Resumen
Sarepta Myrenda Irish Henry fue evangelista nacional de la Unión Cristiana de Mujeres por la Templanza, escritora y poeta, artífice del primer «ministerio femenino» organizado en la Iglesia Adventista del Séptimo Día y una de las conversas más notables de la historia adventista en la madurez. Nacida en Albion, Pensilvania, el 4 de noviembre de 1839, hija del ministro metodista Horatio Nelson Irish, viuda a los treinta y dos años, madre de tres hijos supervivientes, ascendió en las filas de la WCTU hasta alcanzar una plataforma nacional; postrada en cama por una cardiopatía a finales de la década de 1880, ingresó en el Sanatorio de Battle Creek en el verano de 1896, fue sanada milagrosamente por la unción el 13 de abril de 1897 y se convirtió al adventismo del séptimo día. Durante los últimos tres años de su vida trabajó en Battle Creek y en la escena nacional —predicando, escribiendo, organizando la labor de las mujeres y manteniendo una cálida correspondencia con Ellen G. White (a quien nunca conoció en persona, ya que White se encontraba entonces en Australia)— hasta que una neumonía en Graysville, Tennessee, se la llevó el 16 de enero de 1900, a la edad de sesenta años.
De Albion, Pensilvania, a la plataforma de la WCTU (1839-1896)
Según el artículo de Michel Sun Lee en la Enciclopedia de los Adventistas del Séptimo Día, Sarepta Myrenda Irish nació el 4 de noviembre de 1839 en Albion, Pensilvania, hija del ministro metodista Horatio Nelson Irish y de su esposa Mary Allis Clark Irish. Su hermano, Orsamus H. Irish, ocupó más tarde el cargo de superintendente de Asuntos Indígenas de Lincoln para Utah y el de jefe de la Oficina de Grabado e Impresión de Garfield. En 1859 se matriculó en el Seminario Rock River de Mount Morris, Illinois, donde conoció a su compañero de docencia James W. Henry, con quien se casó en 1861. James se alistó en el Ejército de la Unión en 1864 y murió de una enfermedad en 1871, dejando a Sarepta viuda a los treinta y dos años con cuatro hijos pequeños, el menor de los cuales murió solo unos meses después que su padre. Se mantuvo a sí misma y a los tres hijos supervivientes publicando relatos y poesía, a veces bajo el seudónimo de Lina Linwood.
En 1874, alarmada al descubrir que su hijo pequeño, Arthur, había sido atraído a una taberna de Rockford (Illinois), fundó una sociedad local de templanza, que constituyó el germen de su labor de toda una vida en la WCTU. Aunque por naturaleza era tímida y reservada, se convirtió en evangelista nacional de la WCTU, viajó y dio conferencias durante dos décadas, y a finales de la década de 1880 quedó postrada en cama a causa de una cardiopatía que los médicos habían declarado incurable.
Battle Creek y la conversión al adventismo (1896-1898)
Según la ESDA, Henry ingresó en el Sanatorio de Battle Creek de John Harvey Kellogg en el verano de 1896 para recibir tratamiento por su afección cardíaca. El 13 de abril de 1897, tras una sesión de unción y oración dirigida por A. T. Jones, W. W. Prescott, varios médicos y otros dos pacientes, se curó de forma instantánea y permanente; J. H. Kellogg y Lauretta Kress confirmaron su recuperación. Aceptó el sábado, se unió a la Iglesia Adventista del Séptimo Día y, durante los últimos dos años y medio de su vida, llevó a cabo una labor a escala nacional que ninguna mujer adventista de su generación igualó.
El Boletín Diario de la Conferencia General de 1899 conserva su propio testimonio de su conversión: «Siento que me sería imposible dejar pasar esta mañana sin decir una palabra. La mayor maravilla de todas las misericordias que Dios ha derramado en mi vida es que esté aquí esta mañana. He estado pensando en la última Conferencia General. Yo era una inválida en mi silla de ruedas, en el sanatorio, y solo llevaba tres meses en el sábado. Eso me había llegado como un destello de luz. Había estado conmigo todo el tiempo, pero yo no lo había visto. Pero cuando Dios lo iluminó ante mis ojos, no sentí ninguna rebelión contra ello, sino que creí y lo amé» (Boletín Diario de la Conferencia General, 16 de febrero de 1899, p. 3, párr. 8).
«Cómo llegué al sábado» y el Memorial de la WCTU (1897)
La revista Present Truth de E. J. Waggoner, del 5 de agosto de 1897, recogió el título y el contenido del folleto que ella escribió casi inmediatamente después de su conversión —Cómo llegó el sábado a mí— y lo describió de la siguiente manera: «Este es el título de un pequeño folleto recibido recientemente de Estados Unidos, escrito por la Sra. S. M. I. Henry, quien, según tenemos entendido, es la superintendente del departamento de evangelización de la Unión Cristiana de Mujeres por la Templanza en Estados Unidos» (Present Truth, 5 de agosto de 1897, p. 496, párr. 18).
Según la ESDA, en la convención de la WCTU celebrada en Buffalo en 1897, Henry presentó un memorial firmado por aproximadamente trece mil mujeres en el que se solicitaba la disolución del Departamento de Observancia del Sábado de la WCTU o que este abandonara la presión a favor de la legislación dominical. La dirección de la WCTU recibió la petición, pero no accedió a su solicitud, y ella presentó su dimisión como evangelista nacional; los responsables nacionales se negaron a aceptarla. Gracias a su labor continua, la WCTU acabó redactando una resolución en su convención de Seattle de 1899 a favor de la enmienda de las leyes estatales sobre el domingo para eximir a los guardadores del séptimo día —una victoria parcial que ella no vivió para ver plenamente alcanzada.
El consejo de Ellen White: quédate en la WCTU
Ellen White, que entonces se encontraba en Australia, envió a Henry una carta tras otra a lo largo de 1898 y 1899, aunque nunca se conocieron en persona. Carta de Ellen White a Henry de diciembre de 1899, conservada en Manuscript Releases, vol. 1: «Hay muchísimas almas preciosas a las que el Señor habría llegado mediante la luz de la verdad. Hay que esforzarse por ayudarlas a comprender las Escrituras. He sentido un intenso interés por las trabajadoras de la WCTU. Estas heroicas mujeres saben lo que significa tener una personalidad propia. Deseo tanto que triunfen junto a los redimidos alrededor del gran trono blanco. Mis oraciones se elevarán en tu favor para que se te concedan oportunidades especiales de asistir a sus grandes reuniones, y para que tu voz sea oída en defensa de la verdad» (Manuscript Releases, vol. 1, p. 127, párr. 1).
El manuscrito de Ellen White de 1899 registra el patrón habitual de su correspondencia con Henry: «Me desperté a la una y pensé en las cartas que debía escribir. Me levanté y me vestí y, encomendándome a Dios, comencé mi trabajo. Escribí seis páginas en papel de carta a la hermana Henry; dos páginas a mi hermana Mary P. Foss, de West Minot, Maine; tres páginas a Edson White» (Cartas y manuscritos, vol. 14, Manuscrito 183, 1899, párr. 1).
«El ministerio de la mujer» y las preguntas de Henry a la Conferencia General (1898-1899)
Según la ESDA, Henry escribió una columna periódica titulada Woman’s Gospel Work para la Review and Herald durante los últimos años de su vida y defendió un programa organizado para la participación de las mujeres adventistas en la evangelización personal. Su suplemento para el Review and Herald del 6 de diciembre de 1898 expuso su visión del «ministerio de la mujer»; el Comité de la Conferencia General votó a favor de sus credenciales ministeriales el 30 de marzo de 1898, un notable reconocimiento a su labor. A. W. Spalding escribió más tarde que Henry lideró «el primer atisbo de un esfuerzo organizado para formar a los padres y ayudarles con sus problemas».
El Boletín Diario de la Conferencia General del 19 de febrero de 1899 conserva una pregunta que ella formuló desde la sala sobre la cuestión moral que la había agobiado desde su propia conversión: «Hay otra pregunta que me gustaría hacer. En vista de esto, ¿sería correcto, suponiendo que quisiera separarme y unirme a esta denominación —a esta iglesia—, que alguien me dijera: “Sería mejor que te quedaras donde estás, debido a la obra que puedes realizar en esa denominación”?» (Boletín Diario de la Conferencia General, 19 de febrero de 1899, p. 32, párr. 14).
Insistió en la pregunta en la misma sesión, planteándola como una pregunta que alguien podría hacerle a ella: «Pero, ¿qué dirías si alguien viniera a ti y te dijera» (Boletín Diario de la Conferencia General, 19 de febrero de 1899, p. 32, párr. 16) — «¿Debo dejar mi antigua iglesia? ¿O debo quedarme en ella por el bien de la obra que podría realizar allí?»
El Espíritu que permanece y la visión educativa de Henry (1898)
El Boletín de 1899 recomendó a la iglesia su breve volumen sobre el Espíritu Santo —El Espíritu que permanece—: «¿Por qué? —Porque es justo el libro que necesitas para ayudarte en tu vida cotidiana. Es un libro pequeño y está tan lleno de cosas buenas, que muchos lo leerán de un tirón. Sin duda, hay muchas cosas sobre el Espíritu Santo y su misión que este libro puede enseñarte» (Boletín Diario de la Conferencia General, 16 de febrero de 1899, p. 8, párr. 43).
El mismo Boletín recoge su propio relato de cómo le habían enseñado a usar la Biblia desde su más tierna infancia: «La Biblia debe usar todos los demás libros del mundo. No debemos usar otros libros junto con la Biblia; sino que debemos permitir que la Biblia use todos los demás libros. Esto se aplica a todos los libros que se han impreso; y si se enseña adecuadamente al niño, se le enseñará cómo abordar cada línea que se haya escrito, de acuerdo con los principios que aquí se enseñan, y no solo eso, sino todo lo demás» (Boletín Diario de la Conferencia General, 20 de febrero de 1899, p. 35, párr. 17).
Fallecimiento (1900)
Mientras asistía a una reunión en Graysville, Tennessee, en enero de 1900, Henry contrajo la gripe, que derivó en neumonía y pleuritis. Falleció allí el 16 de enero de 1900, a la e e edad de sesenta años. Su funeral se celebró en el Tabernáculo de Battle Creek y fue enterrada junto a sus padres en Pecatonica, Illinois.
Manuscrito de Ellen White del 28 de febrero de 1900 —el informe de su fallecimiento enviado al Review and Herald: «Nos ha entristecido mucho la noticia del fallecimiento de nuestra muy querida hermana S. M. I. Henry. Tenía la esperanza de que nuestra hermana pudiera seguir con vida para continuar la obra para la que el Señor la había levantado y restaurado milagrosamente para que la realizara en Su causa» (Letters and Manuscripts, vol. 15, Manuscrito 3, 1900, párr. 1).
Legado
El Boletín de la Conferencia General del 7 de abril de 1901 —dieciocho meses después de su muerte— recogió el impacto que su labor ya había tenido en la WCTU en general: «A principios de 1900 se trazaron amplios planes para la labor educativa entre los miembros de la W. C. T. U., debido a que la enmienda de la hermana Henry relativa al Departamento de Observancia del Sábado se encontraba ante dicha organización. La iniciativa entrañaba numerosas dificultades y grandes gastos, pero recibimos un apoyo sincero por parte de muchas personas profundamente interesadas en la labor que tanto significaba para nuestra lamentada hermana Henry» (Boletín de la Conferencia General, 7 de abril de 1901, p. 110, párr. 9).
La hija de Henry, Mary Henry Rossiter, publicó una biografía de su madre —La vida de mi madre: La evolución de una reclusa (Fleming H. Revell, 1900); su nieta, Margaret Rossiter White-Thiele (que se casó con James Henry White, nieto de Ellen G. White), escribió una biografía más completa, Whirlwind of the Lord: The Story of Mrs. S. M. I. Henry (Review and Herald, 1953). Entre sus obras publicadas sobre el adventismo se incluyen How the Sabbath Came to Me (1897), Studies in Home and Child Life (1898), The Abiding Spirit (1898) y A Woman-Ministry, or The Gospel in the Home (1899).