Résumé
Ferdinand Anthony Stahl, appelé Fernando en Amérique latine, fut le premier missionnaire adventiste du septième jour auprès des peuples autochtones des Andes et du Haut-Amazone. Avec son épouse Ana Christina Carlson Stahl (1870–1968), il a consacré trois décennies ininterrompues au travail missionnaire — en Bolivie (1909–1911), auprès des Aymaras et des Quechuas des hauts plateaux du lac Titicaca au Pérou (1911–1918), la capitale péruvienne et à nouveau le lac Titicaca (1920-1921), chez les Asháninka et les Yánesha de la forêt de Brow, au centre du Pérou (1921-1927), et dans le bassin amazonien d’Iquitos (1927-1939). Né à Pentwater, dans le Michigan, le 3 janvier 1874, Stahl était un Américain d’origine allemande qui perdit son père dans sa petite enfance, s’enfuit de chez un beau-père violent à l’âge de dix ans, rencontra son épouse d’origine suédoise dans un restaurant de Milwaukee, fut baptisé en 1901 et suivit une formation au sanatorium de Battle Creek. Il est décédé à Oroville, en Californie, le 30 novembre 1950, à l’âge de soixante-dix-sept ans.
De Pentwater à Battle Creek (1874-1909)
D'après l'article de Per Gluder Quispe dans l'Encyclopédie des adventistes du septième jour, Ferdinand Stahl est né à Pentwater, dans le Michigan, le 3 janvier 1874, d'origine allemande. Son père est décédé alors qu’il avait huit mois ; son beau-père le maltraitait si cruellement qu’il s’est enfui d’ , à l’âge de dix ans. Il a rencontré Ana Christina Carlson — née le 22 novembre 1870 à Vexiar, en Suède, et émigrée à Minneapolis en 1886 — dans un restaurant de Milwaukee où elle travaillait comme serveuse. Ils se sont mariés le 5 août 1894. Vers 1900, ils commencèrent des études bibliques avec Emma Thompson Anderson (alors en mission en Chine), puis continuèrent avec James Campbell de l’église adventiste de Milwaukee, et furent baptisés par O. C. Godsmark en mars 1901. Ferdinand a suivi une formation d’infirmier à Madison, dans le Wisconsin, puis a complété sa formation d’infirmier missionnaire au sanatorium de Battle Creek ; le couple a ensuite dirigé une clinique annexe du sanatorium de Battle Creek à Cleveland, dans l’Ohio, où Ana a achevé sa formation et où leur deuxième enfant, Wallace, est né.
Se porter volontaire pour « l’endroit le plus difficile » (1909)
Selon l’ESDA, Stahl écrivit à Ellen White pour lui demander d’être envoyé « dans l’endroit le plus difficile au monde » — citant Madagascar comme premier choix et « les Indiens Incas d’Amérique du Sud » comme deuxième. Ellen White lui demanda d’assister à la session de la Conférence générale de 1909 à Washington, D.C. (du 13 mai au 6 juin 1909). Lors de cette session, les Stahl acceptèrent la proposition du président de la Division sud-américaine, J. W. Westphal, de se rendre en Bolivie, payèrent eux-mêmes leur voyage et, le 26 juin 1909, embarquèrent à New York avec leurs deux enfants à destination du port de Mollendo, au Pérou. De Mollendo, ils se rendirent en train et en bateau à vapeur à Arequipa, Puno et La Paz — un voyage de vingt jours.
La Bolivie et les Aymaras du lac Titicaca (1909-1918)
Le Bulletin de la Conférence générale de 1913 relate le moment où son œuvre s’étendit de la Bolivie au Pérou : « L’une des caractéristiques intéressantes de notre union est l’œuvre menée parmi les Indiens sur les rives du lac Titicaca. En route pour la dernière Conférence générale, j’ai eu l’occasion de m’entretenir avec plusieurs Indiens qui avaient commencé à observer le sabbat » (Bulletin de la Conférence générale, 29 mai 1913, p. 184, par. 2).
Le même paragraphe rend compte de la croissance rapide : « À cette époque, le frère F. A. Stahl fut envoyé pour travailler en Bolivie. Mais l’intérêt parmi les Indiens, et la demande d’aide, étaient tels qu’il jugea bientôt opportun de consacrer la majeure partie de son temps à cette œuvre, et celle-ci s’est rapidement développée, jusqu’à ce qu’aujourd’hui nous ayons une église de plus de soixante membres, et que beaucoup d’autres observent le sabbat ou s’y intéressent vivement. Cela est d’autant plus intéressant qu’il s’agit pratiquement du premier fruit de l’effort protestant parmi les descendants des Indiens du célèbre empire inca » (Bulletin de la Conférence générale, 29 mai 1913, p. 184, par. 2).
Le message de Stahl lui-même, envoyé depuis le terrain lors de la même session de 1913 : « Chers frères de la Conférence, salutations de notre part, nous les ouvriers en Bolivie, et que les bénédictions du Seigneur soient sur vous » (Bulletin de la Conférence générale, 27 mai 1913, p. 160, par. 6).
Persécution et résistance
Le Bulletin de la Conférence générale de 1913 rend compte de la violente opposition rencontrée par l’œuvre : « Les frères de cet endroit sont pleins de courage. Il y a plusieurs églises au Pérou, et quelques croyants très fervents. L’œuvre parmi les Indiens de l’intérieur est en plein essor, et les autorités ecclésiastiques s’en inquiètent. Quelques jours seulement avant mon arrivée à Lima, au cours de mon voyage, l’évêque était venu avec deux cents Indiens pour attaquer notre mission au bord du lac Titicaca. Ils sont entrés dans notre chapelle, ont décroché les cartes de versets du mur, ont piétiné certains de nos frères indiens et en ont jeté d’autres en prison pour huit jours » (Bulletin de la Conférence générale, 1er juin 1913, p. 211, par. 22).
Dans son ouvrage Passion, Purpose & Power, James R. Nix relate à la fois le coût de l’œuvre et l’humour autodérisoire de Stahl : « Le pasteur Fernando Stahl est de loin le missionnaire adventiste le plus connu au Pérou. La liberté religieuse était alors inconnue au Pérou. Les personnes qui acceptaient le message adventiste étaient persécutées, tout comme le frère Stahl lui-même » (Passion, Purpose & Power, p. 149, par. 2).
Le Bulletin décrit ainsi les effets de l’altitude sur la santé de frère Stahl : « Frère Stahl a travaillé à une altitude si élevée que ses poumons semblent s’être hypertrophiés au point d’entraver gravement le bon fonctionnement du cœur. Il est évident que quelqu’un d’autre doit le remplacer pendant quelque temps afin de lui permettre de se reposer » (Bulletin de la Conférence générale, 1er juin 1913, p. 212, par. 1).
« Je n’ai pas peur de mourir » — Marie du lac Titicaca
Le passage le plus célèbre du Bulletin de 1913 concernant la mission de Stahl, rapporté à la suite d’une visite que J. W. Westphal avait effectuée à la station du lac Titicaca l’hiver précédent, se trouve dans le même paragraphe : « Frère Stahl nous a parlé d’une jeune Indienne, Marie, qui assistait assidûment aux réunions, une jeune fille vive et au visage doux. Sœur Stahl avait espéré la former pour qu’elle devienne infirmière et collaboratrice. Soudain, Marie a cessé de venir. Un sabbat passa, puis un autre. Ni le sabbat ni les jours de semaine, elle ne venait à la mission, malgré ce trajet de neuf miles depuis son village natal. Alors, frère et sœur Stahl se rendirent au village pour découvrir ce qui retenait Marie ; car ses amis avaient toujours essayé de la persuader de ne pas venir. Ils la trouvèrent dans une petite hutte, mourante de la variole. Elle parvint à les reconnaître. Elle souhaitait qu’ils chantent l’un des cantiques chantés à la mission. Et ainsi, dans la petite hutte, ils chantèrent l’un des cantiques du royaume, Marie, avec ses lèvres desséchées et enflées, essayant de se joindre à eux » (Bulletin de la Conférence générale, 2 juin 1913, p. 226, par. 4).
Le dernier témoignage de Marie, dans le même paragraphe : « Je suis si heureuse que vous soyez venus au Pérou. Je sais que je vais mourir, mais je n’ai pas peur de mourir. Avant votre arrivée, j’aurais eu peur ; maintenant, je n’ai plus peur ; car je sais que Jésus viendra me chercher quand il reviendra » (Bulletin de la Conférence générale, 2 juin 1913, p. 226, par. 4).
La forêt de Brow, Iquitos et les Asháninka (1921-1939)
Selon l’ESDA, après un congé en 1918 et un bref service à Lima en 1920–1921, les Stahl se sont tournés en juillet 1921 vers la forêt de Brow, au centre du Pérou, où ils ont fondé la station missionnaire de Metraro parmi les Asháninka et les Yánesha. À partir de 1927, ils ont été les pionniers de l’œuvre adventiste dans le haut bassin de l’Amazone, s’installant à Iquitos, où Ana a ouvert une petite maternité qui est devenue l’actuelle Clínica Adventista Ana Stahl. Ils ont été rejoints par William Schaeffler, Henry et Barbara Westphal, Ricardo et Georgiana Hayde, ainsi que par des collaborateurs locaux : l’ , Bernabé et Carmen Chávez, Juan Ramos, Rufino Pacho, et le bateau à vapeur Auxiliadora. Une santé défaillante les a contraints à prendre leur retraite à Paradise, en Californie, en 1939.
L’histoire de frère Condori par James R. Nix
Selon l’ouvrage de Nix intitulé Passion, Purpose & Power, le travail sur la rive nord du lac Titicaca a donné naissance à un témoin dont la patience incarnait l’espérance adventiste : « Vers 1923, le pasteur Stahl prêchait sur la rive nord du lac Titicaca, au Pérou. Le frère Condori, qui avait auparavant autorisé la construction d’une petite église catholique sur sa propriété, a accepté le message du pasteur Stahl sur la justice par la foi et la seconde venue du Christ. Après avoir embrassé la foi adventiste, il transforma son église en une église adventiste du septième jour. Peu après, l’église en pierre fut détruite, et le frère Condori dut fuir de l’autre côté du lac. Quinze ans plus tard, il ne pouvait toujours pas rentrer chez lui — ce n’était tout simplement pas sûr pour lui de le faire » (Passion, Purpose & Power, p. 150, par. 2).
Décès (1950) et héritage
Selon l’ESDA, après un bref ministère auprès des Indiens Klamath du nord de la Californie en 1939-1940, Stahl a été pasteur d’une petite église près de son domicile à Oroville, en Californie. Il est décédé le 30 novembre 1950, à l’âge de soixante-seize ans. Ana lui a survécu dix-huit ans, mourant à Paradise, en Californie, le 5 octobre 1968, à l’âge de quatre-vingt-dix-sept ans.
Aujourd’hui, la Clínica Adventista Ana Stahl à Iquitos et le Stahl Center for World Mission de l’université La Sierra (ouvert en 1992) portent le nom de la famille ; les Asháninka le connaissaient de son vivant sous le nom d’él nos amaba — « il nous aimait » — titre donné plus tard à la biographie d’Alejandro Bullón sur son travail parmi les Campa.