Résumé
Ellen Gould Harmon White fut la messagère du Seigneur auprès de l’Église adventiste du septième jour, l’épouse du cofondateur James White, et la voix prophétique par laquelle Dieu guida le mouvement adventiste sabbatarien naissant, transformant une poignée de millérites déçus et dispersés en 1844 en une Église mondiale. Née Ellen Gould Harmon à Gorham, dans le Maine, le 26 novembre 1827, elle eut sa première vision en décembre 1844 à Portland, dans le Maine, à l’âge de dix-sept ans. Elle a reçu plus de deux mille visions au cours des soixante-dix années qui ont suivi, a été l’auteure de près de quarante livres et de milliers d’articles, et a dirigé — avec son mari et Joseph Bates — la mise en place des infrastructures d’édition, de santé, d’éducation et de mission du mouvement adventiste. Elle est décédée à Elmshaven, près de Sainte-Hélène, en Californie, le 16 juillet 1915, à l’âge de 87 ans.
Jeunesse et accident (1827-1840)
Le manuscrit des Ébauches de vie d’Ellen White s’ouvre sur ces quelques lignes biographiques : « Ellen Gould Harmon est née à Gorham, dans le comté de Cumberland, dans le Maine, le 26 novembre 1827. Quelques années après sa naissance, la famille s’installa à Portland, où elle passa la majeure partie de son enfance. Son père, Robert Harmon, était un homme d’une intégrité reconnue, ainsi qu’un chrétien fervent et dévoué. » (Manuscrit des Esquisses de vie, p. 1, par. 1).
Ce même début poursuit en évoquant la piété laborieuse de la famille Harmon en Nouvelle-Angleterre : « Ils vivaient dans l’humilité, mais ils étaient travailleurs, autonomes et pieux. Les vertus caractéristiques qui ont fait la renommée des premiers foyers de la Nouvelle-Angleterre — telles que la crainte de Dieu et le respect de l’autorité parentale — leur furent inculquées très tôt et fermement ; et les enfants reçurent fidèlement, par la parole et par l’exemple, ces leçons d’intégrité et de diligence » (Manuscrit des Esquisses de vie, p. 1, par. 2).
La petite enfance d’Ellen est décrite dans la même esquisse biographique : « Chez Ellen, le développement mental et physique fut rapide et vigoureux. Dès son plus jeune âge, elle fit preuve d’un amour pour l’étude, d’une perception vive et d’une mémoire retentive. Elle avait un tempérament enjoué et plein d’espoir, aimait la compagnie, était courageuse, résolue et persévérante. Il était tout naturel que ses parents la considèrent avec un intérêt particulier et nourrissent de grands espoirs pour son avenir. Mais à la suite d’un douloureux accident, dont les circonstances sont racontées dans ses propres mots dans le premier chapitre qui suit, ces espoirs semblaient avoir été complètement anéantis » (Manuscrit des Life Sketches, p. 2, par. 1).
L’accident survenu à l’âge de neuf ans — une pierre lancée par un camarade de classe en colère alors qu’Ellen traversait un parc public de Portland — la laissa à l’article de la mort et modifia à jamais le cours de sa vie. Son propre récit de cet événement, conservé dans Life Sketches of James White and Ellen G. White (1880), décrit ainsi ce moment : « À l’âge de neuf ans, j’ai été victime d’un accident qui allait marquer toute ma vie. En compagnie de ma sœur jumelle et d’une de nos camarades de classe, j’ ais à traverser un parc public de la ville de Portland, dans le Maine, lorsqu’une jeune fille d’environ treize ans, également élève de notre école, s’étant mise en colère pour une broutille, nous a suivies en menaçant de nous frapper. Nos parents nous avaient appris à ne jamais nous disputer avec qui que ce soit » (Life Sketches of James White and Ellen G. White [Ébauches de vie de James White et Ellen G. White] (éd. 1880), p. 131, par. 1).
À propos de sa conversion précoce dans les jours qui suivirent : « À cette époque, j’ai commencé à prier le Seigneur de me préparer à la mort. Lorsque des amis chrétiens rendaient visite à la famille, ils demandaient à ma mère si elle m’avait parlé de la mort. J’ai entendu cela et cela m’a réveillée. J’ai désiré devenir chrétienne et j’ai prié avec ferveur pour le pardon de mes péchés. J’en ressentis une paix intérieure et j’aimais tout le monde, souhaitant que tous voient leurs péchés pardonnés » (Life Sketches of James White and Ellen G. White (éd. 1880), p. 132, par. 4).
Les séquelles durables de l’accident sont décrites en ses propres mots : « Ma santé semblait complètement ruinée. Pendant deux ans, je ne pouvais pas respirer par le nez et je ne pouvais aller à l’école que très peu. Il me semblait impossible d’étudier et de retenir ce que j’apprenais. » (Life Sketches of James White and Ellen G. White (éd. 1880), p. 134, par. 2).
Le manuscrit de Life Sketches relate la fin définitive de sa scolarité formelle : « Mes professeurs m’ont conseillé de quitter l’école et de ne pas poursuivre mes études tant que ma santé ne se serait pas améliorée » (Manuscrit de Life Sketches, p. 10, par. 1). Et la dernière tentative : « Trois ans plus tard, j’ai fait un nouvel effort pour poursuivre mes études en entrant dans un séminaire pour jeunes filles à Portland. Mais alors que je tentais de reprendre mes études, ma santé s’est à nouveau détériorée, et il est devenu évident que si je restais à l’école, ce serait au prix de ma vie. Ce fut la lutte la plus difficile de ma jeunesse que de céder à ma faiblesse » (Manuscrit des Esquisses de vie, p. 10, par. 2).
Adopter le message de l’Avènement (1840–1844)
Les Life Sketches d’Ellen relatent l’impact de la première visite de William Miller à Portland : « En mars 1840, William Miller se rendit à Portland, dans le Maine, et donna sa première série de conférences sur la seconde venue du Christ. Ces conférences firent grand bruit, et l’église chrétienne de Casco Street, où M. Miller tenait ses réunions, était bondée jour et nuit. Ces réunions ne s’accompagnaient d’aucune excitation effrénée, mais une profonde solennité imprégnait l’esprit de ceux qui écoutaient ses discours. » (Life Sketches of James White and Ellen G. White (éd. 1880), p. 136, par. 3).
Dans son ouvrage Lest We Forget, Steinweg relate le salut qu’Ellen a connu lors du camp méthodiste de Buxton : « Ellen a entendu William Miller prêcher à Portland, dans le Maine. Cet été-là, elle assista au camp méthodiste de Buxton, dans le Maine, où elle accepta le salut en Christ et rejoignit l’Église méthodiste à titre probatoire. Elle gagna bientôt de l’argent pour acheter des livres et des tracts chrétiens afin de partager sa foi nouvellement découverte » (Lest We Forget, ch. 126, p. 239, par. 9).
Steinweg relate également le combat spirituel qui s'ensuivit : « Le cœur d'Ellen était si faible qu'elle devait s'asseoir, appuyée contre son lit, pour travailler. Elle était troublée par la doctrine d'un enfer brûlant éternellement. Son expérience religieuse évolua, passant de la perplexité face à la doctrine méthodiste de l’ e sur la justification et la sanctification, à la soif et à la faim d’un salut complet, puis à la joie d’une compréhension renouvelée du plan du salut, et enfin au témoignage rendu à d’autres jeunes de sa joie en Christ et de son espoir en sa venue prochaine » (Lest We Forget, ch. 126, p. 239, § 11).
La première vision (décembre 1844) et le début de son ministère
Dans son ouvrage Lest We Forget, Steinweg relate le moment de la première vision d’Ellen : « Automne, 22 octobre — La Grande Déception : Ellen, atteinte de tuberculose et souffrant d’hémorragies buccales, était sur le point de mourir. Mais en décembre, à Portland, dans le Maine, elle eut sa première vision concernant le voyage du peuple de l’Avent vers la Cité de Dieu. Elle n’avait que dix-sept ans » (Lest We Forget, ch. 126, p. 240, § 33).
Le recueil Early Writings d’Ellen White lui-même conserve l’essentiel de cette première vision. La biographie d’Arthur White, volume 1, rapporte ses paroles à ce sujet : « Alors que je priais, la puissance de Dieu s’est abattue sur moi comme je ne l’avais jamais ressentie auparavant. J’étais enveloppée d’une vision de la gloire de Dieu, et je semblais m’élever de plus en plus haut au-dessus de la terre ; on m’a montré quelque chose du voyage du peuple de l’Avent vers la Ville Sainte. » (Ellen G. White : The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 56, par. 1).
Arthur White rapporte, également d’après sa propre lettre à Enoch Jacobs publiée dans le Day-Star : « Puisque Dieu m’a montré le voyage du peuple de l’Avent vers la Ville Sainte, ainsi que la riche récompense qui sera donnée à ceux qui attendent le retour de leur Seigneur après les noces, il est peut-être de mon devoir de vous donner un bref aperçu de ce que Dieu m’a révélé. Les chers saints ont de nombreuses épreuves à traverser. Mais nos légères afflictions, qui ne durent qu’un instant, nous procurent un poids bien plus grand et éternel » (Ellen G. White : Les premières années 1827-1862, vol. 1, p. 56, par. 3).
La nature de sa réticence initiale et de son obéissance est rapportée dans la biographie d’Arthur White : « Pendant plusieurs jours et jusque tard dans la nuit, Ellen pria pour que Dieu lui enlève ce fardeau et le confie à quelqu’un de plus capable de le porter. Mais les paroles de l’ange résonnaient sans cesse à ses oreilles » (Ellen G. White : The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 63, par. 4).
Son propre récit de la première réunion publique au cours de laquelle elle a partagé cette vision est conservé dans l’ouvrage d’Arthur White : « Lorsque mon message fut terminé, ma voix s’était éteinte jusqu’à ce que je me tienne à nouveau devant l’assemblée, moment où ce même rétablissement singulier se reproduisit. Je ressentais l’assurance constante que j’accomplissais la volonté de Dieu, et je constatais des résultats marqués accompagnant mes efforts. » (Ellen G. White : Les premières années 1827-1862, vol. 1, p. 65, par. 6).
La première tournée dans l’est du Maine suivit peu après, avec William et Sarah Jordan comme compagnons de voyage : « Les Jordan parcouraient en traîneau les cent miles qui les séparaient d’Orrington, sur la rivière Penobscot. » (Ellen G. White : The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 69, par. 5).
C’est à Orrington, au cours de ce voyage, qu’Ellen Harmon rencontra James White pour la première fois. Arthur White rapporte : « Elle commença son œuvre consistant à encourager les croyants et à faire face au fanatisme, une œuvre qui devait se poursuivre pendant les deux années suivantes. Racontant son expérience de cette période, elle écrivit » (Ellen G. White : Les premières années 1827-1862, vol. 1, p. 71, par. 1).
Mariage avec James White (1846)
Loughborough relate le mariage du 30 août 1846 : « Le 30 août 1846, Mlle E. G. Harmon et le pasteur James White s’unirent par les liens du mariage, et ensemble ils œuvrèrent pour la propagation du message. Au cours de l’année 1847, leurs activités se limitèrent principalement au Maine et au Massachusetts » (The Great Second Advent Movement, p. 244, par. 1).
Steinweg rapporte les faits : « Après avoir voyagé et travaillé à ses côtés pendant dix-huit mois, James, âgé de 25 ans, et Ellen, âgée de 18 ans, se marièrent le 30 août 1846. Jeunes gens, James et Ellen ont consacré leur vie à l’étude et à la prédication de la Vérité présente telle que Dieu la révélait, et avec d’autres pionniers, ils ont fini par fonder l’Église adventiste du septième jour » (Lest We Forget, ch. 121, p. 225, par. 8).
Le long ministère (1846-1881)
Au cours des trente-cinq années qui suivirent, Ellen White exerça son ministère à travers des visions, des témoignages, des livres et des voyages — d’abord dans le Nord-Est, puis dans le Midwest, puis sur la côte Pacifique — aux côtés de son mari. Le manuscrit des Life Sketches relate l’un des nombreux cas de guérison de ces premières années, celui du frère W. H. Hyde : « À cette époque, le frère W. H. Hyde était très malade, atteint de dysenterie. Ses symptômes étaient alarmants, et le médecin avait déclaré son cas presque désespéré. Nous lui avons rendu visite et avons prié avec lui, mais il était tombé sous l’influence de certaines personnes fanatiques, qui jetaient le discrédit sur notre cause. Nous souhaitions l’éloigner d’elles et avons supplié le Seigneur de lui donner la force de quitter cet endroit. » (Manuscrit des Esquisses de vie, p. 100, par. 1).
Quant à l’issue : « Frère Hyde s’habilla immédiatement et sortit de la pièce en louant Dieu, le visage illuminé par la lumière du ciel. Son rétablissement fut complet et définitif. » (Manuscrit des Esquisses de vie, p. 100, par. 4).
L’ouvrage d’Arthur White, Ellen G. White : The Lonely Years, plante le décor du long veuvage qui débuta en 1881 : « Ce volume reprend l’histoire d’Ellen White à un moment fort de son ministère — une période où elle écrivait sur la vie du Christ et s’engageait également, avec son mari James, président de la Conférence générale, dans un travail épuisant de réunions de camp qui était devenu une activité estivale récurrente. » (Ellen G. White : The Lonely Years 1876-1891, vol. 3, p. 10, par. 1).
Les dernières années et la mort (1881–1915)
Après le décès de son mari en 1881, Ellen White poursuivit son ministère pendant encore trente-quatre ans, dont une période de neuf ans consacrée à la mission en Australie (1891–1900). Elle passa ses dernières années à Elmshaven, près de St. Helena, en Californie.
Arthur White relate les dernières semaines. Le 27 juin 1915, le pasteur Starr et son épouse vinrent lui dire adieu, et elle répondit à leurs salutations en leur assurant qu’elle plaçait sa confiance dans le Seigneur : « Le Seigneur a tout arrangé et m’a guidée dans toutes ces choses, et je me confie en Lui. Il sait quand tout cela prendra fin. » (Ellen G. White : The Later Elmshaven Years, vol. 6, p. 430, par. 7).
À la certitude des Starr qu’ils la retrouveraient dans le royaume de Dieu, elle répondit : « Oh, oui » (Ellen G. White : The Later Elmshaven Years, vol. 6, p. 430, par. 9). Et elle ajouta : « Cela semble presque trop beau pour être vrai, mais c’est vrai ! » (Ellen G. White : The Later Elmshaven Years, vol. 6, p. 430, par. 9).
Ses dernières paroles consignées ont été prononcées le matin du vendredi 9 juillet, lorsqu’elle a retrouvé suffisamment de forces pour s’adresser à son fils W. C. White et à sa compagne Sara McEnterfer : « Je sais en qui j’ai cru. » (Ellen G. White : The Later Elmshaven Years, vol. 6, p. 431, par. 2).
Arthur White relate le moment de son décès, survenu sept jours plus tard : « Le lendemain, vendredi 16 juillet, vers deux heures, les infirmières virent que la fin était très proche et firent venir W. C. White et son épouse, May. Ils se précipitèrent à la maison et dans sa chambre. Alors que sa respiration ralentissait, d’autres personnes furent prévenues et se rendirent, par groupes de un ou deux, dans la chambre située au deuxième étage. » (Ellen G. White : The Later Elmshaven Years, vol. 6, p. 431, par. 4).
Le déroulement de ses dernières heures est rapporté avec précision : « Le matin, la respiration d’Ellen White avait été mesurée à cinquante par minute, mais à trois heures, elle était de trente-huit ; à trois heures vingt, elle était de dix-huit, et un peu plus tard, de seulement dix. Puis sa respiration devint plus lente et plus irrégulière, jusqu’à ce que, sans un frémissement, elle s’arrête. Il était trois heures quarante. Personne dans la pièce ne bougea pendant plusieurs minutes, pensant qu’elle pourrait encore prendre une autre inspiration. Mais elle ne le fit pas » (Ellen G. White : The Later Elmshaven Years, vol. 6, p. 431, par. 5).
La nouvelle de son décès se répandit rapidement : « En fin d’après-midi, le vendredi 16 juillet 1915, les lignes télégraphiques diffusèrent dans tout le pays la nouvelle qu’Ellen G. White, la messagère du Seigneur, reposait en paix. Par téléphone et par télégraphe, le message parvint à de nombreuses églises à temps pour l’annonce du matin du sabbat. La presse publique fut invitée à publier des articles et des photos afin que le monde entier soit informé. Des articles avaient été préparés à l’avance pour être conservés jusqu’à l’annonce de son décès » (Ellen G. White : The Later Elmshaven Years, vol. 6, p. 432, par. 1).
Elle fut inhumée aux côtés de son mari, James White, au cimetière d’Oak Hill à Battle Creek, dans le Michigan.