Samenvatting
William Miller was een boer uit New England, kapitein van de militie en baptistenleek, die door Ellen White werd aangeduid als “de man die door God speciaal was uitgekozen om het voortouw te nemen bij de verkondiging van de wederkomst van Christus” (The Great Controversy, p. 317, par. 1). Na vijftien jaar van methodische bijbelstudie na zijn bekering in 1816 raakte hij ervan overtuigd dat de 2300-dagenprofetie van Daniël wees op de wederkomst in zijn eigen generatie. Van 1831 tot aan zijn dood verkondigde hij die hoop in de Verenigde Staten en Canada, en de beweging die zich in 1844 rond zijn prediking verzamelde, werd de kiem van de Zevende-dags Adventisten.
Vroege leven
Miller werd op 15 februari 1782 geboren in Pittsfield, Massachusetts, als “de oudste van zestien kinderen, waarvan vijf zonen en elf dochters” (Sylvester Bliss, Memoirs of William Miller, p. 2, par. 3). Toen William vier was, verhuisde zijn vader met het gezin naar een grensgebied tussen Vermont en New York dat “een bijna onbewoonde wildernis was” en later Low Hampton, New York, zou gaan heten (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 7, par. 3). Hoewel hij weinig formeel onderwijs had genoten, las hij veel, hield hij nauwkeurig dagboek bij en trouwde hij in 1803 met Lucy Smith.
Toen de Verenigde Staten op 18 juni 1812 de oorlog verklaarden aan Groot-Brittannië, was Miller al kapitein van de staatsvrijwilligers in Vermont; ‘zijn aanstelling als kapitein is gedateerd’ op de dag nadat de wet van de deelstaatregering de oprichting van het korps had goedgekeurd (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 31, par. 7). Hij diende tijdens de campagne van Plattsburgh en keerde in 1815 naar huis terug.
Bekeering (1816)
Vóór de oorlog was Miller afgedwaald van het evangelische geloof van zijn moeder. Ellen White vatte die periode duidelijk samen: “Door zijn omgang met deze mannen werd Miller ertoe gebracht hun opvattingen over te nemen” (The Great Controversy, p. 318, par. 1). In dezelfde paragraaf voegde zij eraan toe: “Hij bleef deze opvattingen echter ongeveer twaalf jaar lang aanhangen. Maar op vierendertigjarige leeftijd drukte de Heilige Geest op zijn hart een besef van zijn toestand als zondaar” (The Great Controversy, p. 318, par. 1). Miller beschreef die angst zelf als volgt: “Vernietiging was een koud en huiveringwekkend idee, en verantwoording was voor iedereen zekere ondergang. De hemel was als koper boven mijn hoofd en de aarde als ijzer onder mijn voeten” (The Great Controversy, p. 318, par. 2). Dezelfde paragraaf eindigt met: “Ik rouwde, maar zonder hoop” (The Great Controversy, p. 318, par. 2).
Zijn bekering vond plaats in 1816 met een visioen van Christus dat de Schrift voor hem opende. Hij schreef:
Ik zag dat de Bijbel precies zo’n Verlosser aan het licht bracht als ik nodig had; en ik was verbaasd te ontdekken hoe een niet-geïnspireerd boek principes kon ontwikkelen die zo perfect waren afgestemd op de behoeften van een gevallen wereld. Ik moest wel toegeven dat de Schrift een openbaring van God moest zijn. Ze werd mijn vreugde; en in Jezus vond ik een vriend. De Verlosser werd voor mij de belangrijkste onder tienduizenden; en de Schrift, die voorheen duister en tegenstrijdig was, werd nu de lamp voor mijn voeten en het licht op mijn pad. Mijn geest werd rustig en tevreden. Ik ontdekte dat de Here God een Rots was te midden van de oceaan van het leven. De Bijbel werd nu mijn voornaamste studie, en ik kan oprecht zeggen dat ik er met groot genoegen in zocht. Ik ontdekte dat mij nog lang niet alles was verteld.
(The Great Controversy, p. 319, par. 2)
Bijbelstudie en profetische ontdekkingen (1816–1831)
Twee jaar lang legde Miller alle commentaren terzijde en “vergeleek hij de Schrift met de Schrift met behulp van de verwijzingen in de kantlijn en de concordantie” (The Great Controversy, p. 320, par. 1). Hij ging hiermee door gedurende de volgende dertien jaar. Ellen White bevestigde de bovennatuurlijke hulp die hij ontving: “Schakel na schakel van de keten van de waarheid beloonde zijn inspanningen, terwijl hij stap voor stap de grote lijnen van de profetie volgde. Engelen uit de hemel leidden zijn gedachten en openden de Schrift voor zijn begrip” (The Great Controversy, p. 320, par. 2). Zij schreef ook dat “God de gedachten van William Miller op de profetieën richtte en hem groot licht gaf over het boek Openbaring” (Early Writings, p. 231, par. 1). Door het principe van ‘een dag staat voor een jaar’ toe te passen op Daniël 8:14, concludeerde hij dat de 2300 profetische dagen rond 1843 of 1844 zouden eindigen.
Openbaar ambt (1831–1844)
Miller verzette zich tegen de overtuiging dat hij de boodschap in het openbaar moest verkondigen. Hij publiceerde zijn opvattingen voor het eerst in 1831 in de Vermont Telegraph, een baptistenkrant in Brandon, en “sprak voor het eerst in het openbaar over dit onderwerp in het jaar 1832” (John N. Loughborough, The Great Second Advent Movement, p. 120, par. 4). Het verslag van Ellen White begint met hetzelfde beeld van een onwillige boer die van zijn akkers werd weggeroepen:
God zond Zijn engel om het hart van een boer te bewegen die de Bijbel niet geloofde, om hem ertoe te brengen de profetieën te onderzoeken. Engelen van God bezochten die uitverkorene herhaaldelijk, om zijn geest te leiden en zijn begrip te openen voor profetieën die voor Gods volk altijd duister waren geweest.
(Early Writings, p. 229, par. 1)
Zij beschreef zijn intrede in de bediening in bewoordingen die hem naast de grote voorloper van Christus plaatsen: “Met trillende stem begon William Miller de mysteries van het koninkrijk van God aan het volk te onthullen, waarbij hij zijn toehoorders door de profetieën meevoerde naar de tweede komst van Christus. Met elke inspanning won hij aan kracht. Zoals Johannes de Doper de eerste komst van Jezus aankondigde en de weg bereidde voor Zijn komst, zo verkondigden William Miller en degenen die zich bij hem aansloten de wederkomst van de Zoon van God” (Early Writings, p. 229, par. 2).
Het karakter van zijn prediking komt tot uiting in haar herinnering aan de bijeenkomsten die zij als tiener in Maine bijwoonde: “In maart 1840 bezocht William Miller Portland, Maine, en gaf daar zijn eerste reeks lezingen over de wederkomst van Christus. Deze lezingen veroorzaakten een grote sensatie, en de christelijke kerk aan Casco Street, waar de heer Miller zijn toevlucht had gezocht, was dag en nacht overvol” (Testimonies for the Church, deel 1, blz. 14, par. 1). En over zijn houding onder tegenstand schreef ze: “Engelen van God vergezelden William Miller in zijn missie. Hij was standvastig en onverschrokken, en verkondigde onbevreesd de boodschap die hem was toevertrouwd” (Early Writings, p. 232, par. 1).
Miller hield zijn eigen grootboek bij. Na een rondreis door Massachusetts die in juni 1839 in Lynn eindigde, schreef hij in zijn notitieboekje: “Zo eindigt mijn rondreis door Massachusetts, waarbij ik achthonderd lezingen heb gehouden van 1 oktober 1834 tot 9 juni 1839 – vier jaar, zes maanden en negen dagen” (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 137, par. 1). Aan het einde van zijn bediening kon hij met stille verbazing opschrijven: “Nu heb ik, sinds 1832, drieduizend tweehonderd lezingen gegeven” (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 254, par. 2).
Samenwerking met Joshua V. Himes (1839–1840)
De doorbraak die Millers regionale opwekkingen tot een nationale beweging maakte, vond eind 1839 plaats. Bliss schrijft: „Op 11 november begon de heer M. met een reeks lezingen in Exeter, New Hampshire, die tot 19 november duurde. Op de 12e was daar een conferentie van de Christian Connection aan de gang, en zij deden gezamenlijk een beroep op de heer Miller” (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 139, par. 2). Op die conferentie ontmoette Miller zijn toekomstige uitgever: “Het was bij deze gelegenheid dat hij kennis maakte met ouderling Joshua V. Himes, destijds predikant van de Chardon-street kerk in Boston. Ouderling H. had de heer M. op 19 oktober een brief geschreven waarin hij hem uitnodigde een reeks lezingen te geven in zijn kapel. Hij hernieuwde nu zijn uitnodiging en kreeg de toezegging voor een reeks lezingen in december” (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 139, par. 3).
De reeks lezingen in Boston begon een paar weken later: “Hij arriveerde op 7 december in Boston en gaf van 8 tot 16 december lezingen in de kapel aan Chardon Street – zijn eerste reeks lezingen in die stad” (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 139, par. 4). Millers derde reeks lezingen in Boston, in februari 1840, was het moment waarop de adventistische uitgeverij werd geboren. Bliss schrijft: “Van 8 tot 29 februari gaf de heer M. zijn derde reeks lezingen in Boston, in de Marlboro-kapel en op andere plaatsen, naarmate de deuren zich openden. Het was tijdens deze reeks bijeenkomsten dat de publicatie van een tijdschrift, gewijd aan de leer van de Advent, tot stand kwam” (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 144, par. 1). Miller zelf herinnerde zich de onderhandelingen als volgt: “Tijdens mijn bezoek aan Boston in de winter van 1840 vertelde ik broeder Himes over mijn wensen met betrekking tot een krant en de moeilijkheden die ik had ondervonden bij het opzetten ervan. Hij bood onmiddellijk aan om een krant te starten die volledig aan deze kwestie gewijd zou zijn, als ik dacht dat de zaak van de waarheid daardoor bevorderd zou worden. De week daarop, zonder ook maar één abonnee of enige toezegging van hulp, bracht hij op 20 maart [28 februari] 1840 het eerste nummer van de Signs of the Times uit” (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 144, par. 3).
De eerste Algemene Conferentie van gelovigen in de wederkomst was gepland voor die oktobermaand. Miller was vastbesloten om aanwezig te zijn, maar werd onderweg door de dood getroffen: “In afwachting van zijn deelname aan de eerste Algemene Conferentie van gelovigen in de wederkomst van Christus, die op 14 oktober 1840 in Boston zou plaatsvinden, vertrok de heer Miller op de 8e van huis en reisde hij tot aan Fairhaven, Vermont, ongeveer twee mijl van huis, waar hij werd getroffen door een ernstige aanval van tyfus. In de namiddag van diezelfde dag werd hij teruggebracht naar Low Hampton. Zo werd hij beroofd van het langverwachte voorrecht om medearbeiders te ontmoeten in het werk waarmee hij bezig was” (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 152, par. 4).
Tegen het voorjaar van 1841 kon Miller de omvang van zijn prediking in kaart brengen. Na lezingen in Lowell berekende hij dat hij sinds 1 oktober 1839 “vierduizend vijfhonderdzestig mijl had afgelegd en zeshonderdzevenentwintig lezingen had gehouden, van gemiddeld anderhalf uur elk, wat resulteerde in ongeveer vijfduizend hoopvolle bekeringen” (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 157, par. 1).
De teleurstellingen (1843–1844)
Miller verwachtte aanvankelijk de komst binnen het Joodse jaar dat liep van 21 maart 1843 tot 21 maart 1844. Toen die datum voorbij was, erkende hij zijn misrekening zonder zijn vertrouwen in de profetie op te geven. Over de zevende-maandsbeweging die 22 oktober 1844 als de dag had vastgesteld, schreef hij: “Ik had daarom geen gemeenschap met die beweging tot ongeveer twee of drie weken voor 22 oktober, toen ik, gezien de grote populariteit ervan en overwegende dat het een waarschijnlijk tijdstip was, ervan overtuigd raakte dat het een werk van God was, en voelde dat, mocht het voorbijgaan, ik meer teleurgesteld zou zijn dan ik was bij mijn eerste gepubliceerde tijdstip” (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 330, par. 1). De datum 22 oktober kwam volgens de oudere Karaïtische berekening overeen met de tiende dag van de zevende Joodse maand – de Grote Verzoendag (Loughborough, The Great Second Advent Movement, p. 109, par. 1).
Laatste jaren en overlijden
Miller bleef hopen op de spoedige terugkeer van Christus, maar aanvaardde de boodschap van de derde engel uit Openbaring 14 niet, die zijn medegelovigen later identificeerden met de sabbat en het hemelse heiligdom. Ellen White kreeg een visioen van zijn laatste strijd: “Mijn aandacht werd toen op William Miller gevestigd. Hij keek verward en was gebukt onder bezorgdheid en verdriet om zijn volk” (Early Writings, p. 257, par. 1). Ze vervolgde in dezelfde paragraaf: “Er werd menselijke invloed uitgeoefend om hem in duisternis te houden en zijn invloed te behouden onder degenen die zich tegen de waarheid verzetten” (Early Writings, p. 257, par. 1). Op de volgende pagina voegde ze toe: “Als William Miller het licht van de derde boodschap had kunnen zien, zouden veel dingen die voor hem duister en mysterieus leken, verklaard zijn” (Early Writings, p. 258, par. 1).
Na maandenlang aan bed gekluisterd te zijn geweest, stierf Miller in zijn huis in Low Hampton: “Om drie uur ’s middags op 20 december 1849 viel hij vredig in slaap” (Everett N. Dick, Founders of the Message, p. 65, par. 3). De slotwoorden van de profeet Daniël werden op zijn grafsteen gegraveerd: “Maar ga heen, want het einde is nog ver weg; want gij zult rusten en aan het einde der dagen uw deel ontvangen” (Bliss, Memoirs of William Miller, p. 383, par. 3).
Ellen White’s reflectie op zijn leven en dood is het slotwoord dat adventistische lezers zich het vaakst herinneren:
Mozes vergiste zich toen hij op het punt stond het Beloofde Land binnen te gaan. Zo zag ik ook dat William Miller zich vergiste toen hij op het punt stond het hemelse Kanaän binnen te gaan, door toe te laten dat zijn invloed tegen de waarheid inging. Anderen brachten hem hiertoe; anderen moeten hiervoor verantwoording afleggen. Maar engelen waken over het kostbare stof van deze dienaar van God, en hij zal tevoorschijn komen bij het geluid van de laatste bazuin.
(Early Writings, p. 258, par. 2)