Une biographie édifiante
Dudley M. Canright a servi l’Église adventiste du septième jour en tant que pasteur pendant vingt-huit ans (1859–1887) avant de la quitter publiquement en février 1887 et de consacrer le reste de sa vie à attaquer l’Église, ses doctrines et Ellen G. White personnellement. Son ouvrage de 1889, Seventh-day Adventism Renounced, et celui de 1919, Life of Mrs. E. G. White, sont devenus les sources de référence pour tous les auteurs opposés à l’adventisme qui se sont exprimés par la suite. Son exemple ne doit pas être suivi. La notice biographique ci-dessous est tirée de l’ouvrage de Butler et Smith intitulé Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists et d’autres sources primaires qui traitaient de son apostasie à l’époque.
Résumé
Né à Kinderhook, dans le comté de Branch, au Michigan, le 22 septembre 1840, Canright est devenu adventiste observant le sabbat en 1859, à l’âge de dix-neuf ans ; il a été ordonné en 1865 et a occupé les fonctions de président de la Conférence de l’Ohio (1865-1873) et de la Conférence du Michigan (1880-1882). Au cours de ses vingt-huit années de ministère adventiste, il fut un évangéliste et un débatteur vigoureux. Après avoir lutté à plusieurs reprises contre le doute et les témoignages, il démissionna publiquement à Otsego, dans le Michigan, le 17 février 1887. À partir de cette date et jusqu’à sa mort en 1919, sa plume se tourna contre l’Église.
Vingt-huit ans au service de la cause adventiste (1859-1887)
Les réponses de Butler et Smith aux attaques de l’ancien Canright contre les adventistes du septième jour retracent le long parcours du ministère adventiste de Canright : « Il y a environ vingt-huit ans, D.M. Canright a embrassé les opinions des adventistes du septième jour. Pendant plusieurs années, il s’est efforcé d’acquérir l’éducation nécessaire, et peu après, il a commencé à prêcher leurs doctrines. Il était doté d’une grande sincérité, de capacités raisonnables et d’une ambition de réussir ; il a remporté un excellent succès dans ses efforts et a été considéré pendant de nombreuses années comme un homme en pleine ascension au sein de la dénomination » (Réponses aux attaques de l’ancien Canright contre les adventistes du septième jour, p. 15, par. 2).
Le même paragraphe relate les premiers signes de la faiblesse personnelle qui causera sa perte : « Il avait un goût prononcé pour les débats et la controverse, s’y consacrait tout particulièrement et y remportait de beaux succès. Ces qualités attirent toujours l’attention, et elles lui valurent une certaine notoriété. Pendant une douzaine d’années, son travail fut précieux pour cette cause, et il voyagea beaucoup dans différents États et conférences. Il jouissait alors pleinement de la confiance de notre peuple. Mais à partir de ce moment-là, cette confiance commença à s’amenuiser » (Répliques aux attaques de l’ancien Canright contre les adventistes du septième jour, p. 15, par. 2).
Le 17 février 1887 : le retrait
Les Réponses de Butler et Smith rapportent le moment public de la démission de Canright à Otsego, dans le Michigan : « Au mois de janvier dernier, le pasteur D.M. Canright, qui était lié à notre communauté depuis environ vingt-huit ans, a déclaré qu’il ne pouvait plus être adventiste du septième jour. Le 17 février, il a exposé ses raisons en public devant l’église d’Otsego, dont il était membre. L’auteur était présent » (Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists, p. 4, par. 3).
Le témoignage de Canright au moment de son départ était remarquablement conciliant. Le même paragraphe rapporte : « Dans ses remarques concernant notre communauté et le traitement qu’il avait reçu parmi nous, il s’est montré très aimable et conciliant. Il a déclaré qu’il pensait qu’il y avait un pourcentage plus élevé de vrais chrétiens parmi notre communauté que dans toute autre confession qu’il connaissait. Il a exprimé une grande estime et une grande confiance envers certains de nos dirigeants, les considérant comme des serviteurs honnêtes et dévoués du Christ. Il a déclaré qu’il était parfaitement satisfait du traitement qu’il avait reçu parmi les adventistes du septième jour d’ . Il n’avait rien à leur reprocher à cet égard et estimait qu’ils l’avaient traité en tous points comme des chrétiens se doivent de le faire » (Répliques aux attaques de l’ancien Canright contre les adventistes du septième jour, p. 4, par. 3).
Les Réponses de Butler et Smith conservent les propres mots publiés par Canright dans le Review and Herald du 1er mars 1887, y compris sa reconnaissance franche d’avoir été traité avec justice, générosité et tendresse par la communauté adventiste — des mots conservés dans le même paragraphe cité ci-dessous à .
De la conciliation à l’attaque (1887–1919)
Le même paragraphe relate la trajectoire qui s’ensuivit : « Pourtant, aujourd’hui, tel un jeune ingrat qui frappe sa propre mère, il peut se retourner contre ses anciens amis et la cause qui l’a élevé, nous ridiculiser dans les journaux et en chaire, exploiter au maximum notre impopularité, s’allier à nos ennemis les plus acharnés pour s’opposer à notre œuvre, nous classer parmi les mahométans, les mormons et autres fanatiques, et faire de son mieux pour nous faire passer pour une bande d’imbéciles étroits d’esprit et intolérants » (Répliques aux attaques de l’ancien Canright contre les adventistes du septième jour, p. 20, par. 1).
L’introduction de Butler à Replies rend compte de la longue patience dont l’Église a fait preuve envers Canright avant de répondre : « En entreprenant la tâche désagréable de répondre aux attaques de l’ancien D.M. Canright contre les adventistes du septième jour et leurs doctrines, nous avons presque envie de présenter nos excuses au public lecteur. Depuis des mois, ses attaques se poursuivent dans divers journaux et portent sur de nombreux aspects de notre foi. Il nous a exposés au ridicule et a tenté de faire croire que nos fidèles sont ignorants, étroits d’esprit, intolérants et qu’ils causent beaucoup de tort au monde chrétien, et que nos doctrines sont tout à fait indignes de confiance » (Réponses aux attaques de l’ancien Canright contre les adventistes du septième jour, p. 3, par. 1).
Le modèle cité par Butler et Smith
La phrase la plus saisissante du livre, tirée du même paragraphe où figure la reconnaissance publique par Canright d’un traitement équitable : « Nous n’aurions jamais pu croire que notre vieil ami D.M. Canright s’engagerait dans une telle voie si nous n’avions pas bien connu sa faiblesse et la nature de cet esprit qui s’empare souvent de ceux qui renoncent à cette vérité » (Répliques aux attaques de l’ancien Canright contre les adventistes du septième jour, p. 20, par. 1). Et, toujours dans le même paragraphe : « Nous n’avons jamais connu de notre vie un homme capable de changer d’avis aussi soudainement et aussi radicalement que l’ancien C. » (Répliques aux attaques de l’ancien Canright contre les adventistes du septième jour, p. 20, par. 1).
Décès (1919)
Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, Canright est décédé le 12 mai 1919, à l’âge de soixante-dix-huit ans. Il était pasteur baptiste à la fin de sa vie. Plusieurs dirigeants adventistes ont tenté de communiquer avec lui durant ses dernières années, notamment W. A. Spicer, mais sa plume a continué à s’opposer jusqu’au bout.
Héritage
La propre admission de Canright au moment de son départ — selon laquelle l’Église l’avait traité « avec justice, générosité et tendresse » — constitue la mesure la plus fidèle de la fiction des griefs personnels qui s’est ensuite construite autour de son nom. Ses écrits sont devenus les sources de référence pour tous les auteurs d’opposition qui lui ont succédé ; le témoignage de ceux qui ont travaillé à ses côtés pendant vingt-huit ans — et ses propres paroles au moment où il les a quittés — constituent le témoignage le plus fiable. Plusieurs dirigeants adventistes, dont W. A. Spicer, tentèrent de communiquer avec lui durant ses dernières années ; sa plume continua à s’opposer jusqu’au bout.