Zusammenfassung
Sarepta Myrenda Irish Henry war nationale Evangelistin der Woman’s Christian Temperance Union, Autorin und Dichterin, die Begründerin des ersten organisierten „Frauen-Dienstes“ in der Kirche der Siebenten-Tags-Adventisten und eine der bemerkenswertesten Spätbekehrten in der Geschichte der Adventisten. Geboren am 4. November 1839 in Albion, Pennsylvania, als Tochter des methodistischen Pastors Horatio Nelson Irish, mit zweiunddreißig Jahren verwitwet, Mutter von drei überlebenden Kindern, stieg sie in den Reihen der WCTU bis auf die nationale Ebene auf; In den späten 1880er Jahren war sie aufgrund einer Herzvergrößerung bettlägerig; im Sommer 1896 kam sie in das Battle Creek Sanitarium, wurde am 13. April 1897 durch Salbung auf wundersame Weise geheilt und wurde Siebenten-Tags-Adventistin. In den letzten drei Jahren ihres Lebens wirkte sie in Battle Creek und auf nationaler Ebene – sie predigte, schrieb, organisierte die Frauenarbeit und stand in herzlichem Briefkontakt mit Ellen G. White (die sie nie persönlich traf, da White sich damals in Australien aufhielt) –, bis sie am 16. Januar 1900 im Alter von sechzig Jahren in Graysville, Tennessee, an einer Lungenentzündung starb.
Von Albion, Pennsylvania, auf die Bühne der WCTU (1839–1896)
Laut Michel Sun Lees Artikel in der Encyclopedia of Seventh-day Adventists wurde Sarepta Myrenda Irish am 4. November 1839 in Albion, Pennsylvania, als Tochter des methodistischen Pastors Horatio Nelson Irish und seiner Frau Mary Allis Clark Irish geboren. Ihr Bruder Orsamus H. Irish war später unter Lincoln Superintendent für Indianerangelegenheiten in Utah und unter Garfield Leiter des Bureau of Engraving and Printing. Sie schrieb sich 1859 am Rock River Seminary in Mount Morris, Illinois, ein, lernte dort ihren Kollegen James W. Henry kennen und heiratete ihn 1861. James trat 1864 in die Unionsarmee ein und starb 1871 an einer Krankheit, wodurch Sarepta mit zweiunddreißig Jahren als Witwe mit vier kleinen Kindern zurückblieb – von denen das jüngste nur wenige Monate nach seinem Vater starb. Sie ernährte sich und die drei überlebenden Kinder durch die Veröffentlichung von Geschichten und Gedichten, manchmal unter dem Pseudonym Lina Linwood.
Als sie 1874 alarmiert feststellte, dass ihr kleiner Sohn Arthur in eine Kneipe in Rockford, Illinois, gelockt worden war, gründete sie einen örtlichen Abstinenzverein – den Keim für ihr lebenslanges Engagement in der WCTU. Obwohl sie von Natur aus schüchtern und zurückhaltend war, wurde sie zur nationalen Evangelistin der WCTU, reiste zwei Jahrzehnte lang und hielt Vorträge; Ende der 1880er Jahre war sie jedoch aufgrund einer Herzvergrößerung, die Ärzte für unheilbar erklärt hatten, bettlägerig.
Battle Creek und die Bekehrung zum Adventismus (1896–1898)
Laut ESDA begab sich Henry im Sommer 1896 zur Behandlung ihrer Herzerkrankung in John Harvey Kelloggs Battle Creek Sanitarium. Am 13. April 1897 wurde sie nach einer Salbungs- und Gebetssitzung, die von A. T. Jones, W. W. Prescott, mehreren Ärzten und zwei weiteren Patienten durchgeführt wurde, augenblicklich und dauerhaft geheilt; J. H. Kellogg und Lauretta Kress bestätigten ihre Genesung. Sie nahm den Sabbat an, trat der Kirche der Siebenten-Tags-Adventisten bei und leistete in den letzten zweieinhalb Jahren ihres Lebens einen Einsatz von nationaler Tragweite, den keine adventistische Frau ihrer Generation erreichte.
Das „General Conference Daily Bulletin“ von 1899 bewahrt ihr eigenes Zeugnis über ihre Bekehrung: „Ich habe das Gefühl, dass es mir unmöglich wäre, diesen Morgen verstreichen zu lassen, ohne ein Wort zu sagen. Das größte Wunder unter all den Gnaden, die Gott mir in meinem Leben geschenkt hat, ist, dass ich heute Morgen hier bin. Ich habe an die letzte Generalkonferenz gedacht. Ich war eine Kranke in meinem Rollstuhl im Sanatorium und hatte erst seit drei Monaten den Sabbat gehalten. Das war mir wie ein Lichtblitz gekommen. Es war die ganze Zeit bei mir gewesen, aber ich hatte es nicht gesehen. Doch als Gott sein Licht darauf in meinen Augen leuchten ließ, hatte ich keinen Widerstand dagegen, sondern glaubte daran und liebte es“ (General Conference Daily Bulletin, 16. Februar 1899, S. 3, Abs. 8).
„Wie der Sabbat zu mir kam“ und das WCTU-Gedenkblatt (1897)
In E. J. Waggoners „Present Truth“ vom 5. August 1897 wurden der Titel und der Inhalt der Broschüre festgehalten, die sie fast unmittelbar nach ihrer Bekehrung verfasst hatte – „How the Sabbath Came to Me“ – und wie folgt beschrieben: „Dies ist der Titel einer kleinen Broschüre, die wir kürzlich aus Amerika erhalten haben und die von Frau S. M. I. Henry verfasst wurde, die, wie wir verstehen, die Leiterin der Evangelisationsabteilung der Women’s Christian Temperance Union in den Vereinigten Staaten ist“ (Present Truth, 5. August 1897, S. 496, Abs. 18).
Laut ESDA legte Henry auf dem WCTU-Kongress 1897 in Buffalo eine von etwa dreizehntausend Frauen unterzeichnete Petition vor, in der entweder die Auflösung der Abteilung für Sabbatbeachtung der WCTU oder die Einstellung der Lobbyarbeit für eine Sonntagsgesetzgebung gefordert wurde. Die WCTU-Führung nahm die Petition entgegen, gab ihrem Antrag jedoch nicht statt, woraufhin sie ihren Rücktritt als nationale Evangelistin einreichte; die nationalen Amtsträger weigerten sich, diesen anzunehmen. Durch ihre fortgesetzte Arbeit gelangte die WCTU schließlich auf ihrem Kongress 1899 in Seattle zu einem Beschluss, der eine Änderung der staatlichen Sonntagsgesetze zugunsten einer Ausnahmeregelung für Siebenten-Tags-Sabbat-Halter befürwortete – ein Teilerfolg, dessen vollständiger Verwirklichung sie nicht mehr erleben sollte.
Ellen Whites Rat – Bleib in der WCTU
Ellen White, die sich damals in Australien aufhielt, schickte Henry in den Jahren 1898 und 1899 einen Brief nach dem anderen – obwohl sie sich nie persönlich begegnet waren. Ellen Whites Brief an Henry vom Dezember 1899, erhalten in Manuscript Releases, Band 1: „Es gibt sehr viele kostbare Seelen, die der Herr durch das Licht der Wahrheit erreichen möchte. Es muss Arbeit geleistet werden, um ihnen zu helfen, die Heilige Schrift zu verstehen. Ich habe ein intensives Interesse an den Mitarbeiterinnen der W. C. T. U. empfunden. Diese heldenhaften Frauen wissen, was es bedeutet, eine eigene Persönlichkeit zu haben. Ich wünsche mir so sehr, dass sie mit den Erlösten vor dem großen weißen Thron triumphieren. Meine Gebete werden für dich emporsteigen, damit dir besondere Gelegenheiten gegeben werden, an ihren großen Versammlungen teilzunehmen, und dass deine Stimme zur Verteidigung der Wahrheit gehört wird“ (Manuscript Releases, Band 1, S. 127, Abs. 1).
Ellen Whites Manuskript von 1899 dokumentiert den regelmäßigen Ablauf ihres Briefwechsels mit Henry: „Ich wachte um ein Uhr auf und dachte an die Briefe, die ich schreiben sollte. Ich stand auf und zog mich an und begann, nachdem ich mich Gott anvertraut hatte, mit meiner Arbeit. Ich schrieb sechs Seiten auf Briefpapier an Schwester Henry; zwei Seiten an meine Schwester Mary P. Foss, West Minot, Maine; drei Seiten an Edson White“ (Letters and Manuscripts, Band 14, Manuskript 183, 1899, Abs. 1).
„Frauenarbeit“ und Henrys Fragen an die Generalkonferenz (1898–1899)
Laut ESDA schrieb Henry in den letzten Jahren ihres Lebens eine regelmäßige Kolumne mit dem Titel „Woman’s Gospel Work“ für den Review and Herald und setzte sich für ein organisiertes Programm zur Einbindung adventistischer Frauen in die persönliche Evangelisation ein. In ihrer Beilage zum Review and Herald vom 6. Dezember 1898 legte sie ihre Vision für den „Frauen-Dienst“ dar; der Generalkonferenzausschuss erteilte ihr am 30. März 1898 die Befugnis zur Ausübung des geistlichen Amtes – eine bemerkenswerte Anerkennung ihrer Arbeit. A. W. Spalding schrieb später, dass Henry „die erste Form einer organisierten Initiative zur Schulung von Eltern und zur Unterstützung bei ihren Problemen“ leitete.
Das General Conference Daily Bulletin vom 19. Februar 1899 bewahrt eine Frage, die sie aus dem Plenum stellte, zu der moralischen Frage, die sie seit ihrer eigenen Bekehrung beschäftigte: „Es gibt noch eine weitere Frage, die ich gerne stellen möchte. Wäre es in Anbetracht dessen richtig, wenn ich mich trennen und dieser Konfession – dieser Kirche – beitreten wollte, dass jemand sagt: ‚Du solltest besser bleiben, wo du bist, wegen der Arbeit, die du in dieser Konfession leisten kannst?‘“ (General Conference Daily Bulletin, 19. Februar 1899, S. 32, Abs. 14).
Sie vertiefte die Frage in derselben Sitzung weiter und formulierte sie als eine Frage, die man ihr stellen könnte: „Aber was würdest du sagen, wenn jemand zu dir käme und sagte“ (General Conference Daily Bulletin, 19. Februar 1899, S. 32, Abs. 16) – „Soll ich meine alte Kirche verlassen? Oder soll ich um der Arbeit willen, die ich dort leisten könnte, in ihr bleiben?“
Der bleibende Geist und Henrys Bildungsvision (1898)
Das Bulletin von 1899 empfahl der Gemeinde ihr kurzes Buch über den Heiligen Geist – The Abiding Spirit –: „Warum? – Weil es genau das Buch ist, das Sie brauchen, um Ihnen in Ihrem täglichen Leben zu helfen. Es ist ein kleines Buch und so voller guter Dinge, dass viele es in einem Zug durchlesen werden. Es gibt zweifellos viele Dinge in Bezug auf den Heiligen Geist und seine Mission, die dieses Buch euch lehren kann“ (General Conference Daily Bulletin, 16. Februar 1899, S. 8, Abs. 43).
Derselbe Bulletin enthält ihren eigenen Bericht darüber, wie ihr von frühester Kindheit an beigebracht wurde, die Bibel zu nutzen: „Die Bibel soll jedes andere Buch der Welt nutzen. Wir sollen nicht andere Bücher mit der Bibel nutzen; sondern wir sollen der Bibel erlauben, jedes andere Buch zu nutzen. Sie hat mit jedem jemals gedruckten Buch zu tun; und wenn das Kind richtig unterrichtet wird, wird es lernen, wie es mit jeder Zeile, die jemals geschrieben wurde, im Einklang mit den hier gelehrten Grundsätzen umgehen soll, und nicht nur das, sondern mit allem anderen“ (General Conference Daily Bulletin, 20. Februar 1899, S. 35, Abs. 17).
Tod (1900)
Während sie im Januar 1900 an einer Versammlung in Graysville, Tennessee, teilnahm, erkrankte Henry an Grippe, die sich zu einer Lungenentzündung und Rippenfellentzündung entwickelte. Sie starb dort am 16. Januar 1900 im Alter von sechzig Jahren. Ihre Beerdigung fand im Battle Creek Tabernacle statt, und sie wurde neben ihren Eltern in Pecatonica, Illinois, beigesetzt.
Ellen Whites Manuskript vom 28. Februar 1900 – der Bericht über ihren Tod, der an den Review and Herald gesandt wurde: „Die Nachricht vom Tod unserer geliebten Schwester S. M. I. Henry hat uns sehr betrübt. Ich hatte gehofft, dass unsere Schwester verschont bleiben würde, um das Werk fortzusetzen, zu dem der Herr sie berufen und sie auf wundersame Weise wiederhergestellt hatte, damit sie es für Seine Sache tun könne“ (Letters and Manuscripts, Band 15, Manuskript 3, 1900, Abs. 1).
Vermächtnis
Das General Conference Bulletin vom 7. April 1901 – achtzehn Monate nach ihrem Tod – berichtete über den Einfluss, den ihre Arbeit bereits auf die gesamte WCTU ausgeübt hatte: „Anfang 1900 wurden umfangreiche Pläne für die Bildungsarbeit unter den Mitgliedern der W. C. T. U. geschmiedet, da Schwester Henrys Änderungsantrag bezüglich der Abteilung für die Einhaltung des Sabbats dieser Organisation vorlag. Das Vorhaben war mit zahlreichen Schwierigkeiten und hohen Kosten verbunden, doch erhielten wir herzliche Unterstützung von vielen, die tiefes Interesse an der Arbeit hatten, die unserer betrauerten Schwester Henry so sehr am Herzen lag“ (General Conference Bulletin, 7. April 1901, S. 110, Abs. 9).
Henrys Tochter Mary Henry Rossiter veröffentlichte eine Biografie ihrer Mutter – My Mother’s Life: The Evolution of a Recluse (Fleming H. Revell, 1900); ihre Enkelin Margaret Rossiter White-Thiele (die James Henry White, den Enkel von Ellen G. White, heiratete) verfasste eine ausführlichere Biografie: Whirlwind of the Lord: The Story of Mrs. S. M. I. Henry (Review and Herald, 1953). Zu ihren veröffentlichten Werken über den Adventismus gehören „How the Sabbath Came to Me“ (1897), „Studies in Home and Child Life“ (1898), „The Abiding Spirit“ (1898) und „A Woman-Ministry, or The Gospel in the Home“ (1899).