Sarepta Myrenda Irish Henry

Résumé

Sarepta Myrenda Irish Henry fut une évangéliste nationale de la Woman’s Christian Temperance Union (Union chrétienne des femmes pour la tempérance), une autrice et poétesse, l’architecte du premier « ministère féminin » organisé au sein de l’Église adventiste du septième jour, et l’une des converties tardives les plus remarquables de l’histoire adventiste. Née à Albion, en Pennsylvanie, le 4 novembre 1839, fille du pasteur méthodiste Horatio Nelson Irish, veuve à trente-deux ans, mère de trois enfants survivants, elle gravit les échelons de la WCTU jusqu’à occuper une place sur la scène nationale ; clouée au lit par une cardiopathie hypertrophique à la fin des années 1880, elle entra au sanatorium de Battle Creek à l’été 1896, fut miraculeusement guérie par l’onction le 13 avril 1897 et devint adventiste du septième jour. Au cours des trois dernières années de sa vie, elle œuvra à Battle Creek et sur la scène nationale — prêchant, écrivant, organisant le travail des femmes et entretenant une correspondance chaleureuse avec Ellen G. White (qu’elle ne rencontra jamais en personne, White se trouvant alors en Australie) — jusqu’à ce qu’une pneumonie à Graysville, dans le Tennessee, l’emporte le 16 janvier 1900, à l’âge de soixante ans.

D'Albion, en Pennsylvanie, à la scène de la WCTU (1839-1896)

D’après l’article de Michel Sun Lee dans l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, Sarepta Myrenda Irish est née le 4 novembre 1839 à Albion, en Pennsylvanie, fille du pasteur méthodiste Horatio Nelson Irish et de son épouse Mary Allis Clark Irish. Son frère, Orsamus H. Irish, occupa plus tard les fonctions de surintendant des affaires indiennes de l’Utah sous Lincoln, puis de chef du Bureau de la gravure et de l’impression sous Garfield. Elle s’inscrivit en 1859 au Rock River Seminary de Mount Morris, dans l’Illinois, où elle fit la connaissance de James W. Henry, un collègue enseignant, qu’elle épousa en 1861. James s’engagea dans l’armée de l’Union en 1864 et mourut de maladie en 1871, laissant Sarepta veuve à trente-deux ans avec quatre jeunes enfants — dont le plus jeune mourut quelques mois seulement après son père. Elle subvint à ses besoins et à ceux de ses trois enfants survivants en publiant des récits et des poèmes, parfois sous le pseudonyme de Lina Linwood.

En 1874, alarmée de découvrir que son jeune fils Arthur avait été attiré dans un saloon de Rockford, dans l'Illinois, elle fonda une association locale de tempérance — qui allait constituer le noyau de son engagement de toute une vie au sein de la WCTU. Bien que de nature timide et réservée, elle devint une évangéliste nationale de la WCTU, voyagea et donna des conférences pendant deux décennies, puis, à la fin des années 1880, fut clouée au lit par une hypertrophie cardiaque que les médecins avaient déclarée incurable.

Battle Creek et la conversion à l’adventisme (1896–1898)

Selon l’ESDA, Henry entra au sanatorium de Battle Creek de John Harvey Kellogg à l’été 1896 pour y soigner son problème cardiaque. Le 13 avril 1897, après une séance d’onction et de prière menée par A. T. Jones, W. W. Prescott, plusieurs médecins et deux autres patients, elle fut instantanément et définitivement guérie ; J. H. Kellogg et Lauretta Kress confirmèrent son rétablissement. Elle a accepté le sabbat, s’est jointe à l’Église adventiste du septième jour et, au cours des deux dernières années et demie de sa vie, a accompli un travail à l’échelle nationale qu’aucune femme adventiste de sa génération n’a égalé.

Le Daily Bulletin de la Conférence générale de 1899 conserve son propre témoignage de sa conversion : « Je sens qu’il me serait impossible de laisser passer cette matinée sans dire un mot. La plus grande merveille parmi toutes les miséricordes que Dieu a accordées dans ma vie est que je sois ici ce matin. J’ai repensé à la dernière Conférence générale. J’étais invalide dans mon fauteuil roulant, au sanatorium, et je n’observais le sabbat que depuis trois mois. Cela m’était apparu comme un éclair de lumière. Cela avait toujours été là, mais je ne l’avais pas vu. Mais lorsque Dieu a fait briller sa lumière sur cela devant mes yeux, je n’ai pas eu de rébellion contre cela, mais j’y ai cru et je l’ai aimé » (General Conference Daily Bulletin, 16 février 1899, p. 3, par. 8).

« Comment le sabbat m’est venu » et le mémorial de la WCTU (1897)

Dans le numéro du 5 août 1897 de Present Truth d’E. J. Waggoner, le titre et le contenu de la brochure qu’elle avait écrite presque immédiatement après sa conversion — Comment le sabbat m’est venu — ont été consignés, et décrits comme suit : « Tel est le titre d’un petit livret récemment reçu d’Amérique, rédigé par Mme S. M. I. Henry, qui est, d’après ce que nous comprenons, la directrice du département évangélique de la Women’s Christian Temperance Union aux États-Unis » (Present Truth, 5 août 1897, p. 496, par. 18).

Selon l’ESDA, lors du congrès de la WCTU à Buffalo en 1897, Henry a présenté une pétition signée par environ treize mille femmes demandant soit la dissolution du département d’observance du sabbat de la WCTU, soit l’abandon de son lobbying en faveur d’une législation sur le dimanche. La direction de la WCTU a reçu la pétition mais n’a pas accédé à sa demande, et elle a présenté sa démission en tant qu’évangéliste nationale ; les responsables nationaux ont refusé de l’accepter. Grâce à son travail continu, la WCTU a finalement rédigé une résolution lors de son congrès de Seattle en 1899 en faveur de l’amendement des lois étatiques sur le dimanche afin d’exempter les observateurs du sabbat du septième jour — une victoire partielle qu’elle n’a pas eu le temps de voir pleinement réalisée.

Le conseil d’Ellen White — Restez au sein de la WCTU

Ellen White, alors en Australie, envoya lettre après lettre à Henry tout au long de 1898 et 1899 — bien qu’elles ne se soient jamais rencontrées en personne. Lettre d’Ellen White à Henry datée de décembre 1899, conservée dans Manuscript Releases, vol. 1 : « Il y a de très nombreuses âmes précieuses que le Seigneur aurait voulu atteindre par la lumière de la vérité. Il faut s’efforcer de les aider à comprendre les Écritures. J’ai éprouvé un vif intérêt pour les travailleuses de la W. C. T. U. Ces femmes héroïques savent ce que signifie avoir une personnalité propre. Je désire tant qu’elles triomphent avec les rachetés autour du grand trône blanc. Mes prières s’élèveront en votre faveur afin qu’il vous soit donné des occasions spéciales d’assister à leurs grands rassemblements, et que votre voix soit entendue pour défendre la vérité » (Manuscript Releases, vol. 1, p. 127, par. 1).

Le manuscrit d’Ellen White daté de 1899 rend compte du rythme régulier de sa correspondance avec Henry : « Je me suis réveillée à une heure et j’ai pensé aux lettres que je devais écrire. Je me suis levée et habillée et, m’en remettant à Dieu, j’ai commencé mon travail. J’ai écrit six pages sur papier à lettres à sœur Henry ; deux pages à ma sœur Mary P. Foss, à West Minot, dans le Maine ; trois pages à Edson White » (Letters and Manuscripts, vol. 14, manuscrit 183, 1899, par. 1).

« Le ministère des femmes » et les questions de la Conférence générale posées par Henry (1898-1899)

Selon l’ESDA, Henry a rédigé une chronique régulière intitulée Woman’s Gospel Work pour le Review and Herald jusqu’aux dernières années de sa vie et a défendu un programme organisé visant à impliquer les femmes adventistes dans l’évangélisation personnelle. Son supplément au Review and Herald du 6 décembre 1898 exposait sa vision du « ministère des femmes » ; le Comité de la Conférence générale lui a accordé ses lettres de créance ministérielles le 30 mars 1898 — une reconnaissance remarquable de son travail. A. W. Spalding écrivit plus tard qu’Henry avait mené « la première tentative d’effort organisé pour former les parents et les aider à résoudre leurs problèmes ».

Le General Conference Daily Bulletin du 19 février 1899 rapporte une question qu’elle posa en séance plénière au sujet du dilemme moral qui la tourmentait depuis sa propre conversion : « Il y a une autre question que j’aimerais poser. Compte tenu de cela, serait-il juste, en supposant que je veuille me séparer et rejoindre cette confession — cette Église —, que quelqu’un me dise : “Vous feriez mieux de rester où vous êtes, à cause du travail que vous pouvez accomplir dans cette confession” ? » (General Conference Daily Bulletin, 19 février 1899, p. 32, par. 14).

Elle a approfondi la question lors de la même session, en la formulant comme une question qu’on pourrait lui poser : « Mais que diriez-vous si quelqu’un venait vous voir et vous disait » (General Conference Daily Bulletin, 19 février 1899, p. 32, par. 16) — « Dois-je quitter mon ancienne église ? Ou dois-je y rester pour le bien de l’œuvre que je pourrais y accomplir ? »

The Abiding Spirit et la vision éducative d’Henry (1898)

Le Bulletin de 1899 recommandait à l’Église son petit ouvrage sur le Saint-Esprit — The Abiding Spirit — : « Pourquoi ? – Parce que c’est exactement le livre dont vous avez besoin pour vous aider dans votre vie quotidienne. C’est un petit livre, si riche en enseignements, que beaucoup le liront d’une seule traite. Il y a sans doute beaucoup de choses concernant le Saint-Esprit et sa mission que ce livre peut vous enseigner » (General Conference Daily Bulletin, 16 février 1899, p. 8, par. 43).

Ce même Bulletin rapporte son propre témoignage sur la manière dont on lui avait appris à utiliser la Bible dès sa plus tendre enfance : « La Bible doit utiliser tous les autres livres du monde. Nous ne devons pas utiliser d’autres livres avec la Bible ; mais nous devons permettre à la Bible d’utiliser tous les autres livres. Elle concerne tous les livres jamais imprimés ; et si l’enfant est correctement instruit, on lui apprendra comment aborder chaque ligne jamais écrite, conformément aux principes qui sont enseignés ici, et pas seulement cela, mais tout le reste » (General Conference Daily Bulletin, 20 février 1899, p. 35, par. 17).

Décès (1900)

Alors qu’elle assistait à une réunion à Graysville, dans le Tennessee, en janvier 1900, Henry contracta la grippe, qui se transforma en pneumonie et en pleurésie. Elle y mourut le 16 janvier 1900, à l’âge de soixante ans. Ses funérailles eurent lieu au Tabernacle de Battle Creek et elle fut inhumée aux côtés de ses parents à Pecatonica, dans l’Illinois.

Manuscrit d’Ellen White du 28 février 1900 — le compte rendu de son décès envoyé au Review and Herald : « Nous avons été profondément attristés par la nouvelle du décès de notre très chère sœur S. M. I. Henry. J’avais espéré que notre sœur serait épargnée afin de poursuivre l’œuvre pour laquelle le Seigneur l’avait appelée et l’avait miraculeusement rétablie afin qu’elle l’accomplisse pour Sa cause » (Letters and Manuscripts, vol. 15, Manuscrit 3, 1900, par. 1).

Héritage

Le Bulletin de la Conférence générale du 7 avril 1901 — dix-huit mois après son décès — rendait compte de l’impact que son œuvre avait déjà eu sur l’ensemble de la WCTU : « Au début de l’année 1900, des plans de grande envergure furent élaborés pour le travail éducatif parmi les membres de la W. C. T. U., en raison du fait que l’amendement de sœur Henry concernant le Département de l’observance du sabbat était soumis à cette organisation. Cette initiative comportait de nombreuses difficultés et des dépenses importantes, mais nous avons reçu un soutien chaleureux de la part de nombreuses personnes profondément intéressées par cette œuvre qui tenait tant à cœur à notre regrettée sœur Henry » (Bulletin de la Conférence générale, 7 avril 1901, p. 110, par. 9).

La fille de Henry, Mary Henry Rossiter, a publié une biographie de sa mère — My Mother’s Life: The Evolution of a Recluse (Fleming H. Revell, 1900) ; sa petite-fille Margaret Rossiter White-Thiele (qui épousa James Henry White, le petit-fils d’Ellen G. White) a rédigé une biographie plus complète, Whirlwind of the Lord: The Story of Mrs. S. M. I. Henry (Review and Herald, 1953). Ses ouvrages publiés sur l’adventisme comprennent How the Sabbath Came to Me (1897), Studies in Home and Child Life (1898), The Abiding Spirit (1898) et A Woman-Ministry, or The Gospel in the Home (1899).