Resumen
John Orr Corliss fue un pionero evangelista adventista del séptimo día, editor y defensor de la libertad religiosa cuya carrera abarcó Estados Unidos, Australia y Gran Bretaña. Nacido en Topsham, Maine, el 26 de diciembre de 1845, de ascendencia escocesa e inglesa, sirvió como soldado de infantería de la Unión durante la Guerra Civil, fue bautizado en la fe adventista por James White en 1868 y, a los veintitrés años, se convirtió en capellán y superintendente del Instituto de Reforma de la Salud de Battle Creek. A partir de 1871 trabajó como evangelista en Míchigan, Maine, Virginia y California; zarpó con la compañía pionera de S. N. Haskell hacia Australia el 10 de mayo de 1885; ayudó a fundar la editorial Echo Publishing House en Melbourne; organizó la primera iglesia adventista en Washington D. C. en 1889; y contribuyó de manera sustancial a la obra Lecturas bíblicas estándar para el círculo familiar (1889). Tras una segunda estancia en Australia (1893-1896) y décadas de servicio evangelístico, en defensa de la libertad religiosa y editorial en California, falleció en el Sanatorio de Glendale el 17 de septiembre de 1923, a los setenta y ocho años de edad.
De la costa de Maine a Battle Creek (1845-1868)
Según el artículo de Milton Hook en la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día, John Orr Corliss nació el 26 de diciembre de 1845 en Topsham, Maine, hijo de Joseph y Jane (Morang) Corliss. Su padre murió cuando John apenas tenía cinco años, y el niño sufrió un trato severo por parte de su padre adoptivo; a los dieciséis años comenzó un aprendizaje como marinero y se convirtió al cristianismo alrededor de 1862. Dejó la vida marinera a los diecinueve años, se casó con Susan Gowell, de veinte años, en 1864, se alistó en el Trigésimo Regimiento de Infantería de Maine, sirvió durante el último año de la Guerra Civil y regresó a Maine en 1865, donde un ministro bautista libre lo bautizó en 1866. Susan falleció el 16 de noviembre de 1867 y fue enterrada en el cementerio Oak Grove de Bath. Mientras estaba de luto, entró en contacto con James y la e a Ellen White, que por entonces evangelizaban en Nueva Inglaterra con John Andrews; aceptó su invitación a ir a Míchigan, fue bautizado por James White en 1868 y, ese mismo año, se convirtió en superintendente y capellán del Instituto de Reforma Sanitaria de Battle Creek. También se casó con Julia Ann Burgess, una maestra nacida en Ohio.
La Biografía de Ellen G. White, vol. 3, de Arthur L. White, recoge su relación con los White y Joseph Bates: «John O. Corliss, de 39 años. Se convirtió al adventismo del séptimo día en 1868; estuvo asociado con James White durante un tiempo y recibió clases particulares de Joseph Bates» (Ellen G. White: The Lonely Years, p. 256, párr. 2).
El propio testimonio de Corliss, conservado en Messenger of the Lord, de Herbert E. Douglass, describe la inolvidable forma de vida en el hogar de los White: «Ella se esforzaba por llevar a la práctica en su propia vida las cosas que enseñaba a los demás. Por ejemplo, en sus charlas públicas se detenía con frecuencia en el deber de cuidar de las viudas y los huérfanos, citando a sus oyentes Isaías 58:7-10, y ejemplificaba sus exhortaciones acogiendo a los necesitados en su propia casa para darles refugio, comida y ropa. Recuerdo muy bien que en una ocasión tuvo en su casa, como miembros de su familia, a un niño y una niña, además de una viuda y sus dos hijas» (Mensajera del Señor, p. 82, párr. 1).
Los años en Estados Unidos (1868-1885)
Según la ESDA, Corliss comenzó su carrera evangelística en 1871 en remotas aldeas de Míchigan —Vernon, Mt. Pleasant, Le Roy— inicialmente manteniéndose por sus propios medios (su esposa Julia cocinaba para los trabajadores de un aserradero a dos dólares a la semana). Los Corliss perdieron a tres de sus cinco primeros hijos en aquellos primeros años; Lulu (nacida en 1877) y William Burr (nacido en 1882) sobrevivieron. Fue ordenado en octubre de 1874 en la reunión campal de Lapeer, Míchigan, por James White, J. H. Waggoner y Stephen Haskell. De 1878 a 1883 evangelizó en Virginia, Georgia, Minnesota y Míchigan; en la sesión de la Conferencia General de 1883 presentó la moción que admitió a la nueva Conferencia de Virginia en la denominación, y se le concedió el privilegio inusual de seleccionar su propio campo de trabajo para 1884 —eligió California, donde trabajó en Healdsburg, Woodland, Oakland y en Oregón.
Australia: La Compañía Pionera de 1885
El libro Great Second Advent Movement, de Loughborough, registra el momento de la partida: «El 10 de mayo de 1885, los ancianos S. N. Haskell, J. O. Corliss y su familia, M. C. Israel y su familia, Wm. E. Arnold y Henry Scott zarparon de San Francisco para abrir una misión en el campo australiano» (The Great Second Advent Movement, p. 421, párr. 1). El mismo párrafo recoge el testimonio anterior de Elena G. de White que presagiaba la obra: «Once años antes de esta fecha, en 1874, en una reunión celebrada en Battle Creek, la Sra. White dijo que muchas naciones recibirían aún la verdad, y que había visto imprentas en funcionamiento, y libros y periódicos imprimiéndose en diversos países. Cuando se le pidió que especificara a qué países se refería, la respuesta fue que Australia era el único nombre que podía recordar» (The Great Second Advent Movement, p. 421, párr. 1).
La propia retrospectiva de Ellen White en 1885, enviada a toda la iglesia: «Ahora, en 1885, los ancianos S. N. Haskell y J. O. Corliss, junto con un grupo de obreros, fueron enviados a Australia para iniciar la obra en ese continente austral» (Testimonios para la iglesia, vol. 5, p. 5, párr. 2).
Los recuerdos posteriores de A. G. Daniells, recogidos en la obra de James R. Nix *Passion, Purpose & Power*: «Nuestra labor comenzó en Australia en 1885, cuando los pastores [Stephen N.] Haskell, [John O.] Corliss y [M. C.] Israel, así como los hermanos Henry Scott y William Arnold, llegaron a este campo» (Passion, Purpose & Power, p. 186, párr. 1).
Según la ESDA, a su llegada a Australia (Sídney, 6 de junio de 1885) Corliss se convirtió en director editorial de la editorial Echo Publishing House en Melbourne (que financió en gran parte con sus propios fondos), ayudó a M. C. Israel en cinco series de reuniones en carpas en los suburbios de Melbourne durante el verano de 1885-1886, se trasladó a Adelaida en octubre de 1886 (donde organizó la iglesia de Adelaida, de treinta y cuatro miembros, en diciembre) y llevó a cabo otras series en Geelong, East St. Kilda y otros lugares hasta que su salud se deterioró en marzo de 1887 y regresó a California.
Washington D. C., las lecturas bíblicas y la libertad religiosa (1887-1893)
Según la ESDA, tras su recuperación, Corliss se estableció en Battle Creek y se dedicó a la labor editorial y a la defensa de la libertad religiosa. En 1889 fundó la primera iglesia adventista del séptimo día en Washington, D.C., y se unió a A. T. Jones en comparecencias ante un comité del Senado en contra de una enmienda constitucional para «cristianizar» las escuelas públicas. Fue uno de los principales colaboradores y editor de Lecturas bíblicas para el círculo familiar (1889), que se convirtió en el estándar denominacional para el método de estudio bíblico basado en textos de prueba.
La segunda estancia en Australia (1893-1896) y compañero de Ellen White en la obra
La familia Corliss regresó a Australia a finales de 1893. El relato de Loughborough sobre la estancia de Ellen White en Australia menciona a Corliss entre quienes se unieron a la obra, al comienzo del mismo párrafo: «En el otoño de 1891, la Sra. E. G. White, su hijo, W. C. White, el anciano Geo. B. Starr y otros partieron de California hacia Australia, llegando allí en diciembre» (The Great Second Advent Movement, p. 422, párr. 6). Y en el mismo párrafo, tras el homenaje de Loughborough al testimonio de Ellen White en ese campo: «Durante el tiempo que estuvieron en Australia, el anciano J. O. Corliss se reincorporó a la obra aquí, y W. A. Colcord y otros entraron en el campo como ministros, maestros, etc.» (The Great Second Advent Movement, p. 422, párr. 6).
El propio diario de Elena G. de White de 1895 registra su compañía con Corliss en el trabajo de campo en Australia: «El sábado 28 de julio, el hermano Corliss fue designado para ir a Seven Hills a reunirse con la pequeña iglesia de ese lugar. El hermano Hickox había abandonado este lugar para unirse al hermano Starr en Queensland al inicio de la obra allí. Llevaba una semana sintiéndome bastante mal por el agotamiento y una afección cardíaca, y como estaba segura de que cuanto más tiempo pasara al aire libre, mejor me sentiría, decidí hacer el viaje con el hermano Corliss» (Ellen G. White in Australia, p. 178, párr. 1).
El mismo diario continúa en el párrafo siguiente: «Las reuniones se celebraron en una casa particular, y como la sala estaba bien llena, no me atreví a permanecer en el interior, sino que me senté en mi carruaje hasta que el hermano Corliss hubo terminado su labor. Él hizo una lectura bíblica que interesó al pequeño rebaño» (Ellen G. White en Australia, p. 178, párr. 2). Y en el mismo diario, el párrafo siguiente: «Cuando el hermano Corliss concluyó su lectura, entré en la casa y hablé durante un rato. El Señor me fortaleció y bendijo mientras presentaba la onnipotencia de nuestro Salvador» (Ellen G. White en Australia, p. 178, párr. 3).
Según la ESDA, la enfermedad volvió a interrumpir su labor; los Corliss partieron de Australia desde Albany el 18 de abril de 1896.
Últimas décadas y muerte (1896-1923)
Según la ESDA, Corliss impartió clases bíblicas en el Sanatorio de Battle Creek para estudiantes de medicina y enfermería en 1897 y 1898, prestó servicio brevemente en Canadá, regresó a California en 1899, ocupó el cargo de vicepresidente de la Unión Británica durante doce meses (1902–1903) y, durante sus últimos veinte años, trabajó en el comité ejecutivo de la Unión del Pacífico y como director de campo y secretario de correspondencia de su departamento de libertad religiosa. Julia Corliss falleció de neumonía en la reunión campestre de Glendale el 16 de agosto de 1912; en 1913, John se casó con su hermana menor, Florence Betsy Burgess.
Su último servicio sabático se celebró en la iglesia de Pasadena el 8 de septiembre de 1923. Cayó enfermo esa misma noche, fue trasladado al Sanatorio de Glendale y falleció allí el 17 de septiembre de 1923, a los setenta y ocho años. Está enterrado en el Forest Lawn Memorial Park, en Glendale; su lápida lleva la insignia de los veteranos del Ejército de la Unión. Su hija Lulu Gregory se dedicaba en aquel momento a la labor misionera autosuficiente en Brasil; su hijo Burr era médico en California.