Zusammenfassung
Harry Emil Fenner ist vor allem für eine bescheidene Tat im Alter von siebzehn Jahren in Erinnerung geblieben: Zusammen mit seinem vierzehnjährigen Freund Luther Warren gründete er im Herbst 1879 den ersten Jugendverein der Kirche der Siebenten-Tags-Adventisten im Obergeschoss des neuen Blockhauses seiner Familie in Hazelton, Michigan. Aus diesen bescheidenen Anfängen entstanden die Junior- und Senior-Missionarsvereine, der Pathfinder-Club, der Adventurer-Club und die weltweite adventistische Jugendarbeit des 20. Jahrhunderts. Fenner selbst trat nie in den Dienst der Kirche; er verbrachte den größten Teil seines Lebens als Landarbeiter, Zimmermann und Landwirt in Michigan und blieb bis zu seinem Tod am 29. September 1940 ein treues Mitglied der Adventgemeinde in Oxford, Michigan. Luther Warren, sein lebenslanger Freund, starb vier Monate zuvor, am 24. Mai desselben Jahres.
Hazelton, Michigan, und eine sabbatarische Adventistenfamilie (1862–1879)
Laut Michael W. Campbells Artikel in der Encyclopedia of Seventh-day Adventists wurde Harry Emil Fenner am 1. Juni 1862 in Oakland, Michigan, als drittes von dreizehn Kindern von Hiram Alden Fenner (1839–1916) und Charlotte Rathburn Fenner (geb. 1832) geboren. Hiram hatte 1850 die Botschaft der sabbatarischen Adventisten angenommen und war ein aktiver Leiter der örtlichen Gemeinde; das Haus der Fenners war ein regelmäßiger Treffpunkt für Sabbathalter in der Gegend. Einmal holte Hiram Joseph Bates persönlich von einer benachbarten Station ab, als der Pionier ihre Gemeinschaft besuchte; 1885 verlieh die Generalkonferenz Hiram die Befugnis zum Predigtdienst.
Harry wuchs in diesem adventistischen Bauernhaus auf – umgeben von seinen vielen Geschwistern, dem regelmäßigen Strom von Sabbatbesuchern und derselben Atmosphäre praktischer Frömmigkeit, die seinen lebenslangen Freund Luther Warren im nahegelegenen Disco hervorgebracht hatte.
Die erste adventistische Jugendgesellschaft – Hazelton, 1879
Laut ESDA sprachen und beteten die beiden Jungen 1879, als Harry Fenner siebzehn und Luther Warren vierzehn Jahre alt waren, während sie gemeinsam eine Landstraße entlanggingen, über die Gründung einer christlichen Jungenvereinigung. Einige Tage später versammelte sich eine kleine Gruppe adventistischer Jungen im Obergeschoss des neuen Blockhauses der Familie Fenner – Carrie Tichenors späterer Bericht nennt acht Gründungsmitglieder (Luther Warren, Harry und Isaiah Fenner, Charlie und James Burgess, George Harle, Eddie Van Horn und später Dell Rathburn, der der erste Vorsitzende der Gruppe wurde). Sie begannen mit einem Gebet und einem Lied, verfassten und unterzeichneten ein Abstinenzgelübde und sammelten Geld, um religiöse Literatur zu kaufen. Sie verschickten Traktate, schrieben ermutigende Briefe, erledigten Besorgungen für diejenigen, die dazu nicht in der Lage waren, und (als sich einige Monate später sechs Mädchen anschlossen) erweiterten sie ihre Aktivitäten auf das breitere gesellschaftliche Leben der Jugendlichen in Hazelton. Laut Luther Warrens späterem Bericht in der „Church Officers’ Gazette“ vom November 1929 „war keiner von uns Sänger, aber wir versuchten, einen ‚freudigen Klang‘ zu erzeugen.“ Bei ihrem ersten Treffen sangen sie das Kirchenlied „O Tell Me of Heaven, Sweet Heaven“.
Ruhige Jahre (1879–1940)
Laut ESDA blieb Fenner im Gegensatz zu Warren – der zum Wirbelwindprediger zweier Generationen adventistischer Jugendlicher wurde – zu Hause. Die US-Volkszählung verzeichnet ihn als Landarbeiter bei verschiedenen Verwandten, später als Zimmermann und Landwirt. 1919 heiratete er eine Witwe, Calista H. Glann Hamilton (1863–1942). Über sein Privatleben ist sonst nicht viel bekannt. Er blieb sein Leben lang ein treues Mitglied der Adventgemeinde in Oxford, Michigan. Die Kirchenbücher von Hazelton, die im Center for Adventist Research an der Andrews University aufbewahrt werden, enthalten die kurzen Vermerke über seine fortwährende Mitgliedschaft.
Die früheste veröffentlichte Erwähnung des Namens Fenner in der adventistischen Literatur findet sich in einer Notiz im Review and Herald vom 21. April 1859, in der „H. Fenner“ – mit ziemlicher Sicherheit sein Vater Hiram (Harry war noch nicht geboren) – ein Abonnement für einen Dollar bezahlte: „H. Fenner 1,00,xiii,20“ (Review and Herald, 21. April 1859, S. 176, Abs. 26).
Die Feier zum 60-jährigen Jubiläum 1939
Laut ESDA feierte die Adventistenkirche auf dem Michigan Camp Meeting 1939 den 60. Jahrestag der Gründung ihrer Jugendarbeit – jener kleinen Vereinigung, die Fenner und Warren 1879 in Hazelton ins Leben gerufen hatten. Alfred W. Peterson, der Leiter der Jugendabteilung der Generalkonferenz, berichtete, dass es damals weltweit 6.417 Missionary Volunteer Societies mit 136.480 Mitgliedern gab und dass diese Vereinigungen zwischen der offiziellen Gründung der MV-Abteilung im Jahr 1907 und 1939 4.996.429 Dollar für die Mission gespendet und 101.068.380 Exemplare an Literatur verteilt hatten.
Im Oktober 1947, sieben Jahre nach Fenners Tod, wurde an der Hazelton Adventist Church in Juddville, Michigan, ein Denkmal errichtet, das die Stelle markiert, an der die beiden Jugendlichen die Arbeit ins Leben gerufen hatten; Elfred Lees Wandgemälde aus dem Jahr 1981 zur Geschichte der Adventisten, „Christ of the Narrow Way“, zeigt beide Männer.
Tod (1940)
Laut ESDA starb Harry Emil Fenner am 29. September 1940 in Oakland, Michigan, im Alter von 79 Jahren – vier Monate nachdem Luther Warren in Loma Linda verstorben war. Sein Nachruf erschien am 12. Dezember 1940 im „Review and Herald“. Er hatte seinen alten Gefährten überlebt, aber nur um einen winzigen Zeitraum; die beiden Pioniere der ersten adventistischen Jugendgesellschaft starben im selben Jahr.