Resumen
Georgia Burrus Burgess fue la primera misionera adventista del séptimo día en el subcontinente indio y la primera mujer adventista soltera enviada a un país no cristiano. Nacida en California el 19 de julio de 1866, se convirtió al adventismo a los dieciséis años a pesar de la oposición de su familia, se formó en el Healdsburg College y en la Escuela Bíblica de Oakland, y a los veintiocho años zarpó sola hacia la India a bordo del SS Bengal en diciembre de 1894, llegando a Calcuta el 23 de enero de 1895. Durante los siguientes treinta y nueve años aprendió bengalí, indostánico y khasi; su testimonio dio lugar a los dos primeros bautismos en la India (Kheroda Bose y Nanibala); se casó con Luther J. Burgess en 1902; y junto a él fue pionera en la obra adventista en Bengala, las estribaciones del Himalaya, el Punyab y las colinas khasi de Meghalaya. La deteriorada salud de l a les obligó a regresar definitivamente a California en 1934, y ella falleció en National City el 25 de septiembre de 1948.
De California a Calcuta (1866-1895)
Según el artículo de Gordon E. Christo en la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día, Georgia Anna Burrus nació el 19 de julio de 1866. A pesar de la oposición de su familia, se unió a la Iglesia Adventista del Séptimo Día a los dieciséis años, se pagó los estudios en el Healdsburg College, enseñó en la Escuela de Formación Bíblica de Oakland y, en 1893, fue elegida por la Conferencia General para ser enviada a la India con Myrtle Griffis. La delicada salud de su compañera impidió que Griffis embarcara, pero la propia Georgia se recuperó de un contratiempo médico e interpretó esa recuperación como una señal de la llamada del Señor. Se matriculó en el curso de enfermería de St. Helena y en una clase especial en Battle Creek para el servicio misionero en el extranjero; luego, en diciembre de 1894, zarpó sola en el SS Bengal, llegando a Calcuta el 23 de enero de 1895.
El libro Over My Shoulder, de Ella May White Robinson, recoge el nombramiento original de 1894: «Durante la primavera de 1894, dos jóvenes, Georgia Burrus, instructora bíblica de casa en casa en la Conferencia de California, y Myrtle Griffis, de la Misión de la Ciudad de Oakland, fueron designadas para ir a la India y comenzar la labor pionera entre las mujeres» (Over My Shoulder, p. 43, párr. 4).
El libro de Loughborough, The Great Second Advent Movement, registra su llegada y su inmediata labor lingüística: «En 1895, la señorita Georgia Burrus partió de California hacia la India. Al llegar allí, comenzó de inmediato el estudio del idioma bengalí y pronto se incorporó a la labor misionera» (The Great Second Advent Movement, p. 439, párr. 1). El mismo párrafo recoge los primeros frutos: «Hasta 1896, varias personas habían comenzado a observar el sábado del Señor gracias a su relación con nuestros trabajadores» (The Great Second Advent Movement, p. 439, párr. 1).
La obra pionera en Bengala (1895-1902)
La obra de Loughborough, The Great Second Advent Movement, registra la llegada de refuerzos en 1896: «Los obreros en el campo en 1896 eran el anciano D. A. Robinson y su esposa. La señorita May Taylor y la señorita Georgia Burrus eran obreras bíblicas» (The Great Second Advent Movement, p. 439, párr. 2). El mismo párrafo registra la pérdida que siguió: «Tanto él como el anciano D. A. Robinson fallecieron en Karmatar, Bengala, India, a finales de diciembre de 1899» (The Great Second Advent Movement, p. 439, párr. 2).
Según la ESDA, Georgia y Martha May Taylor fundaron la primera escuela adventista en la India. Kheroda Bose, que se unió a Georgia para enseñar en la escuela, se convirtió en la primera india bautizada en la Iglesia Adventista del Séptimo Día; Nanibala —una joven bengalí a quien Georgia visitaba regularmente en su casa— se convirtió en la primera no cristiana bautizada en la India. Ambos bautismos fueron fruto directo de la labor personal de Georgia de casa en casa.
El Boletín de la Conferencia General de 1901 recoge el largo aislamiento de su labor en los zenana: «Fíjense en los millones de hogares de la India a los que solo se puede llegar mediante la labor en los zenana. La mayor parte del tiempo solo contamos para esta labor con la hermana Burrus, que ha estado entrando y saliendo entre la gente. Su labor no destaca mucho en las estadísticas, pero ella conoce muchos hogares donde los habitantes son casi creyentes, aunque están atados por las leyes sociales y la casta, por un peculiar tipo de vida doméstica» (Boletín de la Conferencia General, 16 de abril de 1901, p. 258, párr. 2).
Una semana más tarde, el mismo Boletín registraba el alcance del campo de trabajo y su traslado a Chandernagore: «En las mujeres de la India, en sus hogares, o zenanas, tenemos un campo de trabajo enorme» (Boletín de la Conferencia General, 23 de abril de 1901, p. 435, párr. 4).
Matrimonio y regreso al campo misionero (1902-1906)
Según la ESDA, en 1902 Georgia se casó con Luther J. Burgess, quien había sido enviado el año anterior como secretario y tesorero de la Misión de la India, en una sencilla ceremonia celebrada en la capilla adventista de la calle Free School, en Calcuta, oficiada por J. L. Shaw. Al año siguiente, Luther dejó su cargo administrativo y la pareja se trasladó a Karmatar para hacerse cargo de la escuela y el orfanato de allí. Problemas de salud les obligaron a regresar a Estados Unidos a mediados de 1904; como la Junta de la Misión carecía de fondos para su viaje de vuelta, se propusieron vender veinte mil ejemplares de la revista Bible Training School a diez centavos cada uno para financiar su propio regreso, y finalmente zarparon de vuelta en 1906.
Pioneros en el campo del norte de la India (1906-1934)
El Boletín de la Conferencia General de 1909 recoge el inicio de su labor entre los hindúes: «Nuestra labor entre el pueblo hindú, que cuenta con más de ochenta millones de personas, comenzó hace poco menos de cuatro años, cuando el hermano L. J. Burgess y su esposa regresaron a la India» (Boletín de la Conferencia General, 2 de junio de 1909, p. 273, párr. 3).
El homenaje que ese mismo Boletín rinde a su aprendizaje del idioma continúa en el mismo párrafo: «Gracias a los esfuerzos del anciano Haskell y su esposa, así como de otros buenos amigos en Estados Unidos, el hermano y la hermana Burgess pudieron dedicarse por completo al estudio del hindi y, posteriormente, del urdu, que son las dos ramas de la lengua indostánica. La bendición de Dios ha descansado sobre estos obreros de una manera muy clara mientras han trabajado silenciosamente entre el pueblo» (Boletín de la Conferencia General, 2 de junio de 1909, p. 273, párr. 3).
El Boletín de la Conferencia General de 1913 recoge la escuela industrial de Garhwal que pusieron en marcha en 1910: «Hace casi tres años, el hermano y la hermana Burgess fundaron una escuela industrial en las montañas de Garhwal. Se consiguió un hermoso emplazamiento entre las elevadas montañas del Himalaya. Se han construido un edificio escolar, una casa de la misión, dos dormitorios y otros edificios pequeños» (Boletín de la Conferencia General, 28 de mayo de 1913, p. 170, párr. 15).
En la misma sesión se les dio la bienvenida oficial como veteranos del campo: «El hermano y la hermana L. J. Burgess, que han sido pioneros entre el pueblo indostánico del norte de la India durante los últimos siete años y medio, están presentes en esta Conferencia» (Boletín de la Conferencia General, 28 de mayo de 1913, p. 170, párr. 13).
En la misma conferencia, la Sra. Burgess llamó al estrado a la Srta. Nonibala Burrus —la conversa bengalí que había adoptado el apellido de su maestra— y la presentó a la asamblea: «Ella es la primera conversa en la India que ha pasado del paganismo a nuestra fe. Se dedica a la obra médica en este país y se está preparando para volver a trabajar entre su propio pueblo. Abrazó la verdad en 1897» (Boletín de la Conferencia General, 29 de mayo de 1913, p. 187, párr. 7).
El aliento personal de Elena G. de White (1906)
La carta de Elena G. de White de octubre de 1906 a W. C. White recoge el ánimo que le proporcionaron los informes de los Burgess: «Hemos recibido y leído tu interesante carta, así como los documentos adjuntos de la hermana Burgess. Gracias por enviarnos estas comunicaciones. Las experiencias que relatan son muy alentadoras» (Cartas y Manuscritos, vol. 21, Carta 192, 1906, párr. 1).
Un año más tarde, la carta de Elena G. de White de octubre de 1907 recoge lo mismo: «Te envío una copia de una carta que acabo de recibir del hermano Haskell, en la que me cuenta la labor del hermano y la hermana Burgess en la India» (Cartas y manuscritos, vol. 22, Carta 282, 1907, párr. 7).
Últimos años y fallecimiento (1914-1948)
Según la ESDA, la salud de Georgia la obligó a regresar brevemente a California en 1914; de vuelta en la India, ella y Luther fueron reasignados a Calcuta, donde Luther fue nombrado superintendente de la Misión de Bengala y Georgia fundó una escuela para niñas bengalíes. En 1919 llevaron a cabo reuniones evangelísticas en Shillong, en las colinas de Khasi (a una altitud de unos 1.500 metros), atraídos hasta allí por la familia Hardinge, a la que Georgia había ganado anteriormente en Calcuta. A lo largo de la década de 1920 colaboraron en la apertura de Ranchi y Hazaribagh, y luego se establecieron en Shillong para iniciar la obra adventista entre el pueblo de lengua khasi de Meghalaya. Su deteriorada salud les obligó finalmente a regresar de forma permanente a los Estados Unidos en 1934, donde se establecieron cerca del Sanatorio Paradise Valley en National City, California. Georgia Burgess falleció en National City el 25 de septiembre de 1948, a los ochenta y dos años.
Las primeras conversiones en lo que hoy es Bangladesh se remontan a un folleto que Georgia repartió en la estación de tren de Calcuta; la conversión de la familia Hardinge se produjo gracias a su libro de recetas vegetarianas; y sus décadas de pacientes visitas a las zenanas, estudio de idiomas y enseñanza en escuelas sentaron las bases sobre las que se construyó la Iglesia Adventista en la India, Pakistán, Bangladesh y Meghalaya.