Resumen
Edward Alexander Sutherland fue profesor, rector universitario y fundador del modelo de «escuela-sanatorio-granja» que, durante dos generaciones, definió la educación institucional autosuficiente adventista. Ocupó el cargo de rector del Walla Walla College y del Battle Creek College (durante su traslado a Berrien Springs, donde pasó a denominarse Emmanuel Missionary College —posteriormente, Andrews University—), y fue fundador y director durante muchos años de la Madison School, cerca de Nashville, Tennessee. Según la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día (Albert Dittes), fue «secretario de la Comisión de Vida Rural de la Asociación General» y una figura clave en la promoción de Servicios e Industrias de los Laicos Adventistas (ASI). Falleció en 1955 a la edad de noventa años.
Infancia y educación (1865-1890)
Según la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día, Sutherland nació el 3 de marzo de 1865 en Prairie du Chien, Wisconsin, de padres adventistas del séptimo día de primera generación. La numerosa familia de su madre se había convertido a la fe adventista a través de reuniones evangelísticas, y su padre se había unido a la iglesia varios años después. Asistió al Battle Creek College y se formó como educador.
Walla Walla, Battle Creek y Berrien Springs (1891-1904)
Según la ESDA, Sutherland fue presidente del Walla Walla College a principios de la década de 1890, y luego presidente del Battle Creek College a finales de la misma década. En 1898, Ellen White le escribió (en un extenso testimonio conservado en Manuscript Releases, Carta 75, 1898) sobre el peligro de que un e centrara la labor educativa de la iglesia en Battle Creek. La esencia de su consejo: «Hermano Sutherland, debo decirle que al Señor no le agrada el plan de centrarlo todo tanto en Battle Creek, convirtiéndola en algo parecido a Jerusalén. Si los hombres establecidos en Battle Creek fueran desinteresados, si se trasladaran fuera de Battle Creek a nuevos campos, tendrían una oportunidad mucho mejor de aprender y practicar la verdad» (Manuscript Releases, Carta 75, 1898, párr. 33).
Sutherland y su colega Percy T. Magan lideraron el traslado del Battle Creek College a Berrien Springs, Míchigan, en 1901, donde pasó a ser el Emmanuel Missionary College (la institución que hoy es la Universidad Andrews). En su libro posterior The Retirement Years, Elena G. de White dejó constancia de su opinión sobre la labor de Sutherland en este periodo: «He observado con gran interés la labor del hermano Sutherland desde que tuve el privilegio de estar con él durante un breve tiempo hace años, cuando él estaba en el Battle Creek College y yo di allí unas cuantas charlas. Entonces me alegré de verlo poner en marcha el plan del que se nos había hablado, según el cual nuestros centros educativos debían contar con terrenos para el cultivo, etc., asociados a ellos. Observé con interés y en oración su labor en relación con el establecimiento del colegio en Berrien Springs, Míchigan» (The Retirement Years, p. 224, párr. 1).
La edición del 25 de agosto de 1903 de Review and Herald recoge el papel de Sutherland en una importante conferencia sobre políticas: «Se celebró una conferencia de personas que representaban a las principales partes interesadas, y esta cuestión se debatió detenidamente. Estuvieron presentes en esta conferencia E. A. Sutherland, presidente del Emmanuel Missionary College; P. T. Magan, decano del Emmanuel Missionary College; el anciano A. T. Jones, del Comité de la Conferencia General de los Adventistas del Séptimo Día; y J. H. Kellogg» (Advent Review and Sabbath Herald, 25 de agosto de 1903, página 11.8).
En 1899, Elena G. de White escribió sobre la opinión de Sutherland respecto a la obra en el sur: «He recibido una carta del hermano Sutherland en referencia a la obra en el campo del sur. Confiesa que fue al sur con cierto prejuicio contra la obra de J. E. White, pero ahora habla muy bien de su trabajo» (Manuscript Releases, Carta 92, 1899, párr. 2).
La Escuela Madison y la educación autosuficiente (1904-1955)
Según la ESDA, en 1904 Sutherland y P. T. Magan dimitieron del Emmanuel Missionary College para fundar lo que se convertiría en el Nashville Agricultural and Normal Institute —conocido como la Escuela Madison, más tarde Madison College— cerca de Nashville, Tennessee. La escuela se fundó como una institución autosuficiente que combinaba la educación en el aula con el trabajo agrícola y médico-misionero. Se convirtió en el modelo que Sutherland había defendido desde sus años en Battle Creek: tierras para el cultivo, principios de reforma de la salud y formación misionera combinados en un complejo de escuela-sanatorio-granja.
Sutherland fue el primer presidente de Madison y continuó al frente de la institución durante el resto de su vida laboral. Según la ESDA, también fue secretario de la Comisión de Vida Rural de la Asociación General y una figura clave en la fundación de Adventist-laymen’s Services & Industries (ASI), que organizaba instituciones apoyadas por laicos en toda la iglesia.
En 1904, Ellen White escribió sobre un episodio en Berrien Springs en el que, a su juicio, Sutherland y A. T. Jones adoptaron una postura «discordante»: «Las palabras y la actitud del hermano E. A. Sutherland y del hermano A. T. Jones en la reunión de Berrien Springs dieron una nota discordante, una nota que no fue inspirada por Dios. Creó una situación que provocó un daño que ellos no habían previsto. Hizo que la labor de la reunión fuera mucho más difícil de lo que habría sido de otro modo» (Manuscript Releases, Carta 255, 1904, párr. 11). El fondo de su consejo fue aceptado y la obra posterior de Sutherland lo reflejó.
Fallecimiento (1955)
Según la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día, Sutherland falleció en 1955 a la edad de noventa años, tras haber visto cómo la Escuela Madison se convertía en un modelo de educación adventista autosuficiente conocido internacionalmente y cómo el movimiento ASI se extendía por toda Norteamérica.