Sintesi
Eric Burnham Hare è stato il pioniere missionario avventista del settimo giorno presso il popolo Karen della Birmania orientale e uno dei narratori più amati dell'avventismo del XX secolo. Nato a Hawthorn, Victoria, in Australia, il 12 ottobre 1894, secondogenito del pioniere ministro avventista australiano Robert Hare e di sua moglie Henrietta, Eric studiò ad Avondale, sposò Agnes Fulton (figlia del missionario pioniere J. E. Fulton) il 24 giugno 1915 e salpò per la Birmania tre mesi dopo. Dal 1915 al 1934 — e di nuovo brevemente nel 1941–1942 — gli Hare operarono tra i Karen a Kamamaung sul fiume Salween, impararono la lingua karen a un livello mai visto prima da nessun esaminatore, fondarono una banda di ottoni composta da ragazzi karen, aprirono dispensari e assistettero al battesimo dei primi cristiani avventisti karen. Dal 1946 al 1962 Eric prestò servizio presso il Dipartimento della Scuola del Sabato della Conferenza Generale, promuovendo il ministero spirituale dei bambini. Morì a Washington, D.C., il 1° giugno 1982, all’età di ottantotto anni.
Da Hawthorn ad Avondale (1894–1915)
Secondo l’articolo di Lester Devine pubblicato nell’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Eric Burnham Hare nacque a Hawthorn, nello Stato di Victoria (Australia), il 12 ottobre 1894, secondogenito del pastore Robert Hare e di sua moglie Henrietta. Frequentò inizialmente la Fitzroy School di Melbourne, dove strinse un’amicizia che durò tutta la vita con Roy Allan Anderson. Si diplomò al corso missionario di Avondale nel 1911 e al corso biblico-accademico nel 1913, prestò servizio come responsabile della tenda per E. B. Rudge e Harold Lukens a Port Pirie nel 1911, per poi unirsi a J. W. Kent e J. H. Woods in una campagna evangelistica sotto la tenda a Richmond. Nel giugno 1914 si iscrisse al corso per infermieri presso il Sydney Sanitarium. In una sessione speciale del Comitato dell’Unione Australasiatica tenutasi dall’8 al 22 giugno 1915, fu nominato missionario in Birmania. Il 24 giugno 1915 — pochi giorni dopo la sua nomina — sposò Agnes Fulton, figlia del pioniere missionario nel Pacifico meridionale e in Asia J. E. Fulton. Agnes era nata a Bishop, in California, il 9 novembre 1893.
Ai Karen del Salween (1915-1934)
Gli Hare partirono da Sydney alla volta della Birmania giovedì 23 settembre 1915 e, una volta arrivati, dedicarono i primi due anni allo studio della lingua e all’avvio dell’opera medica. Secondo l’ESDA, entrambi ottennero più del novanta per cento agli esami di lingua karen; l’esaminatore disse a Eric che aveva ottenuto il punteggio più alto tra tutti i missionari che avesse mai esaminato. Eric, musicista di talento, raccolse strumenti a fiato durante le visite alle chiese in Australia e Nuova Zelanda e formò una banda karen che divenne un elemento distintivo dell’opera di evangelizzazione della missione.
Gli Hare si stabilirono a Kamamaung sul fiume Salween, nel nord-est della Birmania, vicino al confine con il Siam (Thailandia). Secondo l’ESDA, i loro primi tre anni furono segnati da un profondo scoraggiamento e non si registrò un solo battesimo; il primo convertito karen fu battezzato nel quarto anno, dopodiché l’opera crebbe costantemente. La loro figlia maggiore, Rosalind Agnes, morì il 23 giugno 1917, solo diciannove giorni dopo la nascita, e fu sepolta nel cimitero protestante di Rangoon. Altri quattro figli — Eileen Nita, Leonard, Verna Mae e Peter — nacquero in Birmania. Nel 1919 Eric fu ordinato al ministero evangelico durante l'assemblea di divisione a Ranchi, in India, da J. E. Fulton, padre di Agnes e allora presidente della Divisione dell'Asia Meridionale.
Ba Twe — Il ragazzo karen che non voleva pregare
Il libro Sister White di A. W. Spalding conserva la storia di uno dei convertiti karen più memorabili di Hare: un giovane di nome Ba Twe, la cui conversione è stata ricordata dalla chiesa per generazioni. Il paragrafo introduttivo di Spalding recita: «C'era un ragazzo karen in Birmania, che si trova dall'altra parte dell'oceano, vicino all'India. Il nome di questo ragazzo era Ba Twe. Viveva con la sua gente nella giungla e non sapeva assolutamente nulla di Gesù. Ma in quella terra giunse un gruppo di missionari, che fondò una scuola per i ragazzi, le ragazze e i giovani karen a Ohn Daw. E il padre di Ba Twe lo mandò in quella scuola» (Sister White, p. 109, par. 1).
Secondo Spalding, all’inizio Ba Twe non voleva identificarsi né come cristiano né come buddista, e quindi si definiva semplicemente un pagano — anche dopo aver iniziato ad amare il sabato, a cantare i canti di Gesù e a imparare i versetti della Bibbia. Poi, un’estate a casa, mentre pascolava i due bufali di suo padre, si addormentò, i bufali si allontanarono e lui si arrampicò su un albero per cercarli. Lì una vocina (nel racconto di Spalding) gli disse di pregare Dio per ritrovarli. Dopo una lotta interiore, pregò; i bufali apparvero muggendo proprio sotto l’albero su cui si trovava.
Il cambiamento nella sua vita era completo. Ecco come Spalding descrive il suo ritorno a scuola: “Così Ba Twe tornò a scuola. E ora disse al fratello Hare, e disse a tutti gli insegnanti e a tutti gli studenti, che era cristiano, perché Dio gli aveva proprio parlato. E crebbe, come il ragazzo Gesù, in sapienza, statura e grazia davanti a Dio e agli uomini. Rimase a scuola fino al termine degli studi, ed era ormai un ragazzo alto e robusto, di quindici anni o più» (Sister White, p. 111, par. 4).
Secondo Spalding, quando Ba Twe terminò gli studi chiese a suo padre il permesso di andare nella regione montuosa per insegnare al selvaggio popolo Karen chi era Gesù, e suo padre glielo concesse. Il resoconto di Spalding della partenza: «Ba Twe si mise a tracolla un sacco di riso e si caricò sulla schiena un fagotto di semplici medicinali. E se ne andò nella regione montuosa dei Karen. Per molto tempo nessuno ebbe sue notizie» (Sister White, p. 111, par. 7). Quando alla fine suo fratello maggiore andò a cercarlo per riportarlo a casa, tornò riferendo che Ba Twe stava guarendo i malati, insegnando alla gente come vivere e mostrando immagini e raccontando storie ai bambini da un libro sul suo Gesù.
Congedo e ritorno (1934–1942)
Secondo l’ESDA, dopo diciotto anni sul Salween, nel 1934 gli Hare furono invitati a trasferirsi alla Conferenza della California del Nord; il trasferimento fu in parte motivato dalla necessità di assistenza per la loro figlia Verna Mae, che era gravemente sorda. Partirono dalla Birmania il 12 aprile 1934, lasciandosi alle spalle una chiesa karen consolidata di 122 membri e otto scuole del sabato con un totale di 340 membri. Eric prestò servizio come volontario missionario e segretario della Scuola del Sabato nella California settentrionale, e poi come segretario della Scuola del Sabato della Conferenza della California meridionale a Glendale.
Nel 1941 — solo pochi mesi prima che la guerra travolgesse il Pacifico — gli Hare accettarono un incarico di ritorno in Birmania, questa volta a Rangoon. L'invasione giapponese della Birmania nel 1942 li costrinse all'evacuazione: Agnes e i bambini andarono in India in nave a vapore, mentre Eric e alcuni colleghi fuggirono via terra attraverso un territorio ostile. Dopo quelli che Lest We Forget e la memoria avventista ricordano come «molti pericoli e fughe miracolose», si ricongiunse alla sua famiglia e gli Hare tornarono in America.
Gli anni della Conferenza Generale (1946–1982)
Per conto dell’ESDA, Eric fu nominato responsabile del Dipartimento della Gioventù della Conferenza della California Meridionale, poi direttore della Scuola del Sabato della Conferenza dell’Unione del Pacifico, e alla Sessione della Conferenza Generale del 1946 fu chiamato a servire come segretario associato del Dipartimento della Scuola del Sabato della Conferenza Generale dell’ , carica che mantenne fino al suo pensionamento nel 1962. In questi anni dedicò particolare attenzione al ruolo della Scuola del Sabato nello sviluppo dei bambini e nella formazione cristiana; il suo lavoro fu precursore dell’odierno Dipartimento dei Ministeri per l’Infanzia. Poco dopo la sua nomina, la sua figlia maggiore ancora in vita, Eileen, allora in congedo dal servizio missionario in India con il marito Ivan Higgins e le loro due figlie, morì in un incidente stradale a Van Horne, in Texas.
Morte (1982) ed eredità
Eric Hare morì a Washington, D.C., il 1° giugno 1982, all’età di ottantasette anni. Agnes morì a Berrien Springs, nel Michigan, il 25 aprile 1983, nel suo novantesimo anno di vita. Secondo l'ESDA, Eric Hare scrisse tredici libri — tra cui Jungle Stories, Treasure from the Haunted Pagoda, Fuzzy Wuzzy Tales, Make God First, Skyscrapers, Curse-Proof e Clever Queen — e registrò centinaia di storie per bambini che hanno plasmato due generazioni di bambini avventisti con le lezioni che aveva inizialmente predicato ai bambini Karen del Salween.