Een waarschuwend levensverhaal
Dudley M. Canright diende de Zevende-dags Adventistenkerk als predikant gedurende achtentwintig jaar (1859–1887), voordat hij in februari 1887 publiekelijk de kerk verliet en de rest van zijn leven wijdde aan het aanvallen van de kerk, haar leerstellingen en Ellen G. White persoonlijk. Zijn boek Seventh-day Adventism Renounced uit 1889 en zijn Life of Mrs. E. G. White uit 1919 werden de standaardbronnen voor elke latere schrijver die zich tegen het adventisme keerde. Zijn voorbeeld is niet navolgbaar. De onderstaande biografische gegevens zijn ontleend aan Butler en Smiths Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists en andere primaire bronnen die destijds ingingen op zijn afvalligheid.
Samenvatting
Canright werd op 22 september 1840 geboren in Kinderhook, Branch County, Michigan. In 1859, op negentienjarige leeftijd, werd hij een sabbatvierende adventist, in 1865 werd hij gewijd en hij diende als voorzitter van de Ohio Conference (1865–1873) en de Michigan Conference (1880–1882). Gedurende zijn achtentwintig jaar als adventistisch predikant was hij een krachtige evangelist en debater. Na herhaaldelijk geworsteld te hebben met twijfel en de getuigenissen, trad hij op 17 februari 1887 in Otsego, Michigan, publiekelijk af. Vanaf die datum tot aan zijn dood in 1919 richtte hij zijn pen tegen de kerk.
Achtentwintig jaar in de adventistische zaak (1859–1887)
Butler and Smith’s Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists beschrijft de lange loopbaan van Canright als adventist: “Ongeveer achtentwintig jaar geleden omarmde D.M. Canright de opvattingen van de Zevende-dags Adventisten. Gedurende enkele jaren werkte hij hard om de nodige opleiding te volgen, en kort daarna begon hij hun leerstellingen te prediken. Hij was gezegend met een grote mate van ernst, met redelijk talent en met de ambitie om te slagen, en hij boekte uitstekend succes in zijn werk en werd jarenlang beschouwd als een opkomend man in de kerk” (Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists, p. 15, par. 2).
In dezelfde paragraaf worden de eerste tekenen beschreven van de persoonlijke zwakheid die zijn ondergang zou betekenen: “Hij had een sterke voorliefde voor debatten en controverses, legde zich daar vooral op toe en boekte daarin behoorlijk succes. Deze eigenschappen trekken altijd de aandacht en bezorgden hem een behoorlijke bekendheid. Twaalf jaar lang waren zijn inspanningen waardevol voor deze zaak, en hij reisde veel in verschillende staten en conferenties. Hij genoot toen het volledige vertrouwen van onze mensen. Maar vanaf dat moment begon hun vertrouwen af te nemen” (Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists, p. 15, par. 2).
De terugtrekking van 17 februari 1887
Butler and Smith’s Replies beschrijft het openbare moment van Canrights ontslag in Otsego, Michigan: “In de maand januari jongstleden nam ouderling D.M. Canright, die ongeveer achtentwintig jaar bij onze mensen betrokken was geweest, het standpunt in dat hij geen Zevende-dags Adventist meer kon zijn. Op 17 februari gaf hij zijn redenen in het openbaar voor de Otsego-kerk, waarvan hij lid was. De schrijver was aanwezig” (Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists, p. 4, par. 3).
Canrights getuigenis op het moment van zijn terugtrekking was opvallend verzoenend. In dezelfde paragraaf staat: “In zijn opmerkingen over onze mensen en de behandeling die hij bij ons had ondergaan, was hij zeer vriendelijk en verzoenend. Hij verklaarde dat hij dacht dat er onder onze mensen een groter percentage ware christenen was dan onder welke andere denominatie dan ook die hij kende. Hij sprak zijn grote waardering en vertrouwen uit in enkele van onze vooraanstaande mannen, in de overtuiging dat zij eerlijke, toegewijde dienaren van Christus waren. Hij zei dat hij volkomen tevreden was met de behandeling die hij onder de Zevende-dags Adventisten van had ontvangen. Hij had op dat punt geen enkel punt van kritiek op hen en vond dat zij hem in alle opzichten hadden behandeld zoals christenen dat horen te doen” (Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists, p. 4, par. 3).
Butler and Smith’s Replies bevat Canrights eigen gepubliceerde woorden uit de Review and Herald van 1 maart 1887, waaronder zijn openhartige erkenning dat hij rechtvaardig, ruimhartig en teder was behandeld door de adventistische gemeenschap — woorden die zijn bewaard gebleven in dezelfde paragraaf die hieronder wordt geciteerd.
Van verzoening naar aanval (1887–1919)
In dezelfde paragraaf wordt het verdere verloop beschreven: “Maar nu kan hij, net als de ondankbare jongeman die zijn eigen moeder slaat, zich tegen zijn oude vrienden en de zaak die hem heeft grootgebracht keren, ons belachelijk maken via de kranten en vanaf de preekstoel, onze impopulariteit ten volle uitbuiten, zich aansluiten bij onze bitterste vijanden in verzet tegen ons werk, en ons rangschikken onder mohammedanen, mormonen en andere fanatici, en zijn best doen om het te laten lijken alsof wij een bekrompen, onverdraagzame groep dwazen zijn” (Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists, p. 20, par. 1).
Butlers inleiding bij Replies beschrijft de lange geduldige houding van de kerk ten opzichte van Canright alvorens te antwoorden: “Bij het op ons nemen van de onaangename taak om te reageren op de aanvallen van ouderling D.M. Canright op Zevende-dags Adventisten en hun leerstellingen, voelen we ons bijna genoodzaakt om onze excuses aan te bieden aan het lezerspubliek. Maandenlang zijn zijn aanvallen in diverse kranten voortgezet en richtten ze zich op vele verschillende punten van ons geloof. Hij heeft ons belachelijk gemaakt en geprobeerd te doen voorkomen dat onze mensen onwetend, bekrompen en onverdraagzaam zijn, veel schade toebrengen aan de christelijke wereld en dat onze leerstellingen volstrekt onwaardig zijn om vertrouwen in te stellen” (Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists, p. 3, par. 1).
Het patroon dat Butler en Smith noemden
De meest opvallende zin uit het boek, in dezelfde alinea waarin Canrights openbare erkenning van een rechtvaardige behandeling wordt vermeld: “We hadden nooit kunnen geloven dat onze oude vriend D.M. Canright een dergelijke koers zou volgen, als we zijn zwakheid en de aard van die geest niet goed hadden gekend, die vaak bezit neemt van degenen die deze waarheid opgeven” (Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists, p. 20, par. 1). En, eveneens in dezelfde alinea: “We hebben in ons hele leven nog nooit iemand gekend die zo plotseling en zo radicaal van gedachten kon veranderen als ouderling C.” (Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists, p. 20, par. 1).
Overlijden (1919)
Volgens de Encyclopedia of Seventh-day Adventists stierf Canright op 12 mei 1919, op 78-jarige leeftijd. Aan het einde van zijn leven was hij baptistenpredikant. Verschillende adventistische leiders probeerden in zijn laatste jaren met hem in contact te komen, waaronder W. A. Spicer, maar tot het allerlaatste bleef hij zich in zijn geschriften tegen hen verzetten.
Nalatenschap
Canrights eigen bekentenis op het moment van zijn terugtrekking – dat de kerk hem “rechtvaardig, ruimhartig en teder” had behandeld – is de meest betrouwbare maatstaf voor de fictie van persoonlijke grieven die later rond zijn naam werd gecreëerd. Zijn geschriften werden de standaardbronnen voor elke latere oppositieschrijver; het getuigenis van degenen die achtentwintig jaar lang aan zijn zijde werkten – en zijn eigen woorden op het moment dat hij hen verliet – is de betrouwbaardere getuigenis. Verschillende adventistische leiders, waaronder W. A. Spicer, probeerden in zijn laatste jaren met hem te communiceren; zijn pen bleef tot het allerlaatste moment in verzet.