Resumen
George Ide Butler creció en una familia de Vermont que abrazó el mensaje adventista millerita en 1839 —cinco años antes de cumplir los diez, el año de la Gran Decepción—. Sirvió a la Iglesia Adventista del Séptimo Día durante treinta años (1865–1888 y 1901–1908) como pastor, presidente de conferencia y, en dos ocasiones, presidente de la Asociación General (1872–1874 y 1880–1888). Fue presidente de la Asociación Editorial Review and Herald de 1881 a 1889. Es famoso por haber mostrado un fuerte rechazo a la enseñanza de E. J. Waggoner sobre la ley en Gálatas en la Conferencia de Minneapolis de 1888, y fue reprendido por Elena G. de White a través de cartas y testimonios en los años siguientes. Tras doce años cuidando de su esposa inválida en Florida, volvió al servicio activo en 1901 con un espíritu más apacible, ocupó el cargo de presidente de la Unión del Sur entre 1902 y 1907, y falleció el 25 de julio de 1918 en Florida.
Orígenes en Vermont (1834-1853)
La obra de Steinweg Lest We Forget recoge la herencia familiar: «La familia de Butler estaba profundamente arraigada en la historia de Estados Unidos. Su abuelo, Ezra Pitt Butler, Sr., sirvió en la Guerra de Independencia, fue gobernador del estado de Vermont de 1826 a 1828, concejal, juez, miembro del consejo de administración de la universidad y pastor de la Iglesia Bautista de Waterbury, Vermont. Su padre, Ezra Pitt Butler, Jr., fue capitán en la Guerra de 1812. Defendió la templanza, el antimasónismo y la abolición de la esclavitud. En el seno de esta familia concienzuda y patriótica, George Ide Butler nació el 12 de noviembre de 1834, el segundo de seis hermanos» (Lest We Forget, cap. 155, p. 313, párr. 3).
La familia abrazó el mensaje adventista millerita desde muy temprano. Steinweg registra: «Tenía cinco años cuando sus padres aceptaron la noticia de la pronta venida de Cristo predicada por un e de los milleritas» (Lest We Forget, cap. 155, p. 313, ¶ 4). Tras la Gran Decepción del 22 de octubre de 1844, la familia se mantuvo en la fe adventista, pero el niño comenzó a albergar dudas. En 1848, su madre había comenzado a guardar el séptimo día como día de reposo bajo la predicación de Joseph Bates, y en 1850 su padre también lo hacía. Steinweg añade: «En poco tiempo fue ordenado al ministerio, aunque se consideraba a sí mismo simplemente un granjero que daba testimonio» (Lest We Forget, cap. 155, p. 313, ¶ 6).
El propio Butler, al recordar su adolescencia tardía, hizo una evaluación franca de su yo anterior como un «infiel orgulloso, rígido y obstinado, apasionado, impulsivo, con poca reverencia por Dios o por el hombre» (Lest We Forget, cap. 155, p. 313, ¶ 7). No obstante, valoraba la honestidad y la moralidad, ya que estaba decidido, en palabras de Steinweg, a «rehuir» diversos entretenimientos mundanos (Lest We Forget, cap. 155, p. 313, párr. 7).
Conversión y matrimonio (1856-1859)
En 1856, mientras viajaba en un barco fluvial hacia Kansas City, Butler desembarcó en Rock Island mientras el barco estaba amarrado para cargar mercancías. Steinweg describe el momento: «Para cuando regresó al barco de vapor, había tomado la decisión de seguir las partes buenas de la Biblia» (Lest We Forget, cap. 155, p. 313, párr. 8). Al regresar a su hogar en Waukon, Iowa, fue bautizado por J. N. Andrews; más tarde, M. E. Cornell predicó en Waukon y lo convenció de que los testimonios de Elena G. de White procedían de Dios. Se casó con Lentha Lockwood el 10 de marzo de 1859, y tuvieron tres hijos: Annie y los gemelos William Pitt e Hiland George.
La Conferencia de Iowa y la Primera Presidencia de la Conferencia General (1865-1874)
Steinweg describe su rápido ascenso en la iglesia: «Butler fue elegido presidente de la Conferencia de Iowa en 1865. Trabajó con ahínco para contrarrestar el efecto divisorio de B. F. Snook y W. H. Brinkerhoff, quienes criticaban a los White. Estos hombres, anteriormente presidente y secretario de la recién organizada Conferencia Estatal de Iowa, habían iniciado una apostasía en todo el estado que comenzó con la congregación de Marion. Butler visitó personalmente iglesia por iglesia enseñando a los miembros la verdad, contrarrestando su influencia. Bajo su competente liderazgo, la iglesia en Iowa se fortaleció mucho» (Lest We Forget, cap. 155, p. 314, párr. 10).
En 1872, Butler fue elegido presidente de la Conferencia General, y la conferencia votó que debía convertir la escuela privada de G. H. Bell en Battle Creek en una universidad. Steinweg registra las fechas: «El 31 de diciembre de 1873 se cerró el acuerdo para comprar un terreno de 12 acres para la nueva universidad». (Lest We Forget, cap. 155, p. 314, párr. 12). El mismo párrafo recoge el coste y la inauguración: «Se recaudaron 50 000 dólares en donaciones para erigir un edificio de ladrillo rojo. El 24 de agosto de 1874, las clases comenzaron temporalmente en el edificio de la Review y se trasladaron al edificio terminado el 4 de enero de 1875» (Lest We Forget, cap. 155, p. 314, ¶ 12).
Segundo mandato como presidente de la Conferencia General (1880-1888)
Al visitar a una Ellen White muy enferma en 1880, ella instó a Butler a aceptar la presidencia de la Conferencia General por segunda vez. Steinweg relata su reacción: «Lloró, pero accedió a hacerlo» (Lest We Forget, cap. 155, p. 315, párr. 14). Su segundo mandato comenzó a finales de 1880 y fue difícil, ya que tuvo que ejercer el liderazgo bajo la influencia de James White, quien no podía o no quería soltar las riendas. Steinweg añade: «A pesar de esta presión, cuando el hermano White murió de malaria el 6 de agosto de 1881, Butler lloró como lo habría hecho por su propio padre» (Lest We Forget, cap. 155, p. 315, párr. 15).
De 1881 a 1889, Butler fue también presidente de la Review and Herald Publishing Association: «En este cargo, ejerció una poderosa influencia en la consolidación y expansión de los intereses editoriales de la denominación» (Lest We Forget, cap. 155, p. 316, párr. 18). Viajó por Europa en 1883, y por Australia y Nueva Zelanda en 1885.
La Conferencia de Minneapolis de 1888 y sus secuelas (1886-1893)
En 1886 comenzó a surgir en la iglesia la controversia sobre la ley en Gálatas. E. J. Waggoner, editor de Signs of the Times, y A. T. Jones, editor de American Sentinel, publicaron sus convicciones sobre la justicia por la fe en Signs. En la Conferencia General de 1886, Butler convocó un comité teológico que votó que la «ley» en Gálatas se refería a la «ley completa»; la Junta de la Conferencia General adoptó entonces una política que limitaba la publicación de puntos de vista doctrinales no compartidos por la mayoría antes de que los hermanos con experiencia los hubieran examinado (según Lest We Forget, cap. 155, p. 316, párr. 18).
El consejo de Elena G. de White a Butler en ese momento, ese mismo año, fue que los periódicos adventistas no debían utilizarse como una plataforma parcial. Steinweg cita: «El Dr. Waggoner debería tener una oportunidad tan justa como la que usted ha tenido» (Lest We Forget, cap. 155, p. 316, párr. 19).
Butler estaba demasiado enfermo para asistir a la Conferencia General de 1888 en Minneapolis. Desde su lecho de enfermo escribió cartas y telegramas instando a los líderes a mantenerse firmes en los «antiguos principios». Cuando el anciano Jones y el Dr. Waggoner presentaron su visión de la justicia por la fe, Steinweg relata: «esto emocionó a Ellen White. Pero no fue aceptado por el conjunto de los delegados debido a la influencia de líderes como Butler» (Lest We Forget, cap. 155, p. 316, párr. 20). Steinweg cita el último sermón de Ellen White en esa Conferencia General: «Veo la belleza de la verdad tal y como el doctor nos la ha presentado» (Lest We Forget, cap. 155, p. 316, párr. 20).
En abril de 1887, Elena G. de White había escrito a Butler y a Uriah Smith con toda claridad. El ensayo complementario de Lest We Forget recoge sus palabras: «No deseo que las cartas que les he enviado se utilicen de tal manera que den por sentado que todas sus ideas son correctas y que las del Dr. Waggoner y el anciano Jones son todas erróneas» (Lest We Forget, cap. 154, p. 309, párr. 3).
Los años en Florida (1888-1901)
Después de 1888, Butler se sintió rechazado por la conferencia y por Ellen White. Steinweg relata: «Desanimado, él y su esposa se mudaron a una granja de 110 acres en Bowling Green, Florida. Allí, su esposa sufrió un derrame cerebral y George la cuidó hasta su muerte en noviembre de 1901. Tuvo mucho tiempo para pensar». (Lest We Forget, cap. 155, p. 317, ¶ 21). En 1893 escribió a S. N. Haskell reconociendo (en la paráfrasis de Steinweg) que la iglesia se había beneficiado enormemente de la luz adicional sobre la justicia de Cristo.
El ensayo complementario de Lest We Forget sobre este periodo recoge que los años de cuidar a su esposa inválida fueron una escuela de refinamiento. Steinweg cita la afirmación de Elena G. de White de 1902: «Le damos la bienvenida a nuestras filas una vez más, y le consideramos uno de nuestros obreros más valiosos» (Lest We Forget, cap. 154, p. 311, párr. 21). Y de nuevo, en mayo de 1902, cuando Butler había regresado al campo: «El anciano Butler goza de buena salud física y espiritual. El Señor lo ha probado y puesto a prueba» (Lest We Forget, cap. 154, p. 311, párr. 23).
La Unión del Sur y los últimos años (1902-1918)
Steinweg relata el regreso de Butler: «Butler fue elegido presidente de la Conferencia de Florida en 1902 y ocupó ese cargo hasta 1904. De 1902 a 1907 fue presidente de la Unión del Sur. Sirvió como miembro del Comité Ejecutivo de la Conferencia General. Como resultado de su competente liderazgo, la imprenta (Southern Publishing Association) se trasladó en 1906 a Nashville. Durante su liderazgo se fundaron ocho escuelas, con una matrícula de 300 alumnos en 1908» (Lest We Forget, cap. 155, p. 317, párr. 22).
En la crisis de Kellogg de 1907-1908, Butler se mantuvo firme junto a los testimonios. Steinweg recoge su respuesta cuando A. T. Jones declaró que apoyaría al sanatorio «con o sin testimonios»: «Yo me mantendré junto a los testimonios, con o sin sanatorio» (Lest We Forget, cap. 155, p. 317, ¶ 23).
Lentha Butler había fallecido en 1901. El 8 de octubre de 1907, Butler se casó con Elizabeth Grainger, una viuda de sesenta y dos años y antigua misionera en Japón, y se estableció en Twin Magnolias, una finca de naranjos y nogales pecaneros en Bowling Green, Florida. Se jubiló a principios de 1908, pero siguió predicando y viajando.
Fallecimiento (1918)
Steinweg relata el final: «Para entonces, la salud de Butler se había deteriorado considerablemente. En junio, su médico le diagnosticó cáncer. Falleció el 25 de julio de 1918, en la casa de la hija y el yerno de su esposa» (Lest We Forget, cap. 155, p. 318, ¶ 27). El mismo párrafo describe la magnitud de su funeral, con trece compañeros ministros oficiando el servicio y otros seis actuando como portadores honorarios del féretro.
La valoración final de Steinweg destaca tanto la vida de liderazgo de Butler como las lecciones de su mayor crisis: «La fidelidad de Butler ante la oposición y su dedicación a desarrollar la obra editorial y educativa y a defender la verdad inspiran a actuar de manera similar a los creyentes de hoy que se enfrentan a los acontecimientos finales monumentales de la historia de esta tierra» (Lest We Forget, cap. 155, p. 318, párr. 28).