Resumen
Lewis Charles Sheafe fue, en palabras de la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día (Douglas Morgan), «el evangelista negro más destacado del adventismo durante los años de formación de la obra de la iglesia entre los afroamericanos a principios del siglo XX». Nacido de padres que habían sido esclavos en Baltimore, Maryland, el 16 de noviembre de 1859, creció en Massachusetts, fue ministro bautista antes de escuchar el mensaje del tercer ángel y aceptó el sábado gracias al testimonio de los principios adventistas de reforma de la salud que aprendió en un sanatorio. Desde su primera aparición en la Conferencia General en 1899 —cuando llevaba «en la verdad solo unos tres años»— hasta su última década, fue uno de los predicadores más escuchados de la Iglesia Adventista. Falleció en 1938.
Primeros años y conversión (1859-1896)
Según la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día, Sheafe nació el 16 de noviembre de 1859 en Baltimore, Maryland, hijo de Joseph y Louise Beaulette Sheafe —ambos nacidos en esclavitud pero liberados antes de su nacimiento—. Su padre luchó por la Unión en la Guerra Civil, pero no regresó con la familia. En 1865, su madre se mudó con Lewis y su hermano menor, Joseph, a Boston, Massachusetts. Una lesión ocular en 1869 limitó la educación escolar de Lewis, y la mayor parte de su aprendizaje temprano provino de su madre. De joven se dedicó a la agricultura en West Dedham, Massachusetts.
Según la ESDA, antes de convertirse al adventismo del séptimo día, Sheafe ejerció como ministro bautista. Se convirtió a la fe adventista por influencia de un sanatorio donde recibió tratamiento.
«Llevo en la verdad solo unos tres años» (16 de febrero de 1899)
Cuando la Conferencia General de 1899 se reunió en South Lancaster, Massachusetts, Sheafe —recién admitido en el ministerio adventista— se dirigió a los hermanos. El Boletín Diario de la Conferencia General del 16 de febrero de 1899 conserva sus palabras. Comenzó con una acción de gracias: «Puedo decir sinceramente que me alegro de estar con ustedes. Al escuchar los testimonios de estos hermanos que llevan mucho tiempo en el mensaje del tercer ángel, mi corazón se ha llenado de alegría» (Boletín Diario de la Conferencia General, 16 de febrero de 1899, página 5.3).
Continuó, en el mismo discurso: «Llevo en la verdad solo unos tres años; y aunque parece que cada día es más luminoso que el anterior, a menudo me he preguntado si esto es así en la experiencia de aquellos que llevan tantos años en la verdad» (Boletín Diario de la Conferencia General, 16 de febrero de 1899, página 5.3).
Su oración por su propio pueblo siguió en el mismo párrafo: «Me alegro de que Él haya permitido que esta luz llegara a mí, y de que me haya dado la gracia para aceptarla; y hoy el deseo de mi corazón y mi oración es que este mensaje llegue a mi pueblo por todo Estados Unidos» (Boletín Diario de la Conferencia General, 16 de febrero de 1899, página 5.3).
La reforma de la salud como «cuña de entrada» (1899)
Menos de una semana después, el 22 de febrero de 1899, Sheafe se dirigió a la misma conferencia para hablar sobre el papel del sanatorio y la reforma de la salud en su labor evangelizadora. Declaró: «Esta labor me atrae especialmente, porque fue en gran medida gracias a los beneficios derivados del tratamiento en el sanatorio, a lo que aprendí de sus alimentos saludables y sus principios, lo que me abrió plenamente los ojos a la verdad presente» (Boletín Diario de la Conferencia General, 22 de febrero de 1899, página 50.4).
Continuó, en el mismo párrafo: «En mi breve experiencia desde que estoy en la verdad, y en el poco conocimiento que adquirí mientras estuve en el sanatorio en lo que respecta al tratamiento y a ayudar a las personas, he descubierto que resulta muy útil como punto de partida para abrir el camino a la presentación de la verdad» (Boletín Diario de la Conferencia General, 22 de febrero de 1899, página 50.4).
Contó a los delegados una conversación que había mantenido con un médico blanco de Kentucky que le había preguntado en qué facultad de medicina se había graduado Sheafe y, al oír que la respuesta era «en ninguna», dijo: «Son las personas más grandiosas de la tierra. Si enseñan a la gente a vivir correctamente, seguro que morirán correctamente» (Boletín Diario de la Conferencia General, 22 de febrero de 1899, página 50.4).
Unos días más tarde, el 28 de febrero, la misma conferencia registró que la reunión se inauguró con «una oración del anciano L. C. Sheafe» (Boletín Diario de la Conferencia General, 28 de febrero de 1899, página 104.9).
El testimonio de Elena G. de White (1902)
En una carta de 1902, Elena G. de White expresa su alegría al escuchar predicar a Sheafe durante una campaña en el sur: «Anoche el hermano Sheafe predicó un excelente sermón en su propia iglesia, una buena y bonita iglesia que se ha reservado para la gente de color» (Manuscript Releases, Carta 3, 1902, párr. 9).
Según la ESDA, en 1902 Sheafe ya era ampliamente reconocido más allá de las fronteras denominacionales por el poder de su predicación, incluyendo una campaña de 1902 en el Distrito de Columbia que abrió las puertas a la obra adventista en la capital federal y condujo a la organización de la Iglesia del Pueblo en ese lugar.
Consejos posteriores (1907)
En 1907, cuando Sheafe comenzó a inclinarse hacia un gobierno congregacional independiente, Ellen White le escribió un largo testimonio —conservado en Manuscript Releases, Carta 44, 1907—. Ella afirmó la bendición de Dios sobre su vida y su ministerio, al tiempo que le instaba a volver al camino de Cristo: «El Señor te ha bendecido grandemente, hermano Sheafe, y desea que ya no camines por el sendero que has estado recorriendo, sino que regreses al camino e e que Cristo ha trazado con su propio ejemplo» (Manuscript Releases, Carta 44, 1907, párr. 7).
En la misma carta, párrafo 18, volvió a la advertencia: «Hermano mío, el Señor desea que te guardes de cualquier doctrina que pueda conducir a la disensión y la contienda. Se te encomienda que mantengas firme hasta el fin la confianza que tenías al principio. Es necesario orar mucho» (Manuscript Releases, Carta 44, 1907, párr. 18).
Últimos años y muerte (1908-1938)
Según la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día, los últimos años de Sheafe incluyeron una separación de la denominación adventista —aunque continuó predicando— y un retorno a antiguas amistades en sus últimos años. Falleció en 1938.