Zusammenfassung
George Ide Butler wuchs in einer Familie in Vermont auf, die sich 1839 – fünf Jahre vor seinem zehnten Geburtstag, dem Jahr der „Großen Enttäuschung“ – der adventistischen Botschaft der Milleriten anschloss. Er diente der Kirche der Siebenten-Tags-Adventisten dreißig Jahre lang (1865–1888 und 1901–1908) als Pastor, Konferenzpräsident und zweimal als Präsident der Generalkonferenz (1872–1874 und 1880–1888). Von 1881 bis 1889 war er Präsident der Review and Herald Publishing Association. Bekanntlich lehnte er E. J. Waggoners Lehre über das Gesetz in Galater auf der Konferenz von Minneapolis 1888 entschieden ab und wurde in den folgenden Jahren von Ellen White durch Briefe und Zeugnisse zurechtgewiesen. Nachdem er zwölf Jahre lang seine kranke Frau in Florida gepflegt hatte, kehrte er 1901 mit gelassenerer Haltung in den aktiven Dienst zurück, war von 1902 bis 1907 Präsident der Southern Union und starb am 25. Juli 1918 in Florida.
Herkunft aus Vermont (1834–1853)
Steinwegs „Lest We Forget“ hält das Familienerbe fest: „Butlers Familie war tief in der amerikanischen Geschichte verwurzelt. Sein Großvater, Ezra Pitt Butler Sr., diente in der Amerikanischen Revolution, war von 1826 bis 1828 Gouverneur des Bundesstaates Vermont, Stadtrat, Richter, Universitätskurator und Pastor der Baptistenkirche in Waterbury, Vermont. Sein Vater, Ezra Pitt Butler jr., war Hauptmann im Krieg von 1812. Er setzte sich für Abstinenz, Anti-Freimaurertum und die Abschaffung der Sklaverei ein. In diese gewissenhafte, patriotische Familie wurde George Ide Butler am 12. November 1834 als zweites von sechs Kindern geboren“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 313, Abs. 3).
Die Familie nahm die adventistische Botschaft der Milleriten schon früh an. Steinweg berichtet: „Er war fünf Jahre alt, als seine Eltern die von den Milleriten verkündete Botschaft vom baldigen Kommen Christi annahmen“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 313, Abs. 4). Nach der „Großen Enttäuschung“ vom 22. Oktober 1844 blieb die Familie dem Adventglauben treu – doch der Junge begann, Zweifel zu hegen. Bis 1848 hatte seine Mutter begonnen, unter dem Einfluss von Joseph Bates den Sabbat am siebten Tag zu halten, und bis 1850 tat dies auch sein Vater. Steinweg fügt hinzu: „Es dauerte nicht lange, bis er zum Geistlichen geweiht wurde, obwohl er sich selbst lediglich als bezeugenden Bauern betrachtete“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 313, Abs. 6).
Butler selbst blickte auf seine späten Teenagerjahre zurück und gab eine ehrliche Einschätzung seines früheren Selbst als „stolzer, steifer, sturer Ungläubiger, leidenschaftlich, hitzköpfig, mit wenig Ehrfurcht vor Gott oder den Menschen“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 313, Abs. 7). Dennoch schätzte er Ehrlichkeit und Moral, da er, wie Steinweg es ausdrückte, entschlossen war, verschiedene weltliche Vergnügungen zu „meiden“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 313, Abs. 7).
Bekehrung und Heirat (1856–1859)
Im Jahr 1856, als er auf einem Flussschiff nach Kansas City reiste, stieg Butler in Rock Island aus, während das Schiff zum Be- und Entladen festgemacht hatte. Steinweg hält diesen Moment fest: „Als er zum Dampfer zurückkehrte, hatte er die Entscheidung getroffen, den guten Teilen der Bibel zu folgen.“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 313, Abs. 8). Nach seiner Rückkehr nach Waukon, Iowa, wurde er von J. N. Andrews getauft; später predigte M. E. Cornell in Waukon und überzeugte ihn davon, dass Ellen Whites Zeugnisse von Gott stammten. Am 10. März 1859 heiratete er Lentha Lockwood, und sie hatten drei Kinder: Annie und die Zwillinge William Pitt und Hiland George.
Iowa-Konferenz und erste Präsidentschaft der Generalkonferenz (1865–1874)
Steinweg berichtet über seinen raschen Aufstieg in der Kirche: „Butler wurde 1865 zum Präsidenten der Iowa-Konferenz gewählt. Er setzte sich eifrig dafür ein, dem spaltenden Einfluss von B. F. Snook und W. H. Brinkerhoff entgegenzuwirken, die die Whites kritisierten. Diese Männer, zuvor Präsident und Sekretär der neu gegründeten Iowa State Conference, hatten im ganzen Bundesstaat eine Abtrünnigkeit ausgelöst, die mit der Gemeinde in Marion begann. Butler besuchte persönlich eine Gemeinde nach der anderen, um den Mitgliedern die Wahrheit zu lehren und ihrem Einfluss entgegenzuwirken. Unter seiner fähigen Führung wuchs die Kirche in Iowa sehr stark“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 314, Abs. 10).
1872 wurde Butler zum Präsidenten der Generalkonferenz gewählt, und die Konferenz beschloss, dass er G. H. Bells private Schule in Battle Creek in ein College umwandeln sollte. Steinweg hält die Daten fest: „Am 31. Dezember 1873 wurde der Kauf eines 12-Morgen-Grundstücks für das neue College vereinbart.“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 314, Abs. 12). Im selben Absatz werden die Kosten und die Eröffnung festgehalten: „Es wurden 50.000 Dollar an Spendenzusagen gesammelt, um ein Gebäude aus rotem Backstein zu errichten. Am 24. August 1874 begann der Unterricht vorübergehend im Review-Gebäude und zog am 4. Januar 1875 in das fertiggestellte Gebäude um“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 314, Abs. 12).
Zweite Amtszeit als Präsident der Generalkonferenz (1880–1888)
Als Butler 1880 die schwer erkrankte Ellen White besuchte, drängte sie ihn, das Amt des Präsidenten der Generalkonferenz ein zweites Mal anzunehmen. Steinweg berichtet über seine Reaktion: „Er weinte, aber ‚ ‘ willigte ein“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 315, Abs. 14). Seine zweite Amtszeit begann Ende 1880 und war schwierig – er musste die Leitung unter dem Einfluss von James White ausüben, der nicht loslassen konnte oder wollte. Steinweg fügt hinzu: „Trotz dieses Drucks weinte Butler, als Bruder White am 6. August 1881 an Malaria starb, so, als wäre es sein eigener Vater gewesen“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 315, Abs. 15).
Von 1881 bis 1889 war Butler zudem Präsident der Review and Herald Publishing Association: „In dieser Funktion übte er einen mächtigen Einfluss auf den Aufbau und die Erweiterung der Verlagsinteressen der Glaubensgemeinschaft aus“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 316, Abs. 18). Er reiste 1883 durch Europa und 1885 durch Australien und Neuseeland.
Die Konferenz von Minneapolis 1888 und ihre Folgen (1886–1893)
Im Jahr 1886 kam es in der Kirche zu einer Kontroverse über das Gesetz im Galaterbrief. E. J. Waggoner, Herausgeber der Zeitschrift „Signs of the Times“, und A. T. Jones, Herausgeber des „American Sentinel“, veröffentlichten in den „Signs“ ihre Überzeugungen zur Gerechtigkeit aus dem Glauben. Auf der Generalkonferenz von 1886 berief Butler einen theologischen Ausschuss ein, der beschloss, dass sich das „Gesetz“ im Galaterbrief auf das „ganze Gesetz“ beziehe; der Vorstand der Generalkonferenz verabschiedete daraufhin eine Richtlinie, die die Veröffentlichung von Lehransichten, die nicht von der Mehrheit geteilt wurden, einschränkte, bevor die erfahrenen Brüder sie geprüft hatten (gemäß Lest We Forget, Kap. 155, S. 316, Abs. 18).
Ellen Whites Rat an Butler zu dieser Zeit, im selben Jahr, lautete, dass die adventistischen Zeitungen nicht als einseitige Plattform genutzt werden sollten. Steinweg zitiert: „Dr. Waggoner sollte eine ebenso faire Chance erhalten, wie Sie sie hatten“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 316, Abs. 19).
Butler war zu krank, um an der Generalkonferenz 1888 in Minneapolis teilzunehmen. Von seinem Krankenbett aus schrieb er Briefe und Telegramme, in denen er die Führung drängte, fest zu den „alten Grundsätzen“ zu stehen. Als Elder Jones und Dr. Waggoner ihre Sicht der Gerechtigkeit aus dem Glauben darlegten, berichtet Steinweg: „Es begeisterte Ellen White. Doch aufgrund des Einflusses von Führern wie Butler wurde es von der Mehrheit der Delegierten nicht angenommen“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 316, Abs. 20). Steinweg zitiert aus Ellen Whites letzter Predigt auf dieser Generalkonferenz: „Ich sehe die Schönheit der Wahrheit, wie der Doktor sie uns dargelegt hat“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 316, Abs. 20).
Im April 1887 hatte Ellen White Butler und Uriah Smith unmissverständlich geschrieben. Der begleitende Aufsatz in Lest We Forget hält ihre Worte fest: „Ich möchte nicht, dass die Briefe, die ich euch geschickt habe, so verwendet werden, dass ihr davon ausgeht, dass eure Ideen alle richtig und die von Dr. Waggoner und Elder Jones alle falsch sind“ (Lest We Forget, Kap. 154, S. 309, Abs. 3).
Die Jahre in Florida (1888–1901)
Nach 1888 fühlte sich Butler von der Konferenz und von Ellen White abgelehnt. Steinweg berichtet: „Entmutigt zogen er und seine Frau auf eine 110-Morgen-Farm in Bowling Green, Florida. Dort erlitt seine Frau einen Schlaganfall, und George pflegte sie bis zu ihrem Tod im November 1901. Er hatte viel Zeit zum Nachdenken.“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 317, Abs. 21). 1893 schrieb er an S. N. Haskell ( ) und stimmte (in Steinwegs Paraphrase) zu, dass der Kirche durch das zusätzliche Licht über die Gerechtigkeit Christi großes Gutes widerfahren sei.
Der Begleitaufsatz zu dieser Zeit in Lest We Forget hält fest, dass die Jahre der Pflege seiner kranken Frau eine Schule der Läuterung waren. Steinweg zitiert Ellen Whites Aussage von 1902: „Wir heißen ihn wieder in unseren Reihen willkommen und betrachten ihn als einen unserer wertvollsten Mitarbeiter“ (Lest We Forget, Kap. 154, S. 311, Abs. 21). Und erneut, im Mai 1902, als Butler auf das Missionsfeld zurückgekehrt war: „Elder Butler ist körperlich und geistlich bei guter Gesundheit. Der Herr hat ihn geprüft und auf die Probe gestellt“ (Lest We Forget, Kap. 154, S. 311, Abs. 23).
Die Southern Union und die letzten Jahre (1902–1918)
Steinweg berichtet über Butlers Rückkehr: „Butler wurde 1902 zum Präsidenten der Florida-Konferenz gewählt und bekleidete dieses Amt bis 1904. Von 1902 bis 1907 war er Präsident der Southern Union. Er war Mitglied des Exekutivkomitees der Generalkonferenz. Dank seiner fähigen Führung wurde der Verlag (Southern Publishing Association) 1906 nach Nashville verlegt. Unter seiner Leitung wurden acht Schulen gegründet, die bis 1908 insgesamt 300 Schüler zählten“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 317, Abs. 22).
In der Kellogg-Krise von 1907–1908 stand Butler fest zu den Zeugnissen. Steinweg hält seine Antwort fest, als A. T. Jones erklärte, er werde zum Sanatorium stehen, „Zeugnisse hin oder her“: „Ich werde zu den Zeugnissen stehen, Sanatorium hin oder her“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 317, Abs. 23).
Lentha Butler war 1901 verstorben. Am 8. Oktober 1907 heiratete Butler Elizabeth Grainger, eine zweiundsechzigjährige Witwe und ehemalige Missionarin in Japan, und ließ sich auf Twin Magnolias nieder – einer Orangen- und Pekannussfarm in Bowling Green, Florida. Er trat Anfang 1908 in den Ruhestand, predigte und reiste jedoch weiterhin.
Tod (1918)
Steinweg berichtet über das Ende: „Butlers Gesundheitszustand hatte sich bis dahin erheblich verschlechtert. Im Juni diagnostizierte sein Arzt Krebs. Er starb am 25. Juli 1918 im Haus der Tochter und des Schwiegersohns seiner Frau.“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 318, Abs. 27). Derselbe Absatz berichtet über den Umfang seiner Beerdigung, bei der dreizehn Amtskollegen den Gottesdienst leiteten und sechs weitere als Ehren-Sargträger fungierten.
Steinwegs abschließende Würdigung würdigt sowohl Butlers lebenslanges Führungsvermögen als auch die Lehren aus seiner größten Krise: „Butlers Treue angesichts von Widerständen und sein Engagement für den Aufbau der Verlags- und Bildungsarbeit sowie für die Verteidigung der Wahrheit inspirieren Gläubige heute, die vor den monumentalen Endereignissen in der Geschichte dieser Erde stehen, zu ähnlichem Handeln“ (Lest We Forget, Kap. 155, S. 318, Abs. 28).