Sommario
William Miller era un agricoltore del New England, capitano della milizia e laico battista che Ellen White identificò come «l’uomo scelto in modo speciale da Dio per guidare l’annuncio della seconda venuta di Cristo» (Il gran conflitto, p. 317, par. 1). Dopo quindici anni di studio metodico della Bibbia a seguito della sua conversione nel 1816, si convinse che la profezia dei 2300 giorni di Daniele indicasse la seconda venuta nella sua stessa generazione. Dal 1831 fino alla sua morte proclamò quella speranza in tutti gli Stati Uniti e in Canada, e il movimento che si raccolse attorno alla sua predicazione nel 1844 divenne il terreno fertile della Chiesa avventista del settimo giorno.
I primi anni di vita
Miller nacque il 15 febbraio 1782 a Pittsfield, nel Massachusetts, «il maggiore di sedici figli, cinque dei quali maschi e undici femmine» (Sylvester Bliss, Memoirs of William Miller, p. 2, par. 3). Quando William aveva quattro anni, suo padre trasferì la famiglia in una zona di frontiera tra il Vermont e New York che «era una landa selvaggia quasi disabitata» e che in seguito sarebbe stata chiamata Low Hampton, New York (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 7, par. 3). Sebbene la sua istruzione formale fosse scarsa, leggeva molto, teneva diari accurati e nel 1803 sposò Lucy Smith.
Quando gli Stati Uniti dichiararono guerra alla Gran Bretagna il 18 giugno 1812, Miller era già capitano dei volontari statali nel Vermont; «la sua nomina a capitano è datata» il giorno dopo l’atto del governo statale che autorizzava la costituzione del corpo (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 31, par. 7). Prestò servizio durante la campagna di Plattsburgh e tornò a casa nel 1815.
Conversione (1816)
Prima della guerra Miller si era allontanato dalla fede evangelica di sua madre. Ellen White riassunse chiaramente quel periodo: «Frequentando questi uomini, Miller fu indotto ad adottare i loro sentimenti» (Il gran conflitto, p. 318, par. 1). Aggiunse nello stesso paragrafo che «Egli continuò tuttavia a sostenere queste opinioni per circa dodici anni. Ma all’età di trentaquattro anni lo Spirito Santo impresse nel suo cuore la consapevolezza della sua condizione di peccatore» (Il gran conflitto, p. 318, par. 1). Lo stesso Miller descrisse così quell’angoscia: «L’annientamento era un pensiero freddo e agghiacciante, e la responsabilità era una sicura distruzione per tutti. I cieli erano come ottone sopra la mia testa, e la terra come ferro sotto i miei piedi» (Il gran conflitto, p. 318, par. 2). Lo stesso paragrafo si chiude così: «Mi affliggevo, ma senza speranza» (Il gran conflitto, p. 318, par. 2).
La sua conversione avvenne nel 1816 con una visione di Cristo che gli aprì le Scritture. Egli scrisse:
Vidi che la Bibbia presentava proprio il Salvatore di cui avevo bisogno; e rimasi perplesso nel constatare come un libro non ispirato potesse sviluppare principi così perfettamente adatti ai bisogni di un mondo decaduto. Fui costretto ad ammettere che le Scritture dovevano essere una rivelazione di Dio. Divennero la mia delizia; e in Gesù trovai un amico. Il Salvatore divenne per me il primo tra diecimila; e le Scritture, che prima erano oscure e contraddittorie, ora divennero la lampada ai miei piedi e la luce sul mio sentiero. La mia mente si stabilizzò e si soddisfò. Trovai che il Signore Dio era una Roccia in mezzo all’oceano della vita. La Bibbia divenne ora il mio studio principale, e posso dire in verità che la scrutai con grande gioia. Scoprii che non mi era mai stata raccontata nemmeno la metà.
(Il gran conflitto, p. 319, par. 2)
Studio della Bibbia e scoperta profetica (1816–1831)
Per due anni Miller mise da parte ogni commento e «confrontò le Scritture con le Scritture con l’aiuto dei riferimenti marginali e della concordanza» (Il gran conflitto, p. 320, par. 1). Continuò così per i tredici anni successivi. Ellen White affermò l’aiuto soprannaturale che egli ricevette: «Anello dopo anello della catena della verità ricompensò i suoi sforzi, mentre passo dopo passo tracciava le grandi linee della profezia. Gli angeli del cielo guidavano la sua mente e gli aprivano le Scritture alla comprensione» (Il gran conflitto, p. 320, par. 2). Scrisse inoltre che «Dio indirizzò la mente di William Miller verso le profezie e gli diede grande luce sul libro dell’Apocalisse» (Scritti giovanili, p. 231, par. 1). Applicando il principio “un giorno per un anno” a Daniele 8:14, egli concluse che i 2300 giorni profetici sarebbero terminati intorno al 1843 o al 1844.
Ministero pubblico (1831–1844)
Miller resistette alla convinzione che avrebbe dovuto predicare il messaggio pubblicamente. Pubblicò per la prima volta le sue opinioni nel 1831 sul Vermont Telegraph, un giornale battista di Brandon, e «parlò per la prima volta in pubblico sull’argomento nell’anno 1832» (John N. Loughborough, The Great Second Advent Movement, p. 120, par. 4). Il racconto di Ellen White si apre con la stessa immagine di un contadino riluttante chiamato dai suoi campi:
Dio mandò il Suo angelo a toccare il cuore di un contadino che non aveva creduto nella Bibbia, per indurlo a studiare le profezie. Gli angeli di Dio visitarono ripetutamente quell’eletto, per guidare la sua mente e aprirgli la comprensione delle profezie che erano sempre state oscure per il popolo di Dio.
(Early Writings, p. 229, par. 1)
Lei descrisse il suo ingresso nel ministero con un linguaggio che lo pone accanto al grande precursore di Cristo: «Con tremore, William Miller cominciò a svelare al popolo i misteri del regno di Dio, conducendo i suoi ascoltatori attraverso le profezie fino all’ e seconda venuta di Cristo. Con ogni sforzo egli acquisiva forza. Come Giovanni Battista annunciò la prima venuta di Gesù e preparò la via per la Sua venuta, così William Miller e coloro che si unirono a lui proclamarono la seconda venuta del Figlio di Dio» (Early Writings, p. 229, par. 2).
Il carattere della sua predicazione è colto nel suo ricordo delle riunioni a cui assistette da adolescente nel Maine: «Nel marzo del 1840, William Miller visitò Portland, nel Maine, e tenne la sua prima serie di conferenze sulla seconda venuta di Cristo. Queste conferenze suscitarono grande scalpore e la chiesa cristiana di Casco Street, occupata dal signor Miller, era affollata giorno e notte» (Testimonies for the Church, vol. 1, p. 14, par. 1). E riguardo al suo comportamento di fronte all’opposizione, scrisse: «Gli angeli di Dio accompagnarono William Miller nella sua missione. Egli era fermo e impavido, proclamando senza timore il messaggio che gli era stato affidato» (Early Writings, p. 232, par. 1).
Miller teneva un proprio registro. Dopo un giro nel Massachusetts che si concluse a Lynn nel giugno 1839, scrisse nel suo taccuino: «Così termina il mio giro nel Massachusetts, per un totale di ottocento conferenze dal 1° ottobre 1834 al 9 giugno 1839 – quattro anni, sei mesi e nove giorni» (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 137, par. 1). Alla fine del suo ministero poté annotare con tranquillo stupore: «Ora, dal 1832, ho tenuto tremiladuecento conferenze» (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 254, par. 2).
Unione delle forze con Joshua V. Himes (1839–1840)
Il collegamento che trasformò i risvegli regionali di Miller in un movimento nazionale avvenne alla fine del 1839. Bliss riporta: «L'11 novembre il signor M. iniziò una serie di conferenze a Exeter, nel New Hampshire, che proseguì fino al 19. Il 12 era in corso lì una conferenza della Christian Connection, e i partecipanti andarono a trovare il signor Miller in gruppo» (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 139, par. 2). In quell’occasione Miller incontrò il suo futuro editore: «Fu in quell’occasione che conobbe l’anziano Joshua V. Himes, allora pastore della chiesa di Chardon Street, a Boston. L'anziano H. aveva scritto al signor M., il 19 ottobre, invitandolo a tenere un ciclo di conferenze nella sua cappella. Ora rinnovò il suo invito e ottenne la promessa di un ciclo di conferenze a dicembre» (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 139, par. 3).
Il ciclo di conferenze a Boston iniziò poche settimane dopo: «Arrivò a Boston il 7 dicembre e dall’8 al 16 tenne conferenze nella cappella di Chardon Street: il suo primo ciclo di conferenze in quella città» (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 139, par. 4). Il terzo ciclo di conferenze di Miller a Boston, nel febbraio 1840, segnò la nascita dell’editoria avventista. Bliss scrive: «Dall’8 al 29 febbraio, il signor M. tenne il suo terzo ciclo di conferenze a Boston, nella Marlboro’ Chapel e in altri luoghi, man mano che le porte si aprivano. Fu durante questa serie di incontri che si concretizzò la pubblicazione di un giornale, dedicato alla dottrina dell’Avvento» (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 144, par. 1). Lo stesso Miller ricordò la trattativa: «Durante la mia visita a Boston nell’inverno del 1840, accennai al fratello Himes ai miei desideri riguardo a un giornale e alle difficoltà che avevo incontrato nel fondarne uno. Egli si offrì prontamente di avviare un giornale che fosse dedicato a questa questione, se ritenevo che la causa della verità ne sarebbe stata promossa. La settimana successiva, senza alcun abbonato né alcuna promessa di aiuto, pubblicò il primo numero di Signs of the Times, il 20 marzo [28 febbraio] 1840» (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 144, par. 3).
La prima Conferenza Generale dei credenti nell’avvento era fissata per quell’ottobre. Miller era determinato a partecipare, ma fu colpito da un malore mentre era in viaggio: «In previsione della partecipazione alla prima Conferenza Generale dei credenti nella seconda venuta di Cristo, che si sarebbe tenuta il 14 ottobre 1840 a Boston, il signor Miller partì da casa l’8 e proseguì fino a Fairhaven, nel Vermont, a circa due miglia da casa, dove fu colpito da un grave attacco di febbre tifoide. Nel pomeriggio dello stesso giorno fu riportato a Low Hampton. Fu così privato del privilegio tanto desiderato di incontrare i compagni di lavoro nell’opera in cui era impegnato» (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 152, par. 4).
Nella primavera del 1841 Miller poté valutare la portata della sua predicazione. Dopo le conferenze tenute a Lowell, calcolò che dal 1° ottobre 1839 aveva «percorso quattromilacinquecentosessanta miglia e tenuto seicentoventisette conferenze, della durata media di un’ora e mezza ciascuna, che avevano portato a circa cinquemila conversioni promettenti» (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 157, par. 1).
Le delusioni (1843–1844)
Miller inizialmente si aspettava l’avvento entro l’anno ebraico che andava dal 21 marzo 1843 al 21 marzo 1844. Quando quella data passò, riconobbe l’errore di valutazione senza abbandonare la sua fiducia nella profezia. Riguardo al movimento del settimo mese che fissava il 22 ottobre 1844 come data, scrisse: «Non avevo quindi alcuna affinità con quel movimento fino a circa due o tre settimane prima del 22 ottobre, quando, vedendo che aveva ottenuto una tale diffusione e considerando che si trattava di un momento probabile, mi convinsi che fosse un'opera di Dio e sentii che, se fosse trascorso, sarei stato più deluso di quanto lo fossi stato per la mia prima data pubblicata» (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 330, par. 1). La data del 22 ottobre corrispondeva, secondo l’antico calendario caraita, al decimo giorno del settimo mese ebraico: il Giorno dell’Espiazione (Loughborough, The Great Second Advent Movement, p. 109, par. 1).
Gli ultimi anni e la morte
Miller continuò a sperare nel prossimo ritorno di Cristo, ma non accettò il messaggio del terzo angelo di Apocalisse 14, che i suoi compagni di fede identificarono in seguito con il sabato e il santuario celeste. Ellen White ebbe una visione della sua ultima lotta: «La mia attenzione fu poi attirata su William Miller. Sembrava perplesso ed era piegato dall’ansia e dall’angoscia per il suo popolo» (Early Writings, p. 257, par. 1). Nello stesso paragrafo, ella proseguì: «Un’influenza umana fu esercitata per tenerlo nell’oscurità e per mantenere la sua influenza tra coloro che si opponevano alla verità» (Early Writings, p. 257, par. 1). Aggiunse nella pagina successiva: «Se William Miller avesse potuto vedere la luce del terzo messaggio, molte cose che gli sembravano oscure e misteriose sarebbero state spiegate» (Early Writings, p. 258, par. 1).
Dopo mesi di reclusione a letto, Miller morì nella sua casa di Low Hampton: «Alle tre del pomeriggio del 20 dicembre 1849, si addormentò serenamente» (Everett N. Dick, Founders of the Message, p. 65, par. 3). Sulla sua lapide furono incise le parole conclusive del profeta Daniele: «Ma tu va’ per la tua strada fino alla fine, perché riposerai e ti presenterai alla tua sorte alla fine dei giorni» (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 383, par. 3).
La riflessione di Ellen White sulla sua vita e sulla sua morte è la frase conclusiva che i lettori avventisti ricordano più spesso:
Mosè sbagliò quando stava per entrare nella Terra Promessa. Così anche, ho visto che William Miller sbagliò quando stava per entrare nella Canaan celeste, permettendo che la sua influenza andasse contro la verità. Altri lo hanno portato a questo; altri ne devono rispondere. Ma gli angeli vegliano sulla preziosa polvere di questo servitore di Dio, ed egli risorgerà al suono dell’ultima tromba.
(Early Writings, p. 258, par. 2)