Résumé
Charles Fitch était un pasteur congrégationaliste et presbytérien qui devint l’un des prédicateurs les plus efficaces du mouvement millérite, le coauteur du célèbre « Tableau de 1843 » et l’auteur du sermon de 1843 intitulé « Sortez d’elle, mon peuple ». Il mourut d’une pneumonie le 14 octobre 1844 — huit jours avant la date pour laquelle il avait consacré sa vie et sa fortune dans l’attente du retour du Christ — et Ellen White écrivit par la suite qu’elle l’avait rencontré en vision près de l’arbre de vie.
Formation et débuts dans le ministère (1805-1836)
Froom relate les faits essentiels de la vie et du ministère ordonné de Fitch : « Vint ensuite CHARLES FITCH (1805-14 octobre 1844), originaire de Hampton, dans le Connecticut. Il fit ses études à l’université Brown et, après son ordination au ministère congrégationaliste, il exerça successivement à Abington, dans le Connecticut ; Warren, dans le Massachusetts ; et à Hartford, dans le Connecticut » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 533, par. 2). À propos de l’inauguration du New York Broadway Tabernacle, Froom ajoute : « Fitch, alors à Hartford, fut chargé de prononcer le sermon » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 533, par. 2).
La compilation Lest We Forget retrace le même parcours et ajoute le titre que la mémoire adventiste en est venue à lui attribuer : « Érudit, théologien, poète, créateur de diagrammes prophétiques, prédicateur et évangéliste populaire, défenseur de la sanctification par la foi, abolitionniste, mari et père attentionné, Charles Fitch était là exactement au moment où Dieu voulait qu’il soit » (Lest We Forget, ch. 38 (« Charles Fitch 1805-1844 »), p. 79, par. 2). LWF poursuit : « Après avoir étudié à l’université Brown dans le Rhode Island, Fitch a commencé son ministère au sein de l’Église congrégationaliste d’Abington, dans le Connecticut. Il a également exercé son ministère dans d’autres villes, notamment Warren et Boston, dans le Massachusetts, Hartford, dans le Connecticut, et Newark, dans le New Jersey. En 1832, il était membre honoraire de l’American Board of Commissioners for Foreign Missions et avait été ordonné » (Lest We Forget, chap. 38, p. 79, § 3).
Rencontre avec Miller, hésitation et conversion (1838–1841)
C'est en 1838 que Fitch prit connaissance pour la première fois des conférences de William Miller. L'ouvrage *Lest We Forget* relate sa conviction initiale et le long recul qui s'ensuivit : « En mars 1838, Fitch écrivit à William Miller pour lui faire savoir qu'il avait lu ses conférences et qu'il ne doutait pas de la justesse de ses opinions. Cependant, pour Charles Fitch, comme pour beaucoup d’autres pasteurs ayant reçu une formation similaire à cette époque remarquable de réforme, il fallut un grand courage et une conviction intense pour s’identifier aux millérites de l’avènement » (Lest We Forget, ch. 38, p. 79, § 4). LWF conserve la confession ultérieure de Fitch dans ses propres mots : « le reproche que je voyais venir sur moi si je les défendais m’a conduit à mettre cette affaire de côté » (Lest We Forget, ch. 38, p. 79, § 5). Le même paragraphe ajoute : « La vérité est que la crainte des hommes m’a conduit dans un piège ; je n’étais pas disposé, à cette époque, à apparaître comme un défenseur de la vérité défendue par M. Miller » (Lest We Forget, ch. 38, p. 79, § 5).
Cette retraite dura trois ans et demi. La visite de Josiah Litch et un colis de littérature rouvrirent la question, et la lettre de Fitch à ses amis décrit l’étude accompagnée de prière qui s’ensuivit : « Je me suis tourné vers le Seigneur ; j’ai lu ma Bible et tous les ouvrages que j’ai pu me procurer. Je me suis procuré toutes les preuves possibles concernant cette affaire ; puis, par le jeûne et la prière, je les ai présentées, ainsi que moi-même et tout ce que j’avais, devant le Seigneur, ne désirant qu’une chose : que le Saint-Esprit me guide vers toute la vérité » (Lest We Forget, ch. 38, p. 79, § 8).
Le ministère à Cleveland et le « tableau de 1843 » (1842-1843)
Fitch s’est consacré sans réserve à la cause adventiste. Lest We Forget relate son rythme : « Par la suite, Fitch a voyagé sans relâche, se consacrant sans réserve à proclamer la nécessité de se préparer pour la seconde venue du Christ. Il a déménagé avec sa famille à Cleveland, dans l’Ohio, et a organisé des réunions et des baptêmes dans tout l’Ohio. Ses paroles témoignent de son dévouement à ces deux doctrines : « Partout où je suis allé, j’ai prêché la sainteté. J’ai pour habitude de prêcher sur la sainteté l’après-midi et » » (Lest We Forget, ch. 38, p. 79, § 9).
La contribution la plus durable qu’il apporta à la cause millérite fut un tableau. Loughborough rapporte : « En tête de liste figure Charles Fitch, de Cleveland, dans l’Ohio, qui, en 1842, suggéra l’idée de créer des tableaux pour illustrer les visions de Daniel et de l’Apocalypse. L’origine de cette idée s’inspirait d’Habacuc 2:2, 3 » (The Great Second Advent Movement, p. 124, par. 2). LWF mentionne le collaborateur et le rôle du tableau dans le mouvement : « En 1842, sentant le besoin d’un tableau précis, Fitch et Apollos Hale préparèrent le célèbre tableau illustrant l’accomplissement des prophéties de la fin des temps de Daniel. Celui-ci fut largement utilisé par les millérites » (Lest We Forget, ch. 38, p. 80, par. 10).
« Sortez d’elle, mon peuple » (1843)
Le tract polémique de Fitch de juillet 1843 devint l’un des moments déterminants du mouvement millérite. Lest We Forget rapporte ses trois questions directrices : « Fitch prêchait également le message du deuxième ange d’Apocalypse 14 : « Sortez d’elle, mon peuple. » C’est pourquoi il est considéré comme un maillon indissociable du mouvement adventiste. Dans un sermon, il a abordé les questions suivantes : Qu’est-ce que Babylone ? Qu’est-ce que la chute de Babylone ? Que signifie pour le peuple de Dieu le fait de sortir de Babylone ? » (Lest We Forget, ch. 38, p. 80, § 11). L’évaluation par Fitch lui-même des perspectives de réforme sans le second avènement apparaît dans une lettre de Cleveland publiée dans le Signs of the Times : « Réaliser une réforme étendue et permanente dans ce monde fou est une chose désespérée » (Lest We Forget, ch. 38, p. 80, § 12).
La perte de deux fils (décembre 1843 – janvier 1844)
En l’espace d’un mois, deux des jeunes fils de Fitch sont morts. Lest We Forget relate le décès de Willie, âgé de sept ans, enterré le 5 décembre 1843, puis celui de son frère âgé de vingt mois. Le Midnight Cry du 24 janvier 1844 mentionne cette deuxième perte : « Frère Charles Fitch se trouve actuellement à Cleveland. Il a enterré un autre enfant » (Lest We Forget, ch. 38, p. 80, § 14). La réflexion de Fitch sur le rétablissement de ses enfants dans la résurrection s’ouvre ainsi : « Les parents qui sont eux-mêmes préparés pour le Royaume de Dieu ont donc la parole de Dieu pour leur assurer qu’ils y retrouveront leurs nourrissons, revenus du pays de l’ennemi, et que leur travail y sera récompensé » (Lest We Forget, ch. 38, p. 81, § 15). Le même paragraphe se termine ainsi : « Ils n’ont pas peiné en vain pour leurs petits » (Lest We Forget, ch. 38, p. 81, § 15).
Décès (14 octobre 1844)
On rapporte que Fitch aurait pris froid en baptisant des convertis. Lest We Forget rapporte : « Charles Fitch tomba gravement malade, probablement d’une pneumonie, au mois d’octobre 1844. Il avait pris froid en baptisant des convertis » (Lest We Forget, ch. 38, p. 81, § 16). Le Midnight Cry du 19 octobre 1844 rapporta la nouvelle de ses dernières heures : « il trouva le frère Fitch à Buffalo, à peine vivant. Son âme, cependant, était pleine d’espoir et de gloire. Il a dit que c’était inscrit de manière indélébile dans son âme que le Seigneur viendrait le 10e jour du 7e mois et que s’il entrait dans la tombe, il n’aurait qu’à faire un court sommeil avant d’être réveillé au matin de la résurrection » (Lest We Forget, ch. 38, p. 81, § 18). Le Midnight Cry du 31 octobre 1844 publiait sa nécrologie : « Ce cher frère s’est endormi en Jésus. Ces lèvres d’où les paroles de Dieu se sont déversées avec puissance sur tant de milliers d’oreilles attentives sont désormais scellées. Ce cœur, qui battait avec la tendresse d’un père et l’amour d’un frère pour les enfants de Dieu, a cessé de battre » (Lest We Forget, ch. 38, p. 81, § 20).
Le titre de la section de Froom pour ce dernier chapitre de la vie de Fitch est en soi le résumé le plus succinct : « DÉCÈS D’UNE PNEUMONIE LE 14 OCTOBRE 1844 » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 545).
La vision d’Ellen White (l’arbre de vie)
Des années plus tard, Ellen White se souvint d’une vision dans laquelle elle avait rencontré Fitch et un autre prédicateur adventiste décédé, Levi Stockman, près de l’arbre de vie :
Nous nous sommes tous rassemblés sous l’arbre et nous nous sommes assis pour contempler la gloire de ce lieu, lorsque les frères Fitch et Stockman, [ Voir l’annexe. ] qui avaient prêché l’Évangile du royaume et que Dieu avait mis dans la tombe pour les sauver, s’approchèrent de nous et nous demandèrent ce que nous avions traversé pendant qu’ils dormaient. Nous avons essayé de nous remémorer nos plus grandes épreuves, mais elles semblaient si insignifiantes comparées au poids de gloire bien plus grand et éternel qui nous entourait que nous ne pouvions en parler, et nous avons tous crié : « Alléluia, le ciel est bien bon marché ! »
(Écrits de jeunesse, p. 17, par. 2)
La même scène a été rapportée précédemment dans *Spiritual Gifts*, vol. 2, p. 34, par. 1 () et dans *Testimonies for the Church*, vol. 1, p. 61, par. 2 (). Pour les adventistes qui ont survécu à la Grande Déception du 22 octobre 1844, la consolation que leur prédicateur avait été « mis dans la tombe pour être sauvé » — au repos, dans l’attente de la résurrection — est devenue l’un des témoignages les plus répétés d’Ellen White.