Résumé
Abram La Rue était un ancien marin, chercheur d’or, berger de montagne et colporteur infatigable et autonome qui, à soixante et un ans, persuada l’Église de l’envoyer comme premier missionnaire adventiste en Asie de l’Est. Né à West Windsor, dans le New Jersey, le 25 novembre 1822, La Rue s’est converti à l’âge mûr, a adopté le sabbat au début des années 1870 grâce à des tracts que lui avait remis l’épouse d’un prédicateur dunkard, et, après huit ans de ministère dans les montagnes californiennes, s’est inscrit au Healdsburg College à l’âge de soixante ans pour suivre un cours d’étude biblique. Le Conseil des missions étrangères, le jugeant trop âgé pour la Chine, l’envoya plutôt à Hawaï en 1884 ; de là, il s’embarqua pour Hong Kong le 21 mars 1888, où il arriva le 3 mai 1888, et œuvra pendant quinze ans comme missionnaire maritime dans le port, distribuant de la littérature aux navires à destination de tous les ports d’Orient. Il a préparé les premiers tracts adventistes en chinois et les premières publications adventistes traduites en japonais, et à sa mort, le 26 avril 1903, les sept convertis chinois qu’il avait préparés au baptême sont devenus le fondement de l’œuvre adventiste en Chine.
D'une ferme du New Jersey aux montagnes de Californie (1822-1873)
D’après l’article de Michael W. Campbell dans l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, Abram La Rue est né le 25 novembre 1822 à West Windsor, dans le comté de Mercer, au New Jersey, seul membre connu d’une grande famille d’origine huguenote française à avoir survécu. Ses parents, Joseph et Mary La Rue, étaient agriculteurs. À l’âge de onze ans, il fut témoin de la grande pluie de météores des Léonides du 13 novembre 1833 — un signe auquel, comme le rapporte la nécrologie publiée en 1914 dans le Youth’s Instructor, il fit toujours référence par la suite comme un signe de la venue prochaine du Seigneur. Il passa sa jeunesse en mer, parcourut le monde, chercha de l’or dans l’Idaho et en Californie, amassa puis perdit une fortune considérable, et après sa conversion aux îles hawaïennes, il rejoignit l’Église Dunkard et vécut comme berger et bûcheron dans les montagnes californiennes d’ . Selon la même notice biographique, le message adventiste lui parvint par le biais de tracts qu’un prédicateur dunkard nommé Studebaker refusa de lire, mais que sa femme transmit à La Rue. La plus ancienne trace documentée de sa correspondance avec l’Église adventiste est une liste de reçus publiée dans le Review and Herald du 6 mai 1873.
Ministère dans les montagnes et Healdsburg College (1873-1884)
Après avoir accepté le sabbat, La Rue vendit sa ferme à son voisin Ruel Stickney, devint gardien des terres de Stickney afin de se libérer pour un travail itinérant de diffusion de tracts, et œuvra pendant huit ans comme colporteur de montagne parmi les colons suisses et caroliniens. Lorsque les hommes du coin se moquèrent de sa vie solitaire et lui demandèrent s’il ne comptait pas se mettre à fumer pour avoir de la compagnie, il aurait sorti sa Bible et répondu : « Voici ma compagnie. » Grâce à sa distribution patiente de tracts, une petite église fut fondée à Christine, en Californie. Vers 1883, à la demande insistante de son voisin W. C. Grainger (alors président du Healdsburg College), La Rue s’inscrivit à Healdsburg pour suivre un cours d’étude biblique, et y célébra son soixantième anniversaire avec un gâteau spécial préparé par Mme Grainger.
À Hawaï (1884–1888)
L’ouvrage de Loughborough intitulé The Great Second Advent Movement relate le début de sa carrière missionnaire : « En 1884, M. La Rue et Henry Scott se rendirent à leurs frais à Hawaï en tant que missionnaires. Ils commencèrent leur travail en effectuant une mission personnelle et en vendant des livres » (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 3). Le même paragraphe relate les quatre années qui ont suivi : « M. La Rue est resté à Honolulu jusqu’en 1889, date à laquelle il a mis le cap sur Hong Kong, en Chine » (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 3). (Selon l’ESDA, le départ effectif a eu lieu le 21 mars 1888, avec une arrivée à Hong Kong le 3 mai 1888.)
La Conférence générale de 1887 a voté la reconnaissance officielle de son travail et a autorisé sa poursuite : « 21. Que nous reconnaissions les bons services rendus par le frère A. La Rue dans le travail missionnaire à bord des navires sur l’océan Pacifique et ses îles, et que nous recommandions qu’il le poursuive » (General Conference Daily Bulletin, 23 novembre 1887, p. 29, par. 7).
À Hong Kong — Premier missionnaire adventiste en Chine (1888-1903)
Ellen White a consigné ce tournant décisif de 1887 : « Le message fut porté à Hong Kong cette même année par un laïc, le frère Abraham La Rue » (Testimonies for the Church, vol. 5, p. 5, par. 2).
Le General Conference Daily Bulletin du 22 octobre 1888 a rapporté son arrivée et la conversion de son compagnon de voyage pendant la traversée : « Frère A. La Rue, qui avait été recommandé pour travailler comme missionnaire de bord dans les îles du Pacifique, après avoir passé environ deux mois à Honolulu, s’est rendu à Hong Kong, en Chine, où il vend des livres, des tracts et des périodiques avec l’aide de frère Olson, qui s’est converti pendant la traversée grâce au travail de frère La Rue » (General Conference Daily Bulletin, 22 octobre 1888, p. 8, par. 14).
Le même Bulletin rendait hommage à sa vigueur à l’âge de soixante-cinq ans : « Frère La Rue a aujourd’hui environ 60 ans, mais son zèle, à l’instar de la force de Moïse, ne faiblit pas avec l’âge, et son exemple devrait stimuler de nombreux jeunes hommes » (General Conference Daily Bulletin, 22 octobre 1888, p. 9, par. 3).
Le Signs of the Times du 1er avril 1889 a publié son rapport de terrain : « Frère La Rue écrit depuis Hong Kong, en Chine, que le Seigneur ouvre la voie à l’œuvre là-bas d’une manière merveilleuse » (The Signs of the Times, 1er avril 1889, p. 201, par. 2).
Quelques semaines plus tard, le même journal annonçait son expansion au Japon : « Frère La Rue œuvre depuis plusieurs années en tant que missionnaire sur les navires à Honolulu et à Hong Kong, et ses efforts ont déjà porté des fruits considérables. Que la bénédiction du Seigneur de la vigne continue d’accompagner ses efforts » (The Signs of the Times, 13 mai 1889, p. 247, par. 105).
En 1900, douze ans après son installation à Hong Kong, le General Conference Bulletin le présentait toujours comme le seul ouvrier adventiste de l’empire : « Frère A. La Rue est notre seul missionnaire dans l’empire de Chine. Il est basé à Hong Kong, où il consacre son temps à l’œuvre missionnaire à bord des navires. Comme des navires de tous les pays font escale dans ce port, il a l’occasion de diffuser très largement de la littérature, et c’est ainsi qu’il prêche le message aux représentants de toutes les nations » (General Conference Bulletin, 1er juillet 1900, p. 189, par. 1).
Selon l’ESDA, le travail en langue chinoise de La Rue a été rendu possible grâce à son amitié avec Mo Wen Chang, un traducteur à la cour coloniale qui s’arrêtait chaque jour à la mission adventiste et qui a traduit le premier tract adventiste — « Le Jugement » — en chinois en 1891 (2 500 exemplaires imprimés). La Rue a ensuite imprimé deux autres tracts tirés de *Steps to Christ* d’Ellen White — « L’amour de Dieu » et « Le besoin du pécheur de Christ » —, les premières publications adventistes en chinois. En 1894, il avait également traduit « Le besoin du pécheur de Christ » en japonais, la première publication adventiste dans cette langue.
Décès (1903) et fondation
Selon l’ESDA, en 1901, La Rue écrivit qu’« épuisé », il devait abandonner son travail à bord du navire. En réponse, la session de la Conférence générale de 1901 envoya J. N. et Emma Anderson ainsi qu’Ida Thompson, qui arrivèrent à Hong Kong le 2 février 1902. Le 1er mars 1902, ils baptisèrent sept convertis chinois que La Rue avait préparés — les premiers baptêmes adventistes en Chine. Abram La Rue mourut à Hong Kong le 26 avril 1903, d’une pneumonie compliquée par le paludisme et la typhoïde, à l’âge de 81 ans. Il fut inhumé au cimetière protestant de Happy Valley.
La Conférence générale de 1913 a souligné l'importance historique de son œuvre solitaire, vingt-cinq ans plus tard : « Ce travail a été entrepris il y a de nombreuses années par frère A. La Rue, qui s’était installé à Hong Kong et œuvrait en tant que missionnaire autonome parmi les Chinois anglophones et les soldats et marins anglais que l’on trouvait souvent dans la ville » (Bulletin de la Conférence générale, 19 mai 1913, p. 41, par. 7). Et, trois jours plus tard : «Ce n’est qu’en 1888 que notre œuvre a commencé en Chine. Notre premier missionnaire, comme vous le savez, était notre vénérable frère A. La Rue, membre de l’ . Je me suis rendu au cimetière de Hong Kong, où ce frère repose, et je n’oublierai jamais les pensées qui m’ont traversé l’esprit alors que je me tenais près de sa tombe » (Bulletin de la Conférence générale, 22 mai 1913, p. 89, par. 2).
En 1938, à l’occasion du cinquantième anniversaire de son arrivée, l’église Hong Kong Pioneer Memorial Church fut érigée pour commémorer la présence solitaire du père La Rue sur le port.