con los esclavos y otras personas, y proporcionarles los folletos que llevábamos con nosotros» (La autobiografía del anciano Joseph Bates, p. 280, párr. 1). Dos años más tarde, tras la Gran Decepción, Bates se sentaría «con un solo chelín de York, lo que le quedaba de su fortuna, en el bolsillo» (Huellas de los pioneros, p. 46, párr. 1) para escribir el folleto que llevaría el mensaje del sábado a James y Ellen White.
Embracing the Sabbath (1845)
El sábado del séptimo día se había arraigado entre un pequeño grupo adventista de New Hampshire. Froom relata: «La metodista Rachel Oakes comenzó a observar el sábado del séptimo día y se unió a los bautistas del séptimo día. Posteriormente, llevó el sábado a Washington, New Hampshire, centro de un devoto grupo adventista, donde fue aceptado por dos clérigos. El primero fue el predicador itinerante metodista-adventista Frederick Wheeler, en la primavera de 1844. Él, a su vez, lo llevó en agosto de ese año al bautista-adventista de libre albedrío Thomas M. Preble» (La fe profética de nuestros padres, vol. 4, p. 942, párr. 1).
Loughborough recoge la respuesta de Bates: «El anciano Joseph Bates, de Fairhaven, Massachusetts, quedó así cautivado, y aceptó el sábado en 1845» (The Great Second Advent Movement, p. 250, párr. 3). Al año siguiente, Bates escribió su propio folleto: «el folleto de cuarenta y ocho páginas, El séptimo día, una señal perpetua, se publicó en agosto de 1846» (La fe profética de nuestros padres, vol. 4, p. 956, párr. 3). Froom añade la consecuencia clave: «esto, a su vez, llevó a James y Ellen White a aceptar el sábado, y ambos se dedicaron a partir de entonces a enseñar el sábado a los creyentes adventistas» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 947, párr. 1).
«Un verdadero caballero cristiano»: Bates y Ellen White
El propio relato de Ellen White sobre su encuentro con Bates en 1846 marca la pauta de todo lo que ella escribió sobre él:
Durante una visita a New Bedford, Massachusetts, en 1846, conocí al anciano Joseph Bates. Él había abrazado desde el principio la fe adventista y era un trabajador activo en la causa. Me pareció un verdadero caballero cristiano, cortés y amable.
(Life Sketches of Ellen G. White, p. 95, párr. 1)
Poco después predicó por primera vez en su presencia, y su reacción quedó recogida en su testimonio. Bates, quien dijo abiertamente: «Soy un Tomás incrédulo. No creo en las visiones. Pero si pudiera creer que el testimonio que la hermana ha relatado esta noche fuera realmente la voz de Dios para nosotros, sería el hombre más feliz del mundo» (Testimonios para la iglesia, vol. 1, p. 79, párr. 2). Su escepticismo se disipó en una conferencia celebrada en Topsham, Maine, poco después, cuando ella tuvo una visión de otros mundos: «Al salir de la visión, relaté lo que había visto. El anciano B. me preguntó entonces si había estudiado astronomía. Le dije que no recordaba haber mirado nunca un libro de astronomía» (Testimonios para la Iglesia, vol. 1, p. 79, párr. 3).
Bates fue el primer editor de sus visiones: Nichol escribe: «Joseph Bates fue el primer editor de esta visión, que publicó en una sola hoja de papel, llamada folleto» (Ellen G. White and Her Critics, p. 291, párr. 4). El folleto, «Al pequeño remanente disperso por el mundo», apareció el «6 de abril de 1846» (Mensajero del Señor, p. 557, párr. 2).
En la conferencia sabática celebrada en «la casa de Albert Belden, en Rocky Hill, Connecticut, que comenzó el 20 de abril de 1848» (The Great Second Advent Movement, p. 224, párr. 3), Bates fue el principal expositor de los mandamientos, tal y como recuerda Ellen White: «La conferencia se celebró en Rocky Hill, en la gran sala sin terminar de la casa del hermano Belden. Los hermanos fueron llegando hasta que llegamos a ser unos cincuenta; pero no todos ellos estaban plenamente en la verdad. Nuestra reunión fue interesante. El hermano Bates presentó los mandamientos con claridad, y su importancia quedó bien recalcada mediante poderosos testimonios» (Testimonios para la iglesia, vol. 1, p. 85, párr. 1).
La reforma de la salud y los últimos años (1858-1872)
Bates se adelantó en años a los principios de la reforma de la salud que la Iglesia Adventista adoptaría más tarde: «El Sr. Bates fue el primer líder en adoptar la reforma de la salud. En una época en que algunos de los hermanos que ejercían el ministerio tenían carne de cerdo en sus bodegas, o recibían jamones por sus servicios como ministros del evangelio, Joseph Bates había dejado de comer alimentos de origen animal, mantequilla, manteca, queso, pasteles y tartas ricas. Dice mucho a favor del Sr. Bates que, aunque creía firmemente en esta reforma, no impuso sus ideas a sus hermanos, sino que, en aras de la armonía, permitió que cada uno siguiera su propia convicción al respecto» (Founders of the Message, p. 148, párr. 2).
En mayo de 1858 trasladó a su familia de Fairhaven a Míchigan (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 18, párr. 2) y continuó predicando hasta los ochenta años. Dick relata su muerte: «Falleció a los ochenta años el 19 de marzo de 1872, en Battle Creek. Aunque en sus últimas horas sufrió un dolor como pocos hombres padecen, durante todo ese tiempo demostró de manera notable la superioridad de la fe en Cristo sobre el sufrimiento físico y la certeza de la muerte en un futuro próximo» (Founders of the Message, p. 151, párr. 2). Fue enterrado junto a Prudence en Monterey.