Résumé
Eric Burnham Hare fut le premier missionnaire adventiste du septième jour auprès du peuple karen de l’est de la Birmanie et l’un des conteurs les plus appréciés de l’adventisme du XXe siècle. Né à Hawthorn, dans l’État de Victoria, en Australie, le 12 octobre 1894, deuxième fils du pasteur adventiste australien pionnier Robert Hare et de son épouse Henrietta, Eric fit ses études à Avondale, épousa Agnes Fulton (fille du missionnaire pionnier J. E. Fulton) le 24 juin 1915, puis s’embarqua pour la Birmanie trois mois plus tard. De 1915 à 1934 — puis brièvement en 1941-1942 —, les Hare ont œuvré parmi les Karens à Kamamaung, sur la rivière Salween ; ils ont appris la langue karen à un niveau jamais atteint auparavant, ont créé une fanfare composée de garçons karens, ont fondé des dispensaires et ont vu les premiers chrétiens adventistes karens se faire baptiser. De 1946 à 1962, Eric a servi au sein du département de l’École du sabbat de la Conférence générale, où il s’est fait le champion du ministère spirituel auprès des enfants. Il est décédé à Washington, D.C., le 1er juin 1982, à l’âge de 88 ans.
De Hawthorn à Avondale (1894–1915)
D'après l'article de Lester Devine publié dans l'Encyclopédie des adventistes du septième jour, Eric Burnham Hare est né à Hawthorn, dans l'État de Victoria, en Australie, le 12 octobre 1894. Il était le deuxième fils du pasteur Robert Hare et de son épouse Henrietta. Il a fait ses premières études à la Fitzroy School de Melbourne, où il a noué une amitié qui allait durer toute sa vie avec Roy Allan Anderson. Il obtint son diplôme du cours missionnaire d’Avondale en 1911 et du cours biblique et académique en 1913, servit comme responsable de la tente pour E. B. Rudge et Harold Lukens à Port Pirie en 1911, puis rejoignit J. W. Kent et J. H. Woods pour une campagne sous tente à Richmond. En juin 1914, il s’inscrivit au cours d’infirmier au Sanatorium de Sydney. Lors d’une session extraordinaire du Comité de l’Union australienne qui s’est tenue du 8 au 22 juin 1915, il a été nommé missionnaire en Birmanie. Le 24 juin 1915 — quelques jours seulement après sa nomination —, il épousa Agnes Fulton, fille de J. E. Fulton, pionnier de la mission dans le Pacifique Sud et en Asie. Agnes était née à Bishop, en Californie, le 9 novembre 1893.
Chez les Karens de la Salween (1915-1934)
Les Hare quittèrent Sydney pour la Birmanie le jeudi 23 septembre 1915 et, à leur arrivée, consacrèrent leurs deux premières années à l'étude de la langue et à la mise en place d'un travail médical. Selon l’ESDA, tous deux ont obtenu plus de 90 % à leurs examens de langue karen ; l’examinateur a dit à Eric qu’il avait obtenu les meilleures notes de tous les missionnaires qu’il avait jamais examinés. Eric, musicien doué, a rassemblé des cuivres lors de visites dans des églises à travers l’Australie et la Nouvelle-Zélande et a formé une fanfare karen qui est devenue un élément caractéristique de l’action missionnaire.
Les Hare s’installèrent à Kamamaung, sur la rivière Salween, au nord-est de la Birmanie, près de la frontière avec le Siam (Thaïlande). Selon l’ESDA, leurs trois premières années furent marquées par un profond découragement et aucun baptême ; le premier converti karen fut baptisé la quatrième année, après quoi l’œuvre se développa régulièrement. Leur aînée, Rosalind Agnes, mourut le 23 juin 1917, seulement dix-neuf jours après sa naissance, et fut enterrée au cimetière protestant de Rangoon. Quatre autres enfants — Eileen Nita, Leonard, Verna Mae et Peter — naquirent en Birmanie. En 1919, Eric fut ordonné au ministère évangélique lors de la réunion de division à Ranchi, en Inde, par le père d’Agnes, J. E. Fulton, alors président de la Division de l’Asie du Sud.
Ba Twe — Le garçon karen qui ne voulait pas prier
Dans Sister White, A. W. Spalding relate l’histoire de l’un des convertis karens les plus mémorables de Hare : un jeune homme nommé Ba Twe, dont la conversion a marqué l’Église pendant des générations. Voici le paragraphe d’introduction de Spalding : « Il y avait un garçon karen en Birmanie, un pays lointain de l’autre côté de l’océan, près de l’Inde. Ce garçon s’appelait Ba Twe. Il vivait avec son peuple au fin fond de la jungle et ne savait absolument rien de Jésus. Mais une troupe de missionnaires arriva dans ce pays et fonda une école pour les garçons, les filles et les jeunes Karen, à Ohn Daw. Et le père de Ba Twe l’envoya dans cette école » (Sister White, p. 109, par. 1).
Selon Spalding, Ba Twe ne voulait pas, au début, se définir comme chrétien ou bouddhiste, et se disait simplement païen — même après avoir commencé à aimer le sabbat, à chanter les chants de Jésus et à apprendre les versets de la Bible. Puis, un été, chez lui, alors qu’il gardait les deux buffles de son père, il s’endormit, les buffles s’égarèrent, et il grimpa dans un arbre pour les chercher. Là, une petite voix (selon le récit de Spalding) lui a dit de prier Dieu pour les retrouver. Après avoir lutté avec lui-même, il a prié ; les buffles sont apparus en mugissant juste sous l’arbre où il se trouvait.
Le changement dans sa vie était complet. Voici le récit de Spalding concernant son retour à l’école : « Ba Twe retourna donc à l’école. Et là, il dit à frère Hare, ainsi qu’à tous les enseignants et à tous les élèves, qu’il était chrétien, car Dieu lui avait littéralement parlé. Et il grandissait, comme le jeune Jésus, en sagesse, en stature et en grâce auprès de Dieu et des hommes. Il resta à l’école jusqu’à la fin de ses études, et il était désormais un grand garçon, âgé de quinze ans ou plus » (Sœur White, p. 111, par. 4).
Selon Spalding, lorsque Ba Twe eut terminé ses études, il demanda à son père la permission de se rendre dans les montagnes pour enseigner l’Évangile au peuple sauvage des Karens, et son père la lui accorda. Voici le récit de Spalding concernant son départ : « Ba Twe passa un sac de riz sur son épaule et chargea sur son dos un paquet de remèdes simples. Puis il partit pour les montagnes des Karens. Personne n’eut de ses nouvelles pendant longtemps » (Sister White, p. 111, par. 7). Lorsque son frère aîné partit enfin à sa recherche pour le ramener à la maison, il revint en rapportant que Ba Twe guérissait des maladies, enseignait aux gens comment vivre, et montrait des images et racontait des histoires aux enfants à partir d’un livre sur son Jésus.
Congé et retour (1934-1942)
Selon l’ESDA, après dix-huit ans passés sur la Salween, les Hare furent invités en 1934 à s’installer dans la Conférence de Californie du Nord ; ce déménagement était en partie motivé par le besoin d’aide pour leur fille Verna Mae, qui était gravement sourde. Ils quittèrent la Birmanie le 12 avril 1934, laissant derrière eux une Église karen bien établie de 122 membres et huit Écoles du Sabbat comptant au total 340 membres. Eric a occupé les fonctions de missionnaire volontaire et de secrétaire de l'école du sabbat en Californie du Nord, puis de secrétaire de l'école du sabbat de la Conférence de Californie du Sud à Glendale.
En 1941 — quelques mois seulement avant que la guerre n’embrasse le Pacifique —, les Hare acceptèrent une nouvelle affectation en Birmanie, cette fois à Rangoon. L’invasion japonaise de la Birmanie en 1942 les a contraints à évacuer : Agnes et les enfants se sont rendus en Inde par bateau à vapeur, tandis qu’Eric et quelques collègues ont fui par voie terrestre à travers un territoire hostile. Après ce que Lest We Forget et la mémoire adventiste évoquent comme « de nombreux dangers et des échappées miraculeuses », il a retrouvé sa famille et les Hare sont rentrés en Amérique.
Les années à la Conférence générale (1946–1982)
Selon l’ESDA, Eric fut nommé responsable du département de la jeunesse de la Conférence de Californie du Sud, puis directeur de l’École du sabbat de la Conférence de l’Union du Pacifique, et lors de la session de la Conférence générale de 1946, il fut appelé à servir en tant que secrétaire adjoint du département de l’École du sabbat de la Conférence générale de l’ , poste qu’il occupa jusqu’à sa retraite en 1962. Au cours de ces années, il accorda une attention particulière au rôle de l’École du sabbat dans le développement de l’enfant et la formation chrétienne ; son travail fut précurseur du département moderne des ministères de l’enfance. Peu après sa nomination, sa fille aînée encore en vie, Eileen, alors en congé de son service missionnaire en Inde avec son mari Ivan Higgins et leurs deux filles, fut tuée dans un accident de la route à Van Horne, au Texas.
Décès (1982) et héritage
Eric Hare est décédé à Washington, D.C., le 1er juin 1982, à l’âge de quatre-vingt-sept ans. Agnes est décédée à Berrien Springs, dans le Michigan, le 25 avril 1983, à l’âge de quatre-vingt-dix ans. Selon l’ESDA, Eric Hare a écrit treize livres — dont Jungle Stories, Treasure from the Haunted Pagoda, Fuzzy Wuzzy Tales, Make God First, Skyscrapers, Curse-Proof et Clever Queen — et a enregistré des centaines d’histoires pour enfants qui ont façonné deux générations d’enfants adventistes grâce aux leçons qu’il avait d’abord prêchées aux enfants karens de la Salween.