Résumé
William Miller était un fermier de Nouvelle-Angleterre, capitaine de milice et laïc baptiste qu’Ellen White a qualifié d’« homme spécialement choisi par Dieu pour mener la proclamation de la seconde venue du Christ » (La Tragédie des siècles, p. 317, par. 1). Après quinze ans d’étude méthodique de la Bible à la suite de sa conversion en 1816, il acquit la conviction que la prophétie des 2 300 jours de Daniel annonçait le second avènement au cours de sa propre génération. De 1831 jusqu’à sa mort, il proclama cet espoir à travers les États-Unis et le Canada, et le mouvement qui se forma autour de sa prédication en 1844 devint le berceau de l’Église adventiste du septième jour.
Jeunesse
Miller est né le 15 février 1782 à Pittsfield, dans le Massachusetts, « l’aîné d’une fratrie de seize enfants, dont cinq fils et onze filles » (Sylvester Bliss, Memoirs of William Miller, p. 2, par. 3). Lorsque William eut quatre ans, son père déménagea avec sa famille dans une région frontalière entre le Vermont et l’État de New York qui « était une contrée sauvage presque inhabitée » et qui s’appellerait plus tard Low Hampton, dans l’État de New York (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 7, par. 3). Bien que sa scolarité formelle ait été limitée, il lut beaucoup, tint des journaux intimes minutieux et épousa Lucy Smith en 1803.
Lorsque les États-Unis déclarèrent la guerre à la Grande-Bretagne le 18 juin 1812, Miller était déjà capitaine des volontaires de l’État du Vermont ; « sa nomination au grade de capitaine est datée » du lendemain de la loi du gouvernement de l’État autorisant la levée de cette troupe (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 31, par. 7). Il servit pendant la campagne de Plattsburgh et rentra chez lui en 1815.
Conversion (1816)
Avant la guerre, Miller s’était éloigné de la foi évangélique de sa mère. Ellen White résuma cette période en ces termes : « En fréquentant ces hommes, Miller fut amené à adopter leurs opinions » (La Tragédie des siècles, p. 318, par. 1). Elle ajouta dans le même paragraphe : « Il continua toutefois à défendre ces opinions pendant environ douze ans. Mais à l’âge de trente-quatre ans, le Saint-Esprit fit naître dans son cœur la conscience de sa condition de pécheur » (La Grande Controverse, p. 318, par. 1). Miller lui-même décrivit cette angoisse : « L’anéantissement était une pensée froide et glaciale, et la responsabilité était une destruction certaine pour tous. Les cieux étaient comme de l’airain au-dessus de ma tête, et la terre comme du fer sous mes pieds » (La Grande Controverse, p. 318, par. 2). Le même paragraphe se termine ainsi : « Je me lamentais, mais sans espoir » (La Grande Controverse, p. 318, par. 2).
Sa conversion eut lieu en 1816, grâce à une vision du Christ qui lui ouvrit les Écritures. Il écrivit :
Je vis que la Bible présentait exactement le Sauveur dont j’avais besoin ; et je fus perplexe de constater comment un livre non inspiré pouvait développer des principes si parfaitement adaptés aux besoins d’un monde déchu. Je fus contraint d’admettre que les Écritures devaient être une révélation de Dieu. Elles devinrent ma joie ; et en Jésus, je trouvai un ami. Le Sauveur devint pour moi le premier parmi dix mille ; et les Écritures, qui auparavant étaient obscures et contradictoires, devinrent désormais une lampe pour mes pas et une lumière sur mon chemin. Mon esprit s’apaisa et fut comblé. Je découvris que le Seigneur Dieu était un Rocher au milieu de l’océan de la vie. La Bible devint alors mon étude principale, et je peux dire en toute sincérité que je la parcourais avec un immense plaisir. Je constatai qu’on ne m’en avait jamais dit la moitié.
(La Grande Controverse, p. 319, par. 2)
Étude de la Bible et découverte prophétique (1816–1831)
Pendant deux ans, Miller mit de côté tous les commentaires et « compara les Écritures entre elles à l’aide des références marginales et de la concordance » (La Grande Controverse, p. 320, par. 1). Il poursuivit ainsi pendant les treize années suivantes. Ellen White confirma l’aide surnaturelle qu’il reçut : « Maillon après maillon, la chaîne de la vérité récompensait ses efforts, tandis qu’il retraçait pas à pas les grandes lignes de la prophétie. Les anges du ciel guidaient son esprit et lui ouvraient les Écritures à la compréhension » (La Grande Controverse, p. 320, par. 2). Elle écrivit également que « Dieu dirigea l’esprit de William Miller vers les prophéties et lui donna une grande lumière sur le livre de l’Apocalypse » (Premiers Écrits, p. 231, par. 1). En appliquant le principe d’un jour pour une année à Daniel 8:14, il conclut que les 2 300 jours prophétiques s’achèveraient vers 1843 ou 1844.
Ministère public (1831-1844)
Miller résista à la conviction qu’il devait prêcher le message en public. Il publia pour la première fois ses opinions en 1831 dans le Vermont Telegraph, un journal baptiste de Brandon, et « s’exprima pour la première fois en public sur le sujet en 1832 » (John N. Loughborough, The Great Second Advent Movement, p. 120, par. 4). Le récit d’Ellen White s’ouvre sur la même image d’un fermier réticent, appelé depuis ses champs :
Dieu envoya son ange pour toucher le cœur d’un fermier qui ne croyait pas en la Bible, afin de l’amener à étudier les prophéties. Les anges de Dieu rendirent visite à plusieurs reprises à cet élu, pour guider son esprit et lui faire comprendre des prophéties qui avaient toujours été obscures pour le peuple de Dieu.
(Early Writings, p. 229, par. 1)
Elle a décrit son entrée dans le ministère en des termes qui le placent aux côtés du grand précurseur du Christ : « Avec tremblement, William Miller commença à dévoiler au peuple les mystères du royaume de Dieu, conduisant ses auditeurs à travers les prophéties jusqu’à l’ e seconde venue du Christ. À chaque effort, il gagnait en force. Tout comme Jean-Baptiste avait annoncé la première venue de Jésus et préparé la voie à sa venue, ainsi William Miller et ceux qui se joignirent à lui proclamèrent la seconde venue du Fils de Dieu » (Early Writings, p. 229, par. 2).
Le caractère de sa prédication transparaît dans ses souvenirs des réunions auxquelles elle a assisté lorsqu’elle était adolescente dans le Maine : « En mars 1840, William Miller se rendit à Portland, dans le Maine, et donna sa première série de conférences sur la seconde venue du Christ. Ces conférences firent grand bruit, et l’église chrétienne de Casco Street, occupée par M. Miller, était bondée jour et nuit » (Testimonies for the Church, vol. 1, p. 14, par. 1). Et à propos de son attitude face à l’opposition, elle écrivit : « Les anges de Dieu accompagnaient William Miller dans sa mission. Il était ferme et intrépide, proclamant sans crainte le message qui lui avait été confié » (Early Writings, p. 232, par. 1).
Miller tenait son propre registre. Après une tournée dans le Massachusetts qui s’acheva à Lynn en juin 1839, il écrivit dans son carnet de notes : « Ainsi s’achève ma tournée dans le Massachusetts, avec huit cents conférences données du 1er octobre 1834 au 9 juin 1839 – quatre ans, six mois et neuf jours » (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 137, par. 1). À la fin de son ministère, il put noter avec un étonnement tranquille : « J’ai donc donné, depuis 1832, trois mille deux cents conférences » (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 254, par. 2).
S'associer à Joshua V. Himes (1839–1840)
C'est à la fin de l'année 1839 que s'est noué le lien qui a transformé les réveils régionaux de Miller en un mouvement national. Bliss rapporte : « Le 11 novembre, M. M. a entamé une série de conférences à Exeter, dans le New Hampshire, qui s'est poursuivie jusqu'au 19. Le 12, une conférence de la Christian Connection s’y tenait, et ses membres rendirent visite à M. Miller en groupe » (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 139, par. 2). Lors de cette conférence, Miller fit la connaissance de son futur éditeur : « C’est à cette occasion qu’il fit la connaissance de l’ancien Joshua V. Himes, alors pasteur de l’église de Chardon Street, à Boston. Le pasteur H. avait écrit à M. M. le 19 octobre pour l’inviter à donner une série de conférences dans sa chapelle. Il renouvela alors son invitation et obtint la promesse d’une série de conférences en décembre » (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 139, par. 3).
La série de conférences à Boston débuta quelques semaines plus tard : « Il arriva à Boston le 7 décembre et, du 8 au 16, donna des conférences dans la chapelle de Chardon Street – sa première série de conférences dans cette ville » (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 139, par. 4). La troisième série de conférences de Miller à Boston, en février 1840, marqua la naissance de l’édition adventiste. Bliss écrit : « Du 8 au 29 février, M. M. a donné sa troisième série de conférences à Boston, à la chapelle de Marlboro et dans d’autres lieux, à mesure que les portes s’ouvraient. C’est au cours de cette série de réunions que la publication d’un journal, consacré à la doctrine de l’Avènement, a vu le jour » (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 144, par. 1). Miller lui-même se souvient de la négociation : « Lors de ma visite à Boston durant l’hiver 1840, j’ai fait part au frère Himes de mes souhaits concernant un journal et des difficultés que j’avais rencontrées pour en fonder un. Il m’a aussitôt proposé de lancer un journal qui serait consacré à cette question, si je pensais que la cause de la vérité s’en trouverait ainsi servie. La semaine suivante, sans aucun abonné ni aucune promesse d’aide, il publia le premier numéro des Signs of the Times, le 20 mars [28 février] 1840 » (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 144, par. 3).
La première Conférence générale des croyants en l’avènement était prévue pour le mois d’octobre de cette année-là. Miller était déterminé à y assister, mais il fut terrassé par la maladie en chemin : « Dans l’attente de la première Conférence générale des croyants en la seconde venue du Christ, qui devait se tenir le 14 octobre 1840 à Boston, M. Miller quitta son domicile le 8 et se rendit jusqu’à Fairhaven, dans le Vermont, à environ trois kilomètres de chez lui, où il fut pris d’une grave crise de fièvre typhoïde. Dans l’après-midi du même jour, il fut ramené à Low Hampton. Il fut ainsi privé du privilège tant désiré de rencontrer ses compagnons d’œuvre dans la tâche à laquelle il s’était engagé » (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 152, par. 4).
Au printemps 1841, Miller pouvait mesurer l’ampleur de son œuvre de prédication. Après ses conférences à Lowell, il calcula que depuis le 1er octobre 1839, il avait « parcouru quatre mille cinq cent soixante miles et donné six cent vingt-sept conférences, d’une durée moyenne d’une heure et demie chacune, ce qui avait abouti à environ cinq mille conversions prometteuses » (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 157, par. 1).
Les déceptions (1843-1844)
Miller s’attendait initialement à l’avènement au cours de l’année juive s’étendant du 21 mars 1843 au 21 mars 1844. Lorsque cette date fut passée, il reconnut son erreur de jugement sans pour autant renoncer à sa confiance dans la prophétie. À propos du mouvement du septième mois qui avait fixé le 22 octobre 1844 comme date, il écrivit : « Je n’ai donc pas adhéré à ce mouvement jusqu’à environ deux ou trois semaines avant le 22 octobre, moment où, voyant qu’il avait acquis une telle popularité et considérant qu’il s’agissait d’une date probable, j’ai été persuadé qu’il s’agissait d’une œuvre de Dieu, et j’ai senti que, si elle venait à passer, je serais plus déçu que je ne l’avais été lors de ma première date publiée » (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 330, par. 1). La date du 22 octobre correspondait, selon l’ancien calendrier karaïte, au dixième jour du septième mois juif — le Jour des Expiations (Loughborough, The Great Second Advent Movement, p. 109, par. 1).
Dernières années et mort
Miller continua d’espérer le retour prochain du Christ, mais n’accepta pas le message du troisième ange d’Apocalypse 14, que ses compagnons de foi identifièrent plus tard au sabbat et au sanctuaire céleste. Ellen White eut une vision de sa dernière lutte : « Mon attention fut alors attirée sur William Miller. Il semblait perplexe et était accablé d’angoisse et de détresse pour son peuple » (Early Writings, p. 257, par. 1). Elle poursuivait dans le même paragraphe : « Une influence humaine s’exerçait pour le maintenir dans les ténèbres et pour qu’il conserve son influence parmi ceux qui s’opposaient à la vérité » (Early Writings, p. 257, par. 1). Elle ajouta à la page suivante : « Si William Miller avait pu voir la lumière du troisième message, bien des choses qui lui semblaient sombres et mystérieuses auraient été expliquées » (Early Writings, p. 258, par. 1).
Après des mois d’alitement, Miller mourut chez lui à Low Hampton : « À trois heures de l’après-midi, le 20 décembre 1849, il s’endormit paisiblement » (Everett N. Dick, Founders of the Message, p. 65, par. 3). Les derniers mots du prophète Daniel furent gravés sur sa pierre tombale : « Mais va, toi, jusqu’à la fin, car tu te reposeras, et tu te tiendras dans ton lot à la fin des jours » (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 383, par. 3).
La réflexion d’Ellen White sur sa vie et sa mort est la conclusion dont les lecteurs adventistes se souviennent le plus souvent :
Moïse s’est trompé alors qu’il s’apprêtait à entrer dans la Terre promise. De même, j’ai vu que William Miller s’est trompé alors qu’il allait bientôt entrer dans le Canaan céleste, en laissant son influence aller à l’encontre de la vérité. D’autres l’ont conduit à cela ; d’autres doivent en rendre compte. Mais des anges veillent sur la précieuse poussière de ce serviteur de Dieu, et il ressuscitera au son de la dernière trompette.
(Early Writings, p. 258, par. 2)