Resumen
A Harry Emil Fenner se le recuerda principalmente por un acto discreto que realizó a los diecisiete años: junto con su amigo Luther Warren, de catorce años, organizó en el otoño de 1879 la primera sociedad de jóvenes de la Iglesia Adventista del Séptimo Día, en el piso superior de la nueva casa de madera de su familia en Hazelton, Míchigan. De ese pequeño comienzo surgieron las Sociedades de Voluntarios Misioneros Juveniles y Seniors, el Club Pathfinder, el Club Adventurer y el ministerio juvenil adventista mundial del siglo XX. El propio Fenner nunca trabajó para la denominación; vivió la mayor parte de su vida como peón agrícola, carpintero y granjero en Míchigan, y siguió siendo un miembro fiel de la iglesia adventista de Oxford, Míchigan, hasta su muerte el 29 de septiembre de 1940. Luther Warren, su amigo de toda la vida, falleció cuatro meses antes, el 24 de mayo del mismo año.
Hazelton, Míchigan, y una familia adventista sabatista (1862-1879)
Según el artículo de Michael W. Campbell en la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día, Harry Emil Fenner nació el 1 de junio de 1862 en Oakland, Míchigan, el tercero de trece hijos de Hiram Alden Fenner (1839-1916) y Charlotte Rathburn Fenner (n. 1832). Hiram había aceptado el mensaje adventista sabatista en 1850 y era un líder activo de la iglesia local; la casa de los Fenner era un lugar de reunión habitual para los guardadores del sábado de la zona. En una ocasión, Hiram fue personalmente a buscar a Joseph Bates a una estación vecina cuando el pionero vino a visitar a su grupo; en 1885, la Conferencia General concedió a Hiram credenciales ministeriales.
Harry creció en este hogar adventista de granjeros, rodeado de sus numerosos hermanos, el flujo constante de fieles del sábado y la misma atmósfera de piedad práctica que dio origen a su amigo de toda la vida, Luther Warren, en la cercana Disco.
La Primera Sociedad Juvenil Adventista — Hazelton, 1879
Según la ESDA, en 1879, cuando Harry Fenner tenía diecisiete años y Luther Warren catorce, los dos muchachos hablaron y oraron sobre la formación de una sociedad cristiana de jóvenes mientras caminaban juntos por un camino rural. Unos días más tarde, un pequeño grupo de jóvenes adventistas se reunió en la habitación de arriba de la nueva casa de madera de la familia Fenner —el relato posterior de Carrie Tichenor nombra a ocho miembros fundadores (Luther Warren, Harry e Isaiah Fenner, Charlie y James Burgess, George Harle, Eddie Van Horn y, más tarde, Dell Rathburn, quien se convirtió en el primer presidente del grupo). Comenzaron con una oración y un canto, redactaron y firmaron un compromiso de abstinencia y recaudaron fondos para comprar literatura religiosa. Pasaron a enviar folletos por correo, escribir cartas de ánimo, hacer recados para quienes no podían y (cuando seis chicas se unieron unos meses más tarde) a expandirse hacia la vida social más amplia de los jóvenes de Hazelton. Según el relato posterior de Luther Warren en The Church Officers’ Gazette de noviembre de 1929, «ninguno de nosotros era cantante, pero intentábamos hacer un “ruido alegre”». Cantaron el himno «O Tell Me of Heaven, Sweet Heaven» en su primera reunión.
Años tranquilos (1879-1940)
Según la ESDA, a diferencia de Warren —que se convirtió en el predicador carismático de dos generaciones de jóvenes adventistas—, Fenner permaneció en su hogar. El censo de EE. UU. lo registra como peón agrícola al servicio de varios parientes, y posteriormente como carpintero y agricultor. En 1919 se casó con una viuda, Calista H. Glann Hamilton (1863-1942). No se sabe mucho más sobre su vida personal. Siguió siendo un miembro fiel de la Iglesia Adventista de Oxford, Míchigan, durante toda su vida. Los libros de registros de la Iglesia de Hazelton, conservados en el Centro de Investigación Adventista de la Universidad Andrews, contienen pequeñas anotaciones de su pertenencia continua a la iglesia.
La primera mención publicada del apellido Fenner en la literatura adventista es un aviso de Review and Herald del 21 de abril de 1859, en el que «H. Fenner» —casi con toda seguridad su padre Hiram (Harry aún no había nacido)— pagó una suscripción de un dólar: «H. Fenner 1,00,xiii,20» (Review and Herald, 21 de abril de 1859, p. 176, párr. 26).
La celebración del sexagésimo aniversario de 1939
Según la ESDA, en la reunión campal de Michigan de 1939, la Iglesia Adventista celebró el sexagésimo aniversario del nacimiento de su ministerio juvenil: la pequeña sociedad que Fenner y Warren habían fundado en Hazelton en 1879. Alfred W. Peterson, director del Departamento de Juventud de la Asociación General, informó de que entonces había 6.417 Sociedades de Voluntarios Misioneros en todo el mundo con 136.480 miembros, y que entre la organización formal del Departamento de Voluntarios Misioneros en 1907 y 1939, esas sociedades habían donado 4.996.429 dólares a la misión y distribuido 101.068.380 ejemplares de literatura.
En octubre de 1947, siete años después de la muerte de Fenner, se erigió un monumento en la Iglesia Adventista de Hazelton, en Juddville (Míchigan), que marca el lugar donde los dos jóvenes habían iniciado la obra; el mural de 1981 de Elfred Lee sobre la historia adventista, Cristo del Camino Estrecho, incluye a ambos hombres.
Fallecimiento (1940)
Según la ESDA, Harry Emil Fenner falleció el 29 de septiembre de 1940 en Oakland, Míchigan, a los setenta y nueve años, cuatro meses después de que Luther Warren falleciera en Loma Linda. Su obituario apareció en el Review and Herald del 12 de diciembre de 1940. Había sobrevivido a su viejo compañero, pero solo por un breve intervalo; los dos pioneros de la primera sociedad de jóvenes adventistas fallecieron en el mismo año.