Resumen
Abram La Rue fue un antiguo marinero, buscador de oro, pastor de montaña e incansable colportor que se mantenía por sus propios medios y que, a los sesenta y un años, convenció a la iglesia para que lo enviara como primer misionero adventista a Asia Oriental. Nacido en West Windsor, Nueva Jersey, el 25 de noviembre de 1822, La Rue se convirtió en la mediana edad, aceptó el sábado a principios de la década de 1870 gracias a unos folletos que le entregó la esposa de un predicador dunkard, y tras ocho años de ministerio en las montañas de California se matriculó en el Healdsburg College a los sesenta años para cursar estudios bíblicos. La Junta de Misiones Extranjeras, al considerarlo demasiado mayor para China, lo envió en su lugar a Hawái en 1884; desde allí zarpó hacia Hong Kong el 21 de marzo de 1888, llegando el 3 de mayo de 1888, y trabajó durante quince años como misionero marítimo en el puerto, distribuyendo literatura a los buques con destino a todos los puertos de Oriente. Preparó los primeros folletos adventistas en chino y las primeras publicaciones adventistas traducidas al japonés, y a su muerte, el 26 de abril de 1903, los siete conversos chinos a quienes había preparado para el bautismo se convirtieron en la base de la obra adventista en China.
De una granja de Nueva Jersey a las montañas de California (1822-1873)
Según el artículo de Michael W. Campbell en la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día, Abram La Rue nació el 25 de noviembre de 1822 en West Windsor, condado de Mercer, Nueva Jersey, y fue el único miembro conocido de una numerosa familia de origen hugonote francés que sobrevivió. Sus padres, Joseph y Mary La Rue, eran granjeros. Cuando era un niño de once años, fue testigo de la gran lluvia de meteoritos de las Leónidas del 13 de noviembre de 1833 —una señal que, según el obituario de 1914 de Youth’s Instructor, él siempre consideró desde entonces como un indicio de la inminente venida del Señor. Pasó su juventud en el mar, viajó por el mundo, buscó oro en Idaho y California, amasó y perdió una fortuna considerable, y tras su conversión en las islas de Hawái se unió a la Iglesia Dunkard y vivió como pastor y leñador en las montañas de California. Según el mismo esbozo biográfico, el mensaje adventista le llegó a través de folletos que un predicador dunkard llamado Studebaker se negó a leer, pero que su esposa le pasó a La Rue. El registro documentado más antiguo de su correspondencia con la organización adventista es una lista de recibos publicada en el Review and Herald del 6 de mayo de 1873.
Ministerio en las montañas y Healdsburg College (1873-1884)
Tras aceptar el sábado, La Rue vendió su granja a su vecino Ruel Stickney, se convirtió en el cuidador de las tierras de Stickney para poder dedicarse al trabajo itinerante de distribución de literatura, y trabajó durante ocho años como colportor de montaña entre los colonos suizos y de Carolina. Cuando los hombres del lugar se burlaban de su vida solitaria y le preguntaban si no se le antojaba fumar para tener compañía, se dice que él sacaba su Biblia y respondía: «Esta es mi compañía». Gracias a su paciente distribución de literatura, se fundó una pequeña iglesia en Christine, California. Hacia 1883, a instancias de su vecino W. C. Grainger (entonces presidente del Healdsburg College), La Rue se matriculó en Healdsburg para cursar estudios bíblicos, y allí celebró su sexagésimo cumpleaños con una tarta especial que le preparó la señora Grainger.
A Hawái (1884-1888)
La obra de Loughborough The Great Second Advent Movement (El gran movimiento del segundo advenimiento) recoge el inicio de su carrera misionera: «En el año 1884, el Sr. La Rue y Henry Scott, a sus propias expensas, partieron como misioneros a Hawái. Comenzaron su labor realizando trabajo misionero personal y vendiendo libros» (The Great Second Advent Movement, p. 439, párr. 3). El mismo párrafo recoge los cuatro años que siguieron: «El Sr. La Rue permaneció en Honolulu hasta el año 1889, cuando zarpó hacia Hong Kong, China» (The Great Second Advent Movement, p. 439, párr. 3). (Según la ESDA, la salida real fue el 21 de marzo de 1888, con llegada a Hong Kong el 3 de mayo de 1888).
La Conferencia General de 1887 votó el reconocimiento formal de su labor y autorizó su continuación: «21. Que reconozcamos los buenos servicios del hermano A. La Rue en la obra misionera a bordo de barcos en el océano Pacífico y sus islas, y recomendamos que continúe con la misma» (Boletín Diario de la Conferencia General, 23 de noviembre de 1887, p. 29, párr. 7).
A Hong Kong: primer misionero adventista en China (1888-1903)
Ellen White registró el hito de 1887: «el mensaje fue llevado a Hong Kong ese mismo año por un laico, el hermano Abraham La Rue» (Testimonios para la Iglesia, vol. 5, p. 5, párr. 2).
El Boletín Diario de la Asociación General del 22 de octubre de 1888 registró su llegada y la conversión de su compañero de viaje durante la travesía: «El hermano A. La Rue, a quien se le recomendó trabajar como misionero en barco en las islas del Pacífico, tras pasar unos dos meses en Honolulu, se dirigió a Hong Kong, China, donde está vendiendo libros, folletos y publicaciones periódicas con la ayuda del hermano Olson, quien se convirtió durante la travesía gracias a la labor del hermano La Rue» (Boletín Diario de la Conferencia General, 22 de octubre de 1888, p. 8, párr. 14).
El mismo Boletín elogia su vigor a los sesenta y cinco años: «El hermano La Rue tiene ahora unos 60 años, pero su celo, al igual que la fuerza de Moisés, no ha disminuido con la edad, y su ejemplo debería servir de estímulo a muchos jóvenes» (Boletín Diario de la Conferencia General, 22 de octubre de 1888, p. 9, párr. 3).
La revista The Signs of the Times del 1 de abril de 1889 publicó su informe desde el terreno: «El hermano La Rue escribe desde Hong Kong, China, que el Señor está abriendo el camino para la obra allí de una manera maravillosa» (The Signs of the Times, 1 de abril de 1889, p. 201, párr. 2).
Unas semanas más tarde, el mismo periódico informaba de su expansión a Japón: «El hermano La Rue lleva varios años trabajando como misionero en los barcos en Honolulu y Hong Kong, y ya se han visto frutos considerables de su labor. Que la bendición del Señor de la viña siga acompañando sus esfuerzos» (The Signs of the Times, 13 de mayo de 1889, p. 247, párr. 105).
En 1900, tras doce años de residencia en Hong Kong, el Boletín de la Conferencia General aún lo mencionaba como el único obrero adventista en el imperio: «El hermano A. La Rue es nuestro único misionero en el imperio de China. Se encuentra en Hong Kong, donde dedica su tiempo a la obra misionera en los barcos. Dado que a este puerto llegan buques de todos los países, tiene la oportunidad de distribuir literatura a gran escala y, de esta manera, predica el mensaje a representantes de todas las naciones» (Boletín de la Conferencia General, 1 de julio de 1900, p. 189, párr. 1).
Según la ESDA, la labor de La Rue en chino fue posible gracias a su amistad con Mo Wen Chang, un traductor de la corte colonial que se detenía cada día en la misión adventista y tradujo al chino el primer folleto adventista —«El juicio»— en 1891 (se imprimieron 2.500 ejemplares). La Rue imprimió entonces otros dos folletos extraídos de Pasos hacia Cristo, de Elena G. de White —«El amor de Dios» y «La necesidad que tiene el pecador de Cristo»—, las primeras publicaciones adventistas en chino. En 1894 también había traducido «La necesidad que tiene el pecador de Cristo» al japonés, la primera publicación adventista en ese idioma.
Fallecimiento (1903) y los cimientos puestos
Según la ESDA, en 1901 La Rue escribió que, «agotado», debía abandonar la labor en el barco. En respuesta, la sesión de la Conferencia General de 1901 envió a J. N. y Emma Anderson e Ida Thompson, quienes llegaron a Hong Kong el 2 de febrero de 1902. El 1 de marzo de 1902, bautizaron a siete conversos chinos que La Rue había preparado: los primeros bautismos adventistas en China. Abram La Rue falleció en Hong Kong el 26 de abril de 1903, a causa de una neumonía complicada por la malaria y la fiebre tifoidea, a la edad de ochenta y un años. Fue enterrado en el cementerio protestante de Happy Valley.
La Conferencia General de 1913 dejó constancia de la importancia histórica de su labor en solitario veinticinco años después: «Esta labor fue iniciada hace muchos años por el hermano A. La Rue, quien se estableció en Hong Kong y trabajó como misionero autosuficiente entre los chinos de habla inglesa y los soldados y marineros ingleses que solían encontrarse en la ciudad» (Boletín de la Conferencia General, 19 de mayo de 1913, p. 41, párr. 7). Y, tres días después: «No fue hasta 1888 cuando comenzó nuestra labor en China. Nuestro primer misionero, como saben, fue nuestro venerable e e hermano A. La Rue. Estuve en el cementerio de Hong Kong, donde descansa ese hermano, y nunca olvidaré los pensamientos que me vinieron a la mente mientras estaba junto a su tumba» (Boletín de la Conferencia General, 22 de mayo de 1913, p. 89, párr. 2).
En 1938, en el quincuagésimo aniversario de su llegada, se erigió la Iglesia Conmemorativa de los Pioneros de Hong Kong para conmemorar la solitaria postura del padre La Rue en el puerto.