Résumé
Merritt Eaton Cornell était un évangéliste de rue, un débatteur et l’auteur de cinq ouvrages doctrinaux dont le ministère, qui s’étendit sur quarante ans à partir de 1852, porta le message du troisième ange du Maine à la Californie. Converti au sabbat du septième jour sous la prédication de Joseph Bates chez les Palmer à Jackson, dans le Michigan, durant l’été 1852, Cornell — en collaboration avec J. N. Loughborough — organisa les premières réunions sous chapiteau jamais parrainées par des adventistes sabbatariens à Battle Creek en juillet 1854. Évangéliste percutant, parfois surnommé le « Stormy Petrel », ses débats avec ses adversaires — les adeptes de l’« Âge à venir », les spiritualistes et les adventistes du premier jour — attiraient de nombreux auditeurs à travers le Midwest et la Nouvelle-Angleterre. Il est décédé en 1893.
Jeunesse et conversion (1827–1852)
Froom retrace les grandes lignes de la vie de Cornell : « MERRITT E. CORNELL (1827-1893) est né dans l’État de New York et s’est installé dans le Michigan avec ses parents en 1837. Il s’est converti à la foi sabbatarienne sous l’influence de Bates en 1852. D'abord opposé à l'enseignement du sabbat du septième jour, il en devint un fervent défenseur et rassembla rapidement un groupe de croyants sabbatariens. » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1103, par. 1).
La notice biographique de l’Ellen G. White Estate, dans Letters and Manuscripts, précise les dates et le parcours de ses débuts dans l’adventisme : « Évangéliste et débatteur passionné, Merritt E. Cornell, originaire de Chili, dans l’État de New York, a prêché dans de nombreux États de l’Union de 1852 aux années 1870. Il épousa Angeline Lyon, fille de Henry et Deborah Lyon, en 1849. Après s’être d’abord affiliés à un groupe adventiste dirigé par Joseph Marsh, les Cornell devinrent sabbatariens en 1852 à la suite de contacts avec Joseph Bates. L’évangélisation de Cornell dans les années 1850 se déroula dans le Midwest, puis s’étendit dans les années 1860 pour inclure la Nouvelle-Angleterre. Au début des années 1870, il prêcha pendant trois ans en Californie et, pendant une courte période (1878-1879), au Colorado » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 812, par. 1).
Loughborough relate le moment de la conversion de Cornell chez les Palmer à Jackson, dans le Michigan : « Nous attirerons l’attention sur son travail à Jackson, dans le Michigan, en 1851, lors de sa visite dans cet État. Après environ une semaine de travail auprès des adventistes de Jackson, tous les membres de ce groupe, à l’exception d’un seul, embrassèrent la vérité du sabbat et le message du troisième ange. » (The Great Second Advent Movement, p. 547, par. 2). Loughborough ajoute, dans le même paragraphe, que Cornell — « alors prédicateur adventiste du premier jour » et converti avec sa femme trois ans plus tôt — « rendit visite au frère Palmer et fut présenté au frère Bates, qui leur donna des instructions détaillées sur le message du troisième ange. Ils acceptèrent la vérité et furent adventistes du septième jour jusqu’à leur mort » (The Great Second Advent Movement, p. 547, par. 2).
Les premières réunions sous chapiteau sabbatariennes (1853-1854)
En janvier 1853, Cornell s’associa à James White pour ordonner le jeune J. N. Loughborough à Grand Rapids. Peu après, lui et Loughborough furent envoyés pour une tournée de prédication de trois mois dans l’Illinois, le Wisconsin et le nord de l’Indiana. Loughborough a conservé un récit à la première personne de cette tournée : « Pour illustrer les préjugés de l’Est à l’encontre des adventistes du septième jour à cette époque, je vais évoquer une expérience vécue par le frère Cornell et moi-même en 1853. Lors de la réunion organisée par le frère et la sœur White à Jackson, il fut décidé que le frère Cornell et moi-même devrions voyager pendant trois mois en calèche à travers l’Illinois, le Wisconsin et le nord de l’Indiana, afin de rendre visite aux adventistes du septième jour. » (The Great Second Advent Movement, p. 549, par. 2).
En juillet 1854 — à la suite de la planification qui avait débuté à Locke, dans le Michigan — Cornell et Loughborough ont monté la première réunion sous chapiteau jamais organisée par des adventistes sabbatariens, à l’angle des rues Tompkins et Van Buren à Battle Creek. Loughborough consigne la planification de ces réunions sous chapiteau en mai 1854 : « Mai 1854 : le vif intérêt manifesté à Locke, dans le Michigan, conduit les White, M. E. Cornell et JNL à planifier des réunions sous chapiteau » (The Great Second Advent Movement, p. 568, par. 3).
Steinweg, dans Lest We Forget, conserve un souvenir vivant de la tournée évangélique de Cornell durant cette période : alors qu’il passait devant le champ de foin de J. P. Kellogg près de Jackson, dans le Michigan, il tendit les rênes à sa femme, sauta du chariot et courut à travers le champ pour partager la nouvelle vérité sur le sabbat qu’il venait d’apprendre. Steinweg cite l’exclamation de Cornell lorsqu’il salua Kellogg : « Angie, retiens le cheval ! » (Lest We Forget, ch. 131, p. 251, par. 3).
Steinweg rapporte l’essentiel de son récit à Kellogg, en citant la lettre de Cornell parue dans le Review and Herald du 16 septembre 1852 : « Lui et Angie avaient l’intention d’observer le samedi, le véritable sabbat biblique, à partir de ce moment-là » (Lest We Forget, ch. 131, p. 251, § 4).
Steinweg met en avant le caractère impétueux qui allait devenir sa marque de fabrique : « Il n’y avait aucune hésitation de la part de ce Pierre des temps modernes. Impétueux, audacieux — un évangéliste perspicace et efficace — Merritt E. Cornell venait d’entamer plus de quatre décennies d’évangélisation adventiste sabbatarienne » (Lest We Forget, ch. 131, p. 251, § 6).
Steinweg rapporte également, dans le même chapitre, que Joseph Bates annonça dans le Review and Herald du 17 juin 1852 une conférence à Jackson, dans le Michigan, débutant le 25 juin — et que « J. O. Corliss raconta l’expérience de Cornell lors de cette réunion » (Lest We Forget, ch. 131, p. 251, § 10).
L’évangéliste percutant (1854–1880)
Froom rend bien compte de la nature du ministère de Cornell : « Audacieux, enthousiaste et dynamique, c’était un évangéliste percutant et un débatteur passionné » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1103, par. 1). Le même paragraphe poursuit : « Il s’adapta au rythme de son époque, prêcha de l’État du Maine jusqu’en Californie, et organisa la première véritable réunion sous chapiteau tenue par les adventistes sabbatariens, en 1854. » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1103, par. 1).
Steinweg consigne sa date de naissance et de mariage : « Cornell est né le 29 janvier 1827 à Chili, dans l’État de New York ; il s’installa dans le comté de Livingstone, au Michigan, alors qu’il avait près de 10 ans ; et il crut très tôt au message de l’avènement. Il avait 17 ans en octobre 1844. Environ cinq ans plus tard, il épousa Angeline M. Lyon, le 23 juin 1849. Ils consacrèrent leur vie à prêcher l’avènement » (Lest We Forget, ch. 131, p. 251, par. 8).
Décès (1893)
Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour (Brian E. Strayer), Cornell est décédé en 1893 — un an seulement après la mort de Cottrell et quelques mois avant la parution de sa nécrologie dans le Review and Herald, le 23 janvier 1894. Avec son épouse Angeline (1828-1901), il avait été l’un des pionniers de la méthode d’évangélisation sous chapiteau qui allait façonner l’évangélisation adventiste pendant les deux générations suivantes.