Samenvatting
Sarepta Myrenda Irish Henry was een nationale evangeliste van de Woman’s Christian Temperance Union, een schrijfster en dichteres, de grondlegger van de eerste georganiseerde ‘vrouwenbediening’ in de Zevende-dags Adventistenkerk, en een van de meest opmerkelijke bekeerlingen op latere leeftijd in de adventistische geschiedenis. Geboren in Albion, Pennsylvania, op 4 november 1839, dochter van de methodistische predikant Horatio Nelson Irish, weduwe op tweeëndertigjarige leeftijd, moeder van drie overlevende kinderen, klom ze op binnen de WCTU tot een nationaal platform; Aan het eind van de jaren 1880 werd ze door een hartvergroting bedlegerig; in de zomer van 1896 werd ze opgenomen in het Battle Creek Sanitarium, waar ze op 13 april 1897 op wonderbaarlijke wijze genezen werd door zalving, en ze werd Zevende-dags Adventiste. Gedurende de laatste drie jaar van haar leven werkte ze in Battle Creek en op nationaal niveau — predikend, schrijvend, vrouwenwerk organiserend en hartelijk correspondend met Ellen G. White (die ze nooit persoonlijk ontmoette, aangezien White toen in Australië verbleef) — totdat longontsteking in Graysville, Tennessee, haar op 16 januari 1900 op zestigjarige leeftijd wegnam.
Van Albion, Pennsylvania, naar het WCTU-platform (1839–1896)
Volgens het artikel van Michel Sun Lee in de Encyclopedia of Seventh-day Adventists werd Sarepta Myrenda Irish op 4 november 1839 geboren in Albion, Pennsylvania, als dochter van de methodistische predikant Horatio Nelson Irish en zijn vrouw Mary Allis Clark Irish. Haar broer Orsamus H. Irish was later Lincolns hoofd van Indianenzaken voor Utah en Garfields hoofd van het Bureau of Engraving and Printing. Ze schreef zich in 1859 in aan het Rock River Seminary in Mount Morris, Illinois, ontmoette daar collega-docent James W. Henry en trouwde met hem in 1861. James meldde zich in 1864 aan bij het leger van de Unie en stierf in 1871 aan een ziekte, waardoor Sarepta op tweeëndertigjarige leeftijd weduwe werd met vier jonge kinderen – van wie de jongste slechts enkele maanden na zijn vader stierf. Ze voorzag in haar eigen levensonderhoud en dat van de drie overgebleven kinderen door verhalen en gedichten te publiceren, soms onder het pseudoniem Lina Linwood.
Toen ze in 1874 tot haar schrik ontdekte dat haar jonge zoon Arthur naar een saloon in Rockford, Illinois, was gelokt, richtte ze een plaatselijke geheelonthoudersvereniging op — de kiem van haar levenslange inzet voor de WCTU. Hoewel ze van nature verlegen en gereserveerd was, werd ze een nationale evangeliste van de WCTU, reisde en gaf ze twintig jaar lang lezingen, en vanaf het einde van de jaren 1880 was ze bedlegerig door een vergroot hart dat door artsen ongeneeslijk was verklaard.
Battle Creek en bekering tot het adventisme (1896–1898)
Volgens de ESDA werd Henry in de zomer van 1896 opgenomen in het Battle Creek Sanitarium van John Harvey Kellogg voor behandeling van haar hartaandoening. Op 13 april 1897, na een zalving en gebedsbijeenkomst geleid door A. T. Jones, W. W. Prescott, verschillende artsen en twee andere patiënten, werd ze onmiddellijk en blijvend genezen; J. H. Kellogg en Lauretta Kress bevestigden haar herstel. Ze aanvaardde de sabbat, sloot zich aan bij de Zevende-dags Adventisten en verrichtte gedurende de laatste tweeënhalf jaar van haar leven op nationaal niveau werk dat geen enkele adventistische vrouw van haar generatie evenaarde.
Het General Conference Daily Bulletin van 1899 bevat haar eigen getuigenis van haar bekering: “Ik heb het gevoel dat het voor mij onmogelijk is om deze ochtend voorbij te laten gaan zonder iets te zeggen. Het grootste wonder van alle genade die God in mijn leven heeft geschonken, is dat ik hier vanochtend ben. Ik heb nagedacht over de laatste Algemene Conferentie. Ik was een invalide in mijn rolstoel, in het sanatorium, en was pas drie maanden in de sabbat. Dat was tot mij gekomen als door een lichtflits. Het was er de hele tijd al geweest, maar ik had het niet gezien. Maar toen God zijn licht erop liet schijnen voor mijn ogen, had ik er geen weerstand tegen, maar geloofde ik erin en hield ik ervan” (General Conference Daily Bulletin, 16 februari 1899, p. 3, par. 8).
“How the Sabbath Came to Me” en het WCTU-monument (1897)
In E. J. Waggoners Present Truth van 5 augustus 1897 werden de titel en de inhoud vermeld van het boekje dat zij vrijwel onmiddellijk na haar bekering schreef — How the Sabbath Came to Me — en werd het als volgt beschreven: “Dit is de titel van een klein boekje dat we onlangs uit Amerika hebben ontvangen, geschreven door mevrouw S. M. I. Henry, die, naar wij begrijpen, hoofd is van de evangelisatieafdeling van de Women’s Christian Temperance Union in de Verenigde Staten” (Present Truth, 5 augustus 1897, p. 496, par. 18).
Volgens de ESDA presenteerde Henry tijdens de WCTU-conventie in Buffalo in 1897 een petitie, ondertekend door ongeveer dertienduizend vrouwen, waarin werd verzocht om ofwel de ontbinding van de afdeling voor sabbatviering van de WCTU, ofwel het staken van de lobby voor zondagwetgeving. De leiding van de WCTU nam de petitie in ontvangst maar willigde haar verzoek niet in, waarop zij haar ontslag indiende als nationaal evangeliste; de nationale bestuurders weigerden dit te aanvaarden. Door haar voortdurende inzet stelde de WCTU uiteindelijk tijdens haar congres in Seattle in 1899 een resolutie op waarin werd gepleit voor een wijziging van de staatswetten inzake de zondag om zevendedags-sabbathhouders vrij te stellen — een gedeeltelijke overwinning waarvan zij de volledige verwezenlijking niet meer heeft mogen meemaken.
Ellen White’s advies — Blijf bij de WCTU
Ellen White, die toen in Australië verbleef, stuurde Henry in 1898 en 1899 de ene brief na de andere — hoewel ze elkaar nooit persoonlijk ontmoetten. Ellen White’s brief aan Henry van december 1899, bewaard in Manuscript Releases, deel 1: “Er zijn heel veel kostbare zielen die de Heer door het licht van de waarheid zou hebben bereikt. Er moet inspanning worden geleverd om hen te helpen de Schrift te begrijpen. Ik heb een intense belangstelling gevoeld voor de W. C. T. U.-werksters. Deze heldhaftige vrouwen weten wat het betekent om een eigen individualiteit te hebben. Ik verlang er zo naar dat zij zullen triomferen met de verlosten rondom de grote witte troon. Mijn gebeden zullen voor u opstijgen opdat u bijzondere gelegenheden mag krijgen om hun grote bijeenkomsten bij te wonen, en dat uw stem gehoord mag worden ter verdediging van de waarheid” (Manuscript Releases, deel 1, blz. 127, par. 1).
Ellen Whites manuscript uit 1899 beschrijft het vaste patroon van haar briefwisseling met Henry: “Ik werd om één uur wakker en dacht aan de brieven die ik moest schrijven. Ik stond op en kleedde me a , en nadat ik mezelf aan God had toevertrouwd, begon ik aan mijn werk. Ik schreef zes pagina’s op briefpapier aan zuster Henry; twee pagina’s aan mijn zus Mary P. Foss, West Minot, Maine; drie pagina’s aan Edson White” (Letters and Manuscripts, deel 14, Manuscript 183, 1899, par. 1).
“Vrouwenbediening” en Henry’s vragen aan de Algemene Conferentie (1898–1899)
Volgens de ESDA schreef Henry gedurende de laatste jaren van haar leven een vaste column getiteld Woman’s Gospel Work voor de Review and Herald en pleitte zij voor een georganiseerd programma voor de betrokkenheid van adventistische vrouwen bij persoonlijke evangelisatie. In haar bijlage bij de Review and Herald van 6 december 1898 zette zij haar visie op de “vrouwenbediening” uiteen; het Algemeen Conferentiecomité keurde haar bedieningsreferenties op 30 maart 1898 goed — een opmerkelijke erkenning van haar werk. A. W. Spalding schreef later dat Henry leiding gaf aan “de eerste vorm van een georganiseerde inspanning om ouders op te leiden en hulp te bieden bij hun problemen.”
Het General Conference Daily Bulletin van 19 februari 1899 bevat een vraag die zij vanuit de zaal stelde over de morele kwestie die haar sinds haar eigen bekering bezighield: “Er is nog één vraag die ik graag zou willen stellen. Zou het in dit licht juist zijn, stel dat ik me zou willen afscheiden en tot deze denominatie — tot deze kerk — zou willen toetreden, als iemand zou zeggen: Je kunt beter blijven waar je bent, vanwege het werk dat je in die denominatie kunt doen?” (General Conference Daily Bulletin, 19 februari 1899, p. 32, par. 14).
Ze drong in dezelfde zitting verder aan op de vraag en formuleerde deze als een vraag die men haar zou kunnen stellen: “Maar wat zou u zeggen als iemand naar u toe zou komen en zou zeggen” (General Conference Daily Bulletin, 19 februari 1899, p. 32, par. 16) — “Moet ik mijn oude kerk verlaten? Of moet ik erin blijven omwille van het werk dat ik daar zou kunnen doen?”
The Abiding Spirit en Henry’s visie op onderwijs (1898)
Het Bulletin van 1899 beval haar korte boek over de Heilige Geest — The Abiding Spirit — aan bij de kerk: “Waarom? – Omdat het precies het boek is dat u nodig hebt om u in uw dagelijks leven te helpen. Het is een klein boekje, en het staat zo vol met goede dingen, dat velen het in één keer uit zullen lezen. Er zijn ongetwijfeld veel dingen met betrekking tot de Heilige Geest en zijn missie die dit boek je kan leren” (General Conference Daily Bulletin, 16 februari 1899, p. 8, par. 43).
In hetzelfde Bulletin staat haar eigen verslag van hoe haar vanaf haar vroegste jeugd was geleerd de Bijbel te gebruiken: “De Bijbel is er om elk ander boek ter wereld te gebruiken. We moeten geen andere boeken naast de Bijbel gebruiken; maar we moeten de Bijbel toestaan elk ander boek te gebruiken. Het heeft te maken met elk boek dat ooit is gedrukt; en als het kind goed wordt onderwezen, zal het leren hoe het moet omgaan met elke regel die ooit is geschreven, in overeenstemming met de principes die hier worden onderwezen, en niet alleen dat, maar ook al het andere” (General Conference Daily Bulletin, 20 februari 1899, p. 35, par. 17).
Overlijden (1900)
Tijdens een bijeenkomst in Graysville, Tennessee, in januari 1900 liep Henry de griep op, die zich ontwikkelde tot longontsteking en pleuritis. Ze stierf daar op 16 januari 1900, op de leeftijd van zestig jaar. Haar begrafenis vond plaats in de Battle Creek Tabernacle en ze werd naast haar ouders begraven in Pecatonica, Illinois.
Ellen White’s manuscript van 28 februari 1900 — het bericht over haar overlijden dat naar de Review and Herald werd gestuurd: “We zijn zeer bedroefd door het nieuws van het overlijden van onze geliefde zuster S. M. I. Henry. Ik had gehoopt dat onze zuster gespaard zou blijven om het werk voort te zetten waarvoor de Heer haar had opgewekt en haar op wonderbaarlijke wijze had hersteld om te doen voor Zijn zaak” (Letters and Manuscripts, deel 15, Manuscript 3, 1900, par. 1).
Nalatenschap
Het General Conference Bulletin van 7 april 1901 — achttien maanden na haar overlijden — beschreef de impact die haar werk al had gehad op de bredere WCTU: “Begin 1900 werden er uitgebreide plannen gemaakt voor educatief werk onder de leden van de W. C. T. U., omdat het amendement van zuster Henry met betrekking tot de afdeling voor de naleving van de sabbat bij die organisatie in behandeling was. De inspanning ging gepaard met talrijke moeilijkheden en hoge kosten, maar we kregen hartelijke steun van velen die zeer geïnteresseerd waren in het werk dat zo dicht bij het hart lag van onze betreurde zuster Henry” (General Conference Bulletin, 7 april 1901, p. 110, par. 9).
Henry’s dochter Mary Henry Rossiter publiceerde een biografie van haar moeder — My Mother’s Life: The Evolution of a Recluse (Fleming H. Revell, 1900); haar kleindochter Margaret Rossiter White-Thiele (die trouwde met James Henry White, de kleinzoon van Ellen G. White) schreef een uitgebreider levensverhaal, Whirlwind of the Lord: The Story of Mrs. S. M. I. Henry (Review and Herald, 1953). Haar gepubliceerde werken over het adventisme omvatten How the Sabbath Came to Me (1897), Studies in Home and Child Life (1898), The Abiding Spirit (1898) en A Woman-Ministry, or The Gospel in the Home (1899).