Anna Knight

Résumé

Rachel « Anna » Knight était une infirmière missionnaire adventiste afro-américaine, enseignante, colporteuse, animatrice biblique et responsable de conférence dont les quatre-vingt-dix-huit années de vie — de sa naissance le 4 mars 1874 dans le comté de Jasper, au Mississippi, à son décès le 3 juin 1972 — ont fait le pont entre la période de la Reconstruction et celle des droits civiques. Elle fut la première femme missionnaire adventiste du septième jour noire en Inde (1901–1907), une éducatrice pionnière à Oakwood et à l’école de Yazoo (Mississippi), secrétaire à l’éducation pour les conférences de l’Union de l’Atlantique Sud et de l’Union du Sud, et un témoin intrépide du message du troisième ange dans le Sud ségrégationniste. Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour (Dorothy Knight Marsh) — une petite-nièce qui la connaissait —, son autobiographie a été publiée sous le titre Mississippi Girl par la Southern Publishing Association en 1952, vingt ans avant sa mort.

Jeunesse et conversion (1874-1898)

Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, Anna est née le 4 mars 1874 dans le comté de Jasper, au Mississippi, de Newton Knight, un fermier blanc du Mississippi et ancien soldat confédéré, et de Georgeanne, une femme d’origine métisse qui avait été affranchie de l’esclavage. Avec ses sœurs Lessie et Grace et son frère Howard, elle vivait avec sa mère et sa famille élargie dans la communauté Knight, à la frontière sud-ouest du comté de Jasper, à environ seize kilomètres au nord de Laurel.

Selon l’ESDA, Anna a appris à lire grâce à une correspondance avec des adventistes du Nord qui lui envoyaient de la documentation. Elle a été baptisée adventiste du septième jour et, dès son plus jeune âge, s’est engagée dans la cause du message du troisième ange au sein de sa communauté.

Son propre récit à la première personne, consigné dans son autobiographie Mississippi Girl, décrit comment elle observait le sabbat seule, malgré les menaces de violence : « J’ai décidé de passer la journée dans les bois, car je n’avais aucun foyer où aller pour observer le sabbat. Après avoir préparé le petit-déjeuner pour la famille, ce qui était ma tâche quotidienne, et fait mon ménage, je prenais ma Bible, le Sabbath School Worker, le Quarterly, le Review and Herald, l’Instructor et mon revolver, et je partais dans les bois où je passais la journée » (Pioneer Pictorial Profiles, p. 133, par. 2).

Elle poursuit, toujours dans Mississippi Girl : « Pendant la journée, j’apprenais par cœur la leçon de l’École du sabbat et lisais les journaux de bout en bout. Pendant ce temps, mon fidèle chien veillait à proximité, ne laissant jamais un cochon ou une vache s’approcher de moi. Il n’aboyait pas, mais se levait tranquillement et les chassait si l’un d’eux s’approchait. S’il pleuvait, j’allais à la grange et passais le temps dans le grenier à foin » (Pioneer Pictorial Profiles, p. 133, par. 3).

Sa propre description des menaces et de sa réaction : « On m’a dit beaucoup de choses dures et on m’a même menacée, mais j’ai fait savoir à tous que ma décision était prise. Quand je me rendais dans les bois, j’emportais mon revolver ; et je savais tirer droit. Le Seigneur n’a permis qu’aucun mal ne m’arrive » (Pioneer Pictorial Profiles, p. 133, par. 4).

Mission en Inde (1901-1907)

Selon l'Encyclopédie des adventistes du septième jour, Anna Knight fut la première femme missionnaire adventiste du septième jour d'origine afro-américaine à se rendre en Inde. Elle suivit une formation à Battle Creek et à l'American Medical Missionary College, puis s'embarqua pour Calcutta en 1901. Elle exerça ses fonctions à l'orphelinat de Calcutta, où elle se consacra à des activités d'infirmière et d'enseignante pendant six ans, avant de rentrer aux États-Unis en 1907 pour des raisons de santé.

Oakwood et l'éducation dans le Sud (1907-1958)

Selon l’ESDA, à son retour d’Inde, Anna a rejoint le corps enseignant fondateur de l’Oakwood Industrial School (qui deviendra plus tard l’Oakwood College, aujourd’hui l’Oakwood University) à Huntsville, en Alabama, l’établissement phare de l’Église destiné aux étudiants afro-américains. Mississippi Girl conserve le souvenir de la recherche du site qui allait devenir Oakwood : « J’étais à Chattanooga lorsque les anciens O. A. Olsen et G. A. Irwin passèrent la nuit chez le frère [L. Dyo] Chambers, alors qu’ils se rendaient à Huntsville, en Alabama, à la recherche d’un endroit approprié pour implanter une école de formation destinée aux personnes de couleur » (Pioneer Pictorial Profiles, p. 248, par. 2).

Elle relate également — toujours dans Mississippi Girl — la fin de la collecte de fonds pour l’acquisition du terrain d’Oakwood : « En temps voulu, l’argent fut réuni et l’achat fut effectué » (Pioneer Pictorial Profiles, p. 249, par. 3).

Pendant plus de cinquante ans, Anna Knight a exercé les fonctions d’enseignante, de secrétaire à l’éducation de la Conférence (Conférence de l’Atlantique Sud, Union du Sud) et d’évangéliste itinérante dans le Sud ségrégationniste. Elle était largement reconnue au sein de l’Église adventiste pour son combat en faveur de l’égalité des chances en matière d’éducation et de soins de santé pour les croyants afro-américains. Comme le résume le recueil Counsels on Social Issues : « Anna Knight a défendu l’égalité raciale, en mettant l’accent sur l’éducation et les soins de santé » (Counsels on Social Issues, p. 64, par. 2).

Décès (1972)

Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, Anna Knight est décédée le 3 juin 1972, à l’âge de quatre-vingt-dix-huit ans, après avoir vu l’ère de la ségrégation sous laquelle elle avait œuvré commencer à céder la place aux avancées en matière de droits civiques des années 1960 et 1970. Elle est enterrée dans le cimetière de la famille Knight, dans le comté de Jasper, au Mississippi.