Zusammenfassung
John Byington war ein methodistischer Wanderprediger im Bundesstaat New York, der im Alter von vierundfünfzig Jahren zum sabbatarischen Adventisten wurde; elf Jahre später, als James White das Amt aus persönlichen Gründen ablehnte, wurde Byington bei der Gründungssitzung im Mai 1863 zum ersten Präsidenten der Generalkonferenz der Siebenten-Tags-Adventisten gewählt. Er war in seinen methodistischen Jahren ein aktiver Abolitionist und Agent der Underground Railroad, baute das erste sabbatshaltende Adventisten-Versammlungshaus in New York, zog mit seiner Familie nach Michigan, um an der Seite der Whites zu arbeiten, und verbrachte die nächsten dreißig Jahre auf dem Predigtkreis in Michigan und Nord-Indiana, bis er im Alter von 89 Jahren starb.
Frühes Leben und methodistischer Dienst (1798–1843)
Die Zusammenstellung der Adventist Pioneer Library mit dem Titel „Lest We Forget“ dokumentiert Byingtons Anfänge ausführlich. Zu seinem Geburtsort und seinen Eltern heißt es: „Er wurde am 8. Oktober 1798 als sechstes von zehn Kindern von Herrn und Frau Justus Byington aus Hinesburg, Vermont, geboren“ (Lest We Forget, Kap. 26, S. 56, Abs. 3). LWF fügt im selben Absatz hinzu: „Ein Großteil seines Engagements und seiner moralischen Courage spiegelt sich im Lebenswerk seines Sohnes wider“ (Lest We Forget, Kap. 26, S. 56, Abs. 3). Dasselbe Kapitel berichtet über die nächste Etappe: „John wurde kurz nach seinem siebzehnten Geburtstag in die methodistische Kirche getauft. Nicht lange danach wurde er einer der Kirchenführer und erhielt die Erlaubnis, als Laienprediger zu predigen, damals als „Exhorter“ bezeichnet. Als Wanderprediger arbeitete er, um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten, ritt umher und predigte, wobei er die Häuser der Bedürftigen in seinem Bezirk besuchte“ (Lest We Forget, Kap. 26, S. 56, Abs. 4). Ein Zusammenbruch seiner Gesundheit im Alter von einundzwanzig Jahren führte ihn für drei Jahre nach New Haven, Connecticut, bevor er nach Vermont und in den Bezirk zurückkehrte; „der Boden, der Pflug und das Predigen im Bezirk sind für mich und die Meinen“ (Lest We Forget, Kap. 26, S. 56, Abs. 5).
Er heiratete zweimal. In Lest We Forget heißt es: „Er heiratete Mary Ferris in Vermont, und ihr erstes Kind, Caroline, wurde 1828 geboren. Nach Marys Tod zog John nach Buck’s Bridge, New York. Dort heiratete er 1830 Catharine Newton aus Vermont“ (Lest We Forget, Kap. 24, S. 53, Abs. 2). Über den Umzug in den Norden des Bundesstaates New York und seine Rolle in der örtlichen methodistischen Gemeinde: „Nach seinem Umzug nach Buck’s Bridge, nahe dem St. Lawrence River im Nordwesten von New York, half er um 1837 beim Bau eines Gotteshauses für die Methodistenkirche. Die Sklaverei wurde zu einem wichtigen Thema in den methodistischen Kirchen und zu einem noch wichtigeren Thema für John Byington“ (Lest We Forget, Kap. 26, S. 56, Abs. 6).
Aktivist gegen die Sklaverei
Douglass’ „Advent Pioneers“ fasst Byingtons Jahrzehnt des Kampfes gegen die Sklaverei zusammen: „John Byington war methodistischer Wanderprediger, bevor er Prediger der Siebenten-Tags-Adventisten wurde. Er war zudem ein energischer Gegner der Sklaverei, und sein Haus soll eine Station der alten Underground Railroad gewesen sein, die Sklaven, die aus dem Süden flohen und ihre Freiheit suchten, Zuflucht bot“ (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, S. 8, Abs. 2). LWF hält seine Haltung von der Kanzel in seinen eigenen Worten fest: „Sklaverei ist ein Skandal. Sie ist eine Sünde. Lasst uns geloben, alle uns zur Verfügung stehenden rechtlichen Mittel einzusetzen, indem wir predigen, beten und gegen diese unchristliche Institution stimmen“ (Lest We Forget, Kap. 26, S. 56, Abs. 6).
Die Annahme des Sabbats (1844–1852)
Byington hatte die Predigten der Milleriten von 1844 gehört, akzeptierte jedoch weder das Datum noch – zu jenem Zeitpunkt – die Adventbotschaft. In Lest We Forget heißt es: „1844 hörte Byington Predigten über das baldige Kommen Christi. Die Vorträge von William Miller hatten seine gesamte Gemeinde in der „ “ in Aufruhr versetzt. Er selbst hatte sich eingehend mit den Prophezeiungen befasst, verstand jedoch einige Punkte nicht. Da er ein vorsichtiger Mann war, nahm er neue Theorien nur zögerlich an“ (Lest We Forget, Kap. 26, S. 57, Abs. 7). Die Entscheidung fiel acht Jahre später, am Tag der Beerdigung einer Tochter: „Acht Jahre später, im Jahr 1852, gab ihm H. W. Lawrence ein Exemplar des Review and Herald mit Artikeln über den Siebenten-Tags-Sabbat. Am 20. März 1852, dem Tag der Beerdigung seiner fünfzehnjährigen Tochter Teresa, traf er die Entscheidung, den Siebenten Tag zu halten. Am 3. Juli taufte G. W. Holt John und Catharine sowie zwei der älteren Kinder im Grasse River nahe Buck’s Bridge, New York“ (Lest We Forget, Kap. 26, S. 57, Abs. 7). Douglass fügt den größeren Zusammenhang hinzu: „Er nahm die Botschaft der Siebenten-Tags-Adventisten erst an, als er bereits über fünfzig war. Dann wurde er zu einem energischen Verkünder der Wahrheit. Er half bei der Gründung einer der ersten Siebenten-Tags-Adventisten-Gemeinden in Buck’s Bridge, New York“ (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, S. 8, Abs. 2).
Das Haus in Buck’s Bridge wurde bald zu einem Treffpunkt für die Sabbatarier-Adventisten aus Vermont und New York. Lest We Forget berichtet ausführlich über die Arbeit seiner Frau: „Adventisten aus Vermont und New York versammelten sich oft in Buck’s Bridge. Einmal webte Catharine auf ihrem Webstuhl lange Stoffbahnen und nähte diese dann zu einem Zelt zusammen, in dem sie sich treffen konnten“ (Lest We Forget, Kap. 24, S. 53, Abs. 3).
Der Aufbau der sabbatarischen Bewegung (1855–1858)
1855 baute Byington das erste sabbatshaltende Adventisten-Versammlungshaus in New York, direkt neben der methodistischen Kirche, die er zuvor errichtet hatte. Lest We Forget berichtet über den Ablauf und den darauf folgenden Umzug: „1855 half John beim Bau der ersten SDA-Kirche, direkt neben der methodistischen Kirche, die er errichtet hatte. Nachdem er in Buck’s Bridge Führungsqualitäten bewiesen hatte, luden James und Ellen White die Byingtons 1858 ein, nach Battle Creek zu kommen, um dort bei der Arbeit zu helfen. Er kaufte eine Farm in Newton, in der Nähe von Battle Creek, Michigan, und holte dann seine Familie dorthin. Zwischen seinen Reisen, auf denen er die verstreuten Herden betreute, kehrte er zurück, um sich um die Farm zu kümmern“ (Lest We Forget, Kap. 26, S. 57, Abs. 8). Douglass vermerkt das Jahr des Umzugs und einen Spruch, der darauf folgte: „1857 zog John Byington von New York nach Michigan. Er betrieb Evangelisationsarbeit und durchquerte das Land mit Pferd und Kutsche. Die Leute sagten: ‚Niemand kennt Michigan so gut wie John Byington‘“ (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, S. 8, Abs. 8).
Erster Präsident der Generalkonferenz (1863–1865)
Die Frage nach einer formellen Kirchenorganisation hatte die sabbatarischen Adventisten jahrelang gespalten. Lest We Forget berichtet sowohl über den Widerstand gegen eine Organisation als auch über den Grund, warum James White zurücktrat: „Viele Gläubige waren fest davon überzeugt, dass die Kirche nicht organisiert werden sollte, da sie dadurch den Kirchen ähneln würde, aus denen sie hervorgegangen waren. Als einer der treibenden Kräfte hinter der Organisationsinitiative war James White der Ansicht, dass es genügend Widerstand gegen sein Wirken gegeben habe, um sein Amt als Präsident schwierig und höchstwahrscheinlich wirkungslos zu machen. John Byington, oft „Vater Byington“ genannt, übernahm das Amt des Präsidenten der ersten Generalkonferenz vom 20. bis 23. Mai 1863, nachdem James es abgelehnt hatte“ (Lest We Forget, Kap. 26, S. 57, Abs. 9).
Die vollständigen einleitenden Sätze von LWF, Kapitel 26, legen dar, warum Byington die richtige Wahl für das Amt des Gründungspräsidenten war: „Die Geschichte von John Byington ist bemerkenswert, nicht weil irgendeine Lehre ihren Ursprung bei ihm hatte oder wegen einer Rolle in der großen Enttäuschung. Seine Geschichte ist bemerkenswert, allein aufgrund der Vielzahl der Wege, auf denen er für die geistlichen und materiellen Bedürfnisse der Kirche sorgte, sowohl als Organisation als auch für ihre einzelnen Mitglieder“ (Lest We Forget, Kap. 26, S. 56, Abs. 2).
Wanderprediger in Michigan (1857–1886)
Byingtons zwei einjährige Amtszeiten als Präsident der Generalkonferenz (1863–1865) endeten, ohne dass er seine Wanderpredigertätigkeit aufgab. In Lest We Forget heißt es: „In Michigan wirkte er die nächsten zweiundzwanzig Jahre lang. Häufig begleitete ihn seine Catharine. Diese Reisen führten ihn im Osten nach Port Huron und Saginaw und im Westen bis nach Muskegon. Diese Predigtreisen bestanden nicht nur aus Sabbatversammlungen, sondern aus dem täglichen Umgang mit den Menschen. Er aß mit ihnen und betete mit ihnen und schlief in ihren Häusern, wenn er dazu eingeladen wurde“ (Lest We Forget, Kap. 26, S. 58, Abs. 10).
Nach Catharines Tod im Jahr 1885 setzte der betagte Prediger seine Rundgänge fort. Lest We Forget hält seine festgehaltenen Vorsätze und seine letzten Tagebucheinträge fest: „Nach dem Tod seiner Frau setzte er seine Besuche fort und verlor nie seine Liebe zu den jungen Menschen. ‚Ich muss die Lämmer der Herde weiden‘, schrieb er. Als er einmal nicht am Gebetstreffen teilnehmen konnte, sandte er ihnen eine Botschaft auf einem kleinen blauen Zettel: ‚Sagt, o sagt ihnen, sie sollen die Welt verlassen und zu ihrem Erlöser kommen!‘ Am Freitag, dem 3. Dezember 1886, schrieb er: ‚Dies ist ein Tag des Trostes und des Friedens. Ich habe gespürt, dass meine Sünden sehr zahlreich waren; habe um Gnade des Erlösers gebeten und sie gefunden und möchte allen Seine Güte verkünden.“ (Lest We Forget, Kap. 26, S. 58, Abs. 11).
Tod
Douglass’ „Advent Pioneers“ hält die Daten, die Byingtons Leben umrahmen, in einer einzigen Zeile fest: „ERSTER PRÄSIDENT DER GENERALKONFERENZ 8. Oktober 1798 – 7. Januar 1887“ (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, S. 8, Abs. 1).
Er überlebte Joseph Bates und den Großteil der Milleriten-Generation, die sich in den 1840er Jahren um die Whites versammelt hatte, und erlebte, wie sich das kleine Werk in Battle Creek der 1850er Jahre zu seinen Lebzeiten zu einer organisierten Glaubensgemeinschaft mit Gemeinden in ganz Michigan und darüber hinaus entwickelte.