Résumé
Stephen Pierce fut un pionnier adventiste du Vermont qui, aux côtés de Joseph Bates, James White et Hiram Edson, contribua à jeter les fondements doctrinaux du mouvement adventiste « » (de la terre) observant le sabbat à la fin des années 1840. Ellen White l’a maintes fois cité comme l’un des hommes « fervents, nobles et sincères » qui ont étudié les Écritures ensemble après la déception d’octobre 1844 ; il a ensuite occupé le poste de président des Conférences du Vermont et du Minnesota. Il était largement connu parmi les croyants sous le nom de « Père Pierce ».
Pionnier du Vermont (1804–1844)
LeRoy Edwin Froom retrace les grandes lignes de la vie de Pierce : « STEPHEN PIERCE (1804-1883) est né dans le Vermont, puis a résidé à Minneapolis et dans l’Iowa. Homme d’une piété et d’une humilité sincères, c’était un habile exégète de la Bible qui s’éleva à la présidence des conférences du Vermont et du Minnesota » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1046, par. 4).
Les conférences sur le sabbat après la déception
Ce qui a valu à Pierce sa place dans la mémoire des premiers adventistes, ce n’est pas une doctrine qui lui était propre, mais sa présence aux petites réunions d’étude postérieures à 1844, où le groupe des observateurs du sabbat a élaboré sa théologie. Ellen White a rappelé ce travail des années plus tard dans une lettre de 1903 :
Mon mari, le pasteur Joseph Bates, le père Pierce, le pasteur Edson et bien d’autres qui étaient fervents, nobles et sincères faisaient partie de ceux qui, après l’expiration du délai en 1844, cherchaient la vérité. Lors de nos réunions importantes, ces hommes se réunissaient et cherchaient la vérité comme un trésor caché. Je me joignais à eux, et nous étudiions et priions avec ferveur ; car nous sentions que nous devions apprendre la vérité de Dieu.
(Lettres et manuscrits — Volume 18, Lettre 253, 1903, par. 4)
Elle est revenue sur ce sujet à plusieurs reprises. Dans Conseils à l’Église et dans Témoignages aux pasteurs et aux ouvriers de l’Évangile, elle a écrit : « Mon mari, avec les anciens Joseph Bates, Stephen Pierce, Hiram Edson et d’autres qui étaient fervents, nobles et sincères, faisait partie de ceux qui, après l’expiration du délai en 1844, cherchaient la vérité comme un trésor caché » (Témoignages aux pasteurs et aux ouvriers de l’Évangile, p. 24, par. 3). La même phrase apparaît mot pour mot dans Christian Experience and Teachings of Ellen G. White, p. 192, par. 3 ().
Témoignage personnel (1851)
Parmi les premiers témoignages concernant Pierce figure une vision qu’Ellen White a reçue en 1851. Trois de ses paragraphes s’adressent à Pierce, à son épouse (Mme Pierce) et à la famille Phillips :
Oh, j’ai vu que ce n’étaient pas là toutes les exigences de Jésus, et que ceux qui prient pour les malades ne sont pas tous ceux qui ont foi en Jésus. La foi en Jésus englobe toute la vie et le caractère divin du Christ. J’ai vu que vous êtes trop exclusifs ; vous aussi, frère Pierce. Vous vous appuyez trop sur sœur Phillips.
(Manuscript Releases, vol. 18, p. 251, par. 1)
Au sujet de la tendance de Pierce à mettre son travail de côté lorsqu’il était découragé, elle a écrit :
J’ai vu que frère Pierce essayait souvent de dire la vérité ; s’il n’avait pas cette liberté et ce succès, cette aisance qu’il espérait, il se décourageait, [pensant] que Dieu ne l’avait pas appelé à cette œuvre. Or, sans cela, frère Pierce aurait pu être plus utile qu’il ne l’a été.
(Manuscript Releases, vol. 18, p. 251, par. 2)
Et à propos de son silence :
Frère Pierce, vous avez trop gardé le silence ; vous vous êtes trop renfermé sur vous-même. Dans le journal, vous auriez pu vous adresser à des centaines de personnes, mais vous vous êtes contenté de quelques-uns d’entre vous. Votre talent, frère P, a été presque enfoui ; il doit être mis à profit.
(Manuscript Releases, vol. 18, p. 252, par. 3)
Vermont Labor (1864)
Treize ans plus tard, le premier volume des Témoignages pour l’Église d’Ellen White parlait à nouveau de Pierce, cette fois pour le défendre, lui et d’autres, face aux églises qui les avaient écartés :
Les frères du Vermont ont négligé la valeur morale d’hommes tels que les frères Bourdeau, Pierce et Stone, qui possèdent une grande expérience et dont l’influence a été telle qu’ils ont gagné la confiance de la communauté. Leur vie industrieuse et cohérente a fait d’eux des prédicateurs vivants au quotidien, et leurs efforts ont dissipé une grande partie des préjugés, rassemblé et édifié.
(Témoignages pour l’Église, vol. 1, p. 449, par. 1)
Les années dans le Minnesota (1871)
À la fin des années 1860, Pierce avait déplacé son œuvre vers l’ouest. Le deuxième volume des Témoignages d’Ellen White contient une description détaillée de son ministère dans cette région :
La prospérité de la cause de Dieu au Minnesota est davantage due aux efforts du frère Pierce qu’à vos propres efforts. Son travail a été une bénédiction particulière pour cet État. C’est un homme à la conscience sensible. La crainte de Dieu est devant lui. Des infirmités ont pesé lourdement sur lui, ce qui l’a amené à se demander s’il était sur la voie de son devoir et à craindre que Dieu ne favorise pas ses efforts.
(Témoignages pour l’Église, vol. 2, p. 629, par. 3)
« Père Pierce » sur la sagesse (1868)
La plume de Pierce a touché un public plus large grâce à un long article sur les Proverbes publié dans le Review and Herald en octobre 1868. Lest We Forget en conserve l’introduction : « “La sagesse est la chose principale, acquiers donc la sagesse.” S’il s’agissait de quelque chose de nature terrestre, l’inspiration d’ e ne l’appellerait pas la chose principale ; et l’Esprit du Seigneur ne nous enjoindrait pas de manière aussi impérative de l’acquérir. Nous en concluons donc plutôt qu’il s’agit de la perle de grand prix, pour laquelle, lorsqu’un homme l’a trouvée, il va vendre tout ce qu’il possède et l’achète » (Lest We Forget, ch. 34 (« Elder Pierce on Wisdom »), p. 72, § 2). L’en-tête bibliographique du même chapitre indique comme source « Extraits du Review and Herald, 13 octobre 1868, p. 201-203 » (Lest We Forget, ch. 34, p. 72, § 1).
Décès (1883)
La note biographique de Froom mentionne la date de son décès : « STEPHEN PIERCE (1804-1883) est né dans le Vermont, puis a résidé à Minneapolis et dans l’Iowa » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1046, par. 4). Sa veuve, sœur Pierce, a été louée dans le même témoignage qu’Ellen White a rendu sur lui en 1871 : « Elle fait partie de ces personnes timides et craintives, consciencieuses dans l’accomplissement de leur devoir ; et elle recevra une récompense lorsque Jésus viendra si elle reste fidèle jusqu’à la fin » (Lest We Forget, ch. 28, p. 64, § 7).