Resumen
John Byington fue un predicador itinerante metodista del norte del estado de Nueva York que, tras cumplir cincuenta y cuatro años, se convirtió en adventista sabatista; once años más tarde, cuando James White renunció al cargo por motivos personales, Byington fue elegido primer presidente de la Conferencia General de los Adventistas del Séptimo Día en su sesión fundacional de mayo de 1863. Fue un activo abolicionista y agente del Ferrocarril Subterráneo en sus años como metodista ( ), construyó la primera casa de reunión adventista observante del sábado en Nueva York, trasladó a su familia a Míchigan para trabajar junto a los White y pasó los siguientes treinta años en el circuito de predicación de Míchigan y el norte de Indiana hasta su muerte a los ochenta y nueve años.
Primeros años y ministerio metodista (1798-1843)
La recopilación de la Adventist Pioneer Library Lest We Forget registra en detalle los comienzos de Byington. Sobre su lugar de nacimiento y sus padres: «Nació el 8 de octubre de 1798, el sexto de diez hijos del Sr. y la Sra. Justus Byington de Hinesburg, Vermont» (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, ¶ 3). LWF añade en el mismo párrafo que «Gran parte de su compromiso y coraje moral se ve reflejado en la obra de su vida» (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, párr. 3). El mismo capítulo describe la siguiente etapa: «John fue bautizado en la Iglesia Metodista poco después de cumplir diecisiete años. Poco después se convirtió en uno de los líderes de la iglesia y se le concedió la licencia para predicar como predicador laico, entonces denominado “exhortador”. Como pastor itinerante, trabajaba para mantenerse, cabalgaba y predicaba, visitando los hogares de los necesitados en su distrito» (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, párr. 4). Un colapso de salud a los veintiún años lo llevó a New Haven, Connecticut, durante tres años antes de regresar a Vermont y al circuito; «la tierra, el arado y la predicación en el circuito son para mí y los míos» (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, párr. 5).
Se casó dos veces. Lest We Forget recoge: «Se casó con Mary Ferris en Vermont, y su primera hija, Caroline, nació en 1828. Tras la muerte de Mary, John se trasladó a Buck’s Bridge, Nueva York. Allí se casó con Catharine Newton, de Vermont, en 1830» (Lest We Forget, cap. 24, p. 53, párr. 2). Sobre el traslado al norte del estado de Nueva York y su papel en la congregación metodista local: «Tras su traslado a Buck’s Bridge, cerca del río San Lorenzo, en el noroeste de Nueva York, ayudó a construir un templo para la Iglesia Metodista hacia 1837. La esclavitud se convirtió en un tema importante en las iglesias metodistas, y en un tema aún más importante para John Byington» (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, párr. 6).
Activista antiesclavista
La obra de Douglass Advent Pioneers resume la década antiesclavista de Byington: «John Byington fue predicador itinerante metodista antes de convertirse en predicador adventista del séptimo día. También fue un vigoroso opositor de la esclavitud y se dice que su casa fue una estación del antiguo ferrocarril clandestino que ofrecía refugio a los esclavos que escapaban del Sur y buscaban su libertad» (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, párr. 2). LWF recoge su postura desde el púlpito en sus propias palabras: «La esclavitud es una atrocidad. Es un pecado. Comprometámonos a utilizar todos los medios legales a nuestro alcance predicando, orando y votando contra esta institución anticristiana» (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, párr. 6).
La aceptación del sábado (1844-1852)
Byington había escuchado la predicación millerita de 1844, pero no aceptó ni la fecha ni, en aquel momento, el mensaje adventista. Lest We Forget registra: «En 1844, Byington escuchó sermones sobre la pronta venida de Cristo. Las conferencias de William Miller habían conmovido a toda su comunidad de . Él mismo había realizado un estudio exhaustivo de las profecías, pero no entendía algunos puntos. Al ser un hombre cauteloso, tardó en aceptar nuevas teorías» (Lest We Forget, cap. 26, p. 57, párr. 7). La decisión llegó ocho años más tarde, el día del funeral de una de sus hijas: «Ocho años después, en 1852, H. W. Lawrence le entregó un ejemplar de la Review and Herald que contenía artículos sobre el séptimo día como día de reposo. El 20 de marzo de 1852, el día del funeral de su hija de quince años, Teresa, tomó la decisión de observar el séptimo día. El 3 de julio, G. W. Holt bautizó a John y Catharine y a dos de los hijos mayores en el río Grasse, cerca de Buck’s Bridge, Nueva York» (Lest We Forget, cap. 26, p. 57, párr. 7). Douglass añade el contexto más amplio: «No aceptó el mensaje adventista del séptimo día hasta que superó los cincuenta años. Entonces se convirtió en un vigoroso predicador de la verdad. Ayudó a organizar una de las primeras iglesias adventistas del séptimo día, en Buck’s Bridge, Nueva York» (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, párr. 2).
La casa de Buck’s Bridge pronto se convirtió en un punto de encuentro para los adventistas sabatistas de Vermont y Nueva York. Lest We Forget recoge un detalle de la labor de su esposa: «Los adventistas de Vermont y Nueva York solían reunirse en Buck’s Bridge. Un año, Catharine tejió largas tiras de tela en su telar y luego las cosió para hacer una tienda de campaña en la que reunirse» (Lest We Forget, cap. 24, p. 53, párr. 3).
La construcción de la causa sabatista (1855-1858)
En 1855, Byington construyó la primera casa de reunión adventista observante del sábado en Nueva York, junto a la iglesia metodista que había construido anteriormente. Lest We Forget recoge la secuencia y el traslado que siguió: «En 1855, John ayudó a construir la primera iglesia adventista del séptimo día, junto a la iglesia metodista que había construido. Tras demostrar su capacidad de liderazgo en Buck’s Bridge, James y Ellen White invitaron a los Byington a ir a Battle Creek en 1858 para ayudar en la obra allí. Compró una granja en Newton, cerca de Battle Creek, Míchigan, y luego llevó a su familia allí. Entre sus viajes para atender a los rebaños dispersos, regresaba para ocuparse de la granja» (Lest We Forget, cap. 26, p. 57, párr. 8). Douglass señala el año de la mudanza y un dicho que se popularizó a raíz de ella: «En 1857, John Byington se mudó de Nueva York a Míchigan. Realizó labores evangelísticas, recorriendo el país de un extremo a otro en carruaje tirado por caballos. La gente solía decir: “Nadie conoce Míchigan como John Byington”» (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, párr. 8).
Primer presidente de la Conferencia General (1863-1865)
La cuestión de la organización formal de la iglesia había dividido a los adventistas sabatistas durante años. Lest We Forget recoge tanto la resistencia a la organización como la razón por la que James White se apartó: «Muchos creyentes tenían la firme convicción de que la iglesia no debía organizarse, ya que eso los haría parecerse a las iglesias de las que habían salido. James White, uno de los líderes de la campaña a favor de la organización, consideró que había habido suficiente resistencia a su labor como para que su presidencia resultara difícil y, muy probablemente, ineficaz. John Byington, a menudo llamado el padre Byington, aceptó la presidencia de la primera Conferencia General, celebrada del 20 al 23 de mayo de 1863, después de que James la rechazara» (Lest We Forget, cap. 26, p. 57, párr. 9).
Las frases iniciales completas del capítulo 26 de LWF explican por qué Byington fue la elección acertada para la presidencia fundadora: «La historia de John Byington es notable, no porque ninguna doctrina tuviera su origen en él, ni por ningún papel que desempeñara en la gran decepción. Su historia es notable únicamente por la multitud de formas en que atendió las necesidades espirituales y físicas de la iglesia, tanto como organización como de sus miembros individualmente» (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, párr. 2).
Itinerante en Míchigan (1857-1886)
Los dos mandatos de un año de Byington como presidente de la Conferencia General (1863–1865) terminaron sin que él dejara de predicar como itinerante. Lest We Forget registra: «En Michigan ejerció su ministerio durante los siguientes veintidós años. A menudo le acompañaba su esposa Catharine. Estos viajes le llevaron a Port Huron y Saginaw al este, y tan al norte como Muskegon al oeste. Estas giras ministeriales no consistían solo en reuniones sabáticas, sino en un contacto diario con la gente. Comía con ellos y oraba con ellos, durmiendo en sus casas cuando le invitaban» (Lest We Forget, cap. 26, p. 58, párr. 10).
Tras la muerte de Catharine en 1885, el anciano predicador continuó con sus rondas. Lest We Forget recoge sus resoluciones escritas y sus últimas entradas en el diario: «Tras la muerte de su esposa, siguió visitando a la gente y nunca perdió su amor por los jóvenes. «Debo alimentar a los corderos del rebaño», escribió. En una ocasión, cuando no pudo asistir a la reunión de oración, les envió un mensaje en un pequeño trozo de papel azul: «¡Decidles, oh, decidles que dejen el mundo y vengan a su Salvador!». El viernes 3 de diciembre de 1886, escribió: «Este es un día de consuelo y paz. He sentido que mis pecados eran muchos; he pedido y hallado misericordia del Salvador, y declararía su amorosa bondad a todos»» (Lest We Forget, cap. 26, p. 58, párr. 11).
Fallecimiento
Advent Pioneers, de Douglass, recoge las fechas que enmarcan la vida de Byington en una sola línea: «PRIMER PRESIDENTE DE LA CONFERENCIA GENERAL 8 de octubre de 1798 — 7 de enero de 1887» (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, párr. 1).
Sobrevivió a Joseph Bates y a la mayor parte de la generación millerita que se había reunido en torno a los White en la década de 1840, y vio cómo la pequeña obra de Battle Creek de la década de 1850 crecía, durante su vida, hasta convertirse en una denominación organizada con congregaciones en todo Míchigan y más allá.