Résumé
Roswell Fenner Cottrell était un pasteur baptiste du septième jour devenu adventiste sabbatarien et l’un des auteurs les plus prolifiques des débuts du mouvement adventiste. Après avoir accepté le message du troisième ange en 1851, il a écrit, selon une estimation, plus de seize cents articles et poèmes pour le Review and Herald, a occupé le poste de rédacteur en chef correspondant pendant six ans, a préparé les leçons fondamentales de l’école du sabbat du Youth’s Instructor et a rédigé l’article d’introduction du volume 1 de Spiritual Gifts d’Ellen White. On se souvient surtout de lui pour son opposition virulente à l’organisation confessionnelle en 1860 — opposition qui fut réprimandée par Ellen White dans Testimony for the Church n° 6 et que Cottrell reconnut plus tard publiquement. Il occupa pendant un an la présidence de la Conférence de New York (1868–1869) et resta en activité pastorale jusqu’à sa mort en 1892.
Héritage et jeunesse (1814-1850)
Dans Lest We Forget, Steinweg retrace la lignée des Cottrell depuis la France médiévale jusqu’à la Rhode Island coloniale : « En 1638, Nicholas Cottrell, l’un des descendants de John, s’installa à Rhode Island, deux ans seulement après sa fondation. C’était un baptiste du septième jour qui recherchait la liberté de culte selon sa conscience » (Lest We Forget, ch. 90, p. 168, § 4).
Steinweg relate la naissance et la famille de Roswell : « Six générations plus tard, le 17 janvier 1814, Roswell Fenner Cottrell naquit à Brookfield, dans l’État de New York. À l’âge de 19 ans, sa famille déménagea à Mill Grove, dans l’État de New York. C’est là qu’il a rencontré, courtisé et épousé Cathrane Harvey, et qu’il a enseigné dans une école publique pendant dix ans » (Lest We Forget, ch. 90, p. 168, § 5).
La notice biographique de l’Ellen G. White Estate, tirée de Letters and Manuscripts, confirme cette même période : « Écrivain, poète et pasteur, Roswell Cottrell est né dans une famille baptiste du septième jour, son père étant un prédicateur baptiste du septième jour. À l’âge de 19 ans, Roswell déménagea avec sa famille dans l’ouest de l’État de New York, où il passa la majeure partie de sa vie. Vers 1835, il épousa Catherine M. Harvey à Mill Grove, dans l’État de New York, et enseigna pendant dix ans dans les écoles publiques de la région » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts : Volume 1, p. 814, par. 1).
La même notice biographique relate les réserves de Cottrell à l’égard du millérisme et sa décision finale : « Cottrell était plutôt ambivalent face à la prédication du second avènement des milléristes. Bien que personnellement favorable à une grande partie de leur enseignement, il ne pouvait adhérer à un mouvement qui ne manifestait que très peu d’intérêt pour l’examen même des revendications des sabbatariens. Le dilemme de Cottrell fut résolu lorsqu’il entra par la suite en contact avec le mouvement adventiste sabbatarien » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 814, par. 1).
Froom ajoute les détails essentiels de sa conversion adventiste et de son don caractéristique : « Il a en fait été élevé dans la foi baptiste du septième jour, observant le sabbat toute sa vie. Il s’est converti à la foi adventiste grâce à Bates et Rhodes en 1851, à Washington, dans le New Hampshire. C’était un poète, particulièrement connu comme auteur de cantiques » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1090, par. 1).
Acceptation du message du troisième ange (1851)
Arthur White situe la famille Cottrell sur le parcours géographique des premiers prédicateurs adventistes sabbatariens : « Mill Grove se trouvait sur le chemin, et c’est là que la famille Roswell Cottrell, baptiste du septième jour, adhérait pleinement au message du troisième ange » (Ellen G. White : The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 273, par. 7).
Steinweg rapporte l’essentiel de l’enquête menée par la famille pendant neuf mois et la conclusion définitive de Roswell. Selon elle, Roswell, son père John et son frère John ont entendu l’ancien Rhodes et Joseph Bates prêcher les fondements de la foi adventiste et du sanctuaire céleste, et après un examen de neuf mois, « ont accepté le message de tout cœur » (Lest We Forget, ch. 90, p. 168, par. 8). Le numéro du 25 novembre 1851 du Review and Herald conserve le raisonnement publié par Cottrell lui-même, résumé par l’Encyclopédie des adventistes du septième jour comme la conviction que le message du Second Avènement des années 1840 venait finalement « du Ciel » et préparait le message du troisième ange.
Rédacteur pour le Review et le Youth’s Instructor (1854–1855)
Cottrell fut ordonné en 1854. La notice biographique de l’Ellen G. White Estate résume ses débuts dans le ministère et ce qui allait devenir sa contribution caractéristique : « Roswell Cottrell fut ordonné pasteur en 1854 ; il prêcha dans l’ouest de l’État de New York et en Pennsylvanie, et fut l’un des pionniers au Canada-Ouest. Il occupa également brièvement le poste de président de la Conférence de New York (1868-1869). Mais c’est en tant qu’auteur d’articles et de tracts qu’il s’est illustré » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 814, par. 2).
Froom relate son rôle fondateur dans le Youth’s Instructor : « Après une interruption d’un an sans leçons, Roswell F. Cottrell a publié une série (août 1854-juillet 1855) sur les commandements de Dieu et la foi de Jésus, se terminant par les signes de la seconde venue, l’ e de 2300 ans et les messages des trois anges » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1068, par. 3).
Loughborough situe Cottrell au moment du déménagement des locaux de la Review à Battle Creek : « Le premier numéro de la Review publié à Battle Creek dans des locaux appartenant aux adventistes du septième jour était daté du 4 décembre 1855 » (The Great Second Advent Movement, p. 288, par. 2). À partir de ce moment, ajoute Loughborough dans le même paragraphe, « les anciens Waggoner et Cottrell ont contribué de manière quasi constante aux colonnes de l’Advent Review » (The Great Second Advent Movement, p. 288, par. 2).
Arthur White relate sa nomination en tant que rédacteur correspondant : « la nomination d’Uriah Smith en tant que rédacteur en chef (ou directeur de la rédaction), et de cinq rédacteurs correspondants. Il s’agissait de J. N. Andrews, de l’Iowa ; James White et J. H. Waggoner, du Michigan ; R. F. Cottrell, de New York ; et Stephen Pierce, du Vermont » (Ellen G. White : The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 321, par. 1).
Affirmation des visions d’Ellen White et des dons spirituels – Préface (1855–1858)
En décembre 1855, Cottrell rédigea une lettre au nom de treize croyants de Mill Grove refusant la demande de J. M. Stephenson, un dirigeant du Messenger Party opposé aux visions, de s’adresser à leur congrégation. La notice biographique de l’Ellen G. White Estate rapporte la déclaration centrale de la lettre : « si les visions ne viennent pas de Dieu, elles tomberont sûrement à l’eau ». (The Ellen G. White Letters and Manuscripts : Volume 1, p. 814, par. 3).
La réponse d’Ellen White à cette lettre nous est parvenue dans sa lettre du 1er janvier 1856 adressée à Elsie Philomela Below à Mill Grove : « Écrivez-nous. Vous nous êtes très chère. Quel beau texte a écrit frère Roswell [Cottrell] ! Il a mis dans le mille ; cela fera beaucoup de bien » (Manuscript Releases, Lettre 9, 1856, par. 12).
En 1858, Cottrell fut invité à rédiger l’article d’introduction du volume 1 de Spiritual Gifts d’Ellen White. La notice biographique de l’Ellen G. White Estate souligne l’importance durable de cet article : « En 1858, Roswell Cottrell rédigea une introduction au volume 1 de Spiritual Gifts d’Ellen White, qui est restée un texte de référence adventiste du septième jour sur les fondements bibliques permettant de vérifier les revendications prophétiques et sur la persistance du don de prophétie au-delà de l’époque du Nouveau Testament » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts : Volume 1, p. 814, par. 3).
Arthur White a conservé l’annonce originale de la publication du volume, dans laquelle Cottrell est cité comme auteur de l’introduction : « Il s’agit d’un ouvrage de 224 pages rédigé par Mme White, avec un article introductif sur la pérennité des dons spirituels par le frère R. F. Cottrell. Prix : 50 cents » (Ellen G. White : The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 374, par. 4).
La controverse sur l’organisation (« Se faire un nom », 1860-1861)
Lorsque James White, en février 1860, invita les frères à commenter sa proposition de constituer en société l’œuvre d’édition, Cottrell fut le premier pasteur sur le terrain à répondre, et sa réponse fut négative. Arthur White rapporte : « Le premier pasteur travaillant sur le terrain à répondre à l’ e fut R. F. Cottrell, un fidèle rédacteur en chef correspondant de la Review. Sa réaction immédiate fut résolument négative » (Ellen G. White : Les premières années 1827-1862, vol. 1, p. 420, par. 4).
La réponse de Cottrell fut publiée dans la Review du 22 mars 1860 sous le titre « Making Us a Name ». Arthur White rapporte les premiers mots de Cottrell : « Frère White a demandé aux frères de s’exprimer au sujet de sa proposition visant à sécuriser les biens de l’Église. Je ne sais pas précisément quelle mesure il entend mettre en œuvre dans cette suggestion, mais je crois comprendre qu’il s’agit de se constituer en personne morale religieuse conformément à la loi. » (Ellen G. White : The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 421, par. 1). La conclusion définitive de Cottrell dans le même paragraphe était que la proposition serait « erronée » : « car cela repose sur les fondements de Babylone. Je ne pense pas que Dieu l’approuverait » (Ellen G. White : The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 421, par. 1).
Arthur White résume la réaction suscitée par son article : « Cottrell était expérimenté et influent ; son message, publié en l’absence de James White, a donné le ton d’une longue bataille » (Ellen G. White : The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 421, par. 2).
Témoignage n° 6 et reconnaissance publique de Cottrell (1861)
On montra à Ellen White la « position erronée » de Cottrell et elle s’adressa directement à lui dans le Témoignage pour l’Église n° 6 (republié plus tard dans Témoignages pour l’Église, vol. 1) : « On m’a montré la position erronée adoptée par R. F. C. dans la Revue au sujet de l’organisation, ainsi que l’influence perturbatrice qu’il exerçait. Il n’a pas suffisamment pesé le pour et le contre. Ses articles étaient parfaitement calculés pour avoir un effet de dispersion, pour amener les esprits à tirer des conclusions erronées et pour encourager les idées laxistes que beaucoup ont sur la gestion des affaires relatives à la cause de Dieu » (Témoignage pour l’Église, n° 6, p. 4, par. 2).
Le témoignage d’Ellen White réprimandait également une indolence plus générale : « J’ai vu que, dans les affaires temporelles, R. F. C. était trop laxiste et négligent. Il a manqué d’énergie et a considéré comme une vertu de laisser au Seigneur ce que le Seigneur lui avait confié. Ce n’est que dans les cas d’urgence extrême que le Seigneur intervient en notre faveur. Nous avons une œuvre à accomplir, des fardeaux et des responsabilités à porter, et c’est ainsi que nous acquérons de l’expérience » (Témoignages pour l’Église, n° 6, p. 5, par. 1).
Dans un manuscrit de la même période, Ellen White a développé ce même point : « L’expérience et l’influence du frère Roswell Cottrell dans cette œuvre — sa facilité à tout laisser au Seigneur — ont nui à l’Église de Mill Grove. Ses opinions étaient erronées sur ce point. Il n’est pas agréable à Dieu que les hommes lui remettent ce qu’il leur a confié » (Manuscript Releases, manuscrit 3, 1861, par. 4).
Elle a également souligné son don particulier : « Frère Cottrell pouvait faire beaucoup de bien avec sa plume. Ses facultés mentales n’ont pas été troublées, surmenées et épuisées comme celles de certains prédicateurs. Sa force physique et son système nerveux n’ont pas été brisés ; ses pensées peuvent être claires sur les points importants de la vérité. Il devrait utiliser sa plume » (Manuscript Releases, Manuscrit 3, 1861, par. 8).
Arthur White rapporte que Cottrell a accepté la réprimande et a été le premier pasteur à publier une confession : « Des sentiments de suspicion, chuchotés de bouche à oreille, ont largement contribué au découragement de James et Ellen White. Le Témoignage n° 6 a secoué l’Église et provoqué un réveil. Alors que pasteurs et laïcs examinaient leur propre cœur, un flot de confessions a été envoyé pour publication dans la Review, paraissant sur une période de plusieurs mois. » (Ellen G. White : Les premières années 1827-1862, vol. 1, p. 442, par. 4). Arthur White poursuit : « C’est lui qui avait donné le ton négatif à la discussion sur l’organisation qui avait balayé l’Église. C’est à lui qu’Ellen White s’était d’abord adressée personnellement dans le Témoignage n° 6 » (Ellen G. White : The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 442, par. 4).
Steinweg rapporte les propres mots de Cottrell à la suite de cette réprimande : « J’espère que personne ne se joindra à mon groupe, car lorsqu’ils se seront séparés du corps et qu’ils me chercheront, ils ne me trouveront pas là, car, par la grâce de Dieu, je serai avec le corps. Je ne crois pas au catholicisme ; je ne crois pas non plus à l’anarchie ; mais je crois à l’ordre biblique, à la discipline et au gouvernement dans l’Église de Dieu » (Lest We Forget, ch. 90, p. 169, § 14).
Son engagement ultérieur au sein de la Conférence de New York (1862-1892)
Après la fondation de l’Église en octobre 1860 et la constitution de la Conférence générale en 1863, Cottrell devint l’un des premiers pasteurs accrédités de la Conférence de New York et continua à écrire abondamment. La notice biographique de l’Ellen G. White Estate résume l’étendue de sa contribution : « Selon une estimation, Cottrell a rédigé 1 692 articles pour la Review, allant de l’analyse théologique à l’exhortation en passant par la poésie. » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 814, par. 2). Le même paragraphe mentionne la reconnaissance par la Conférence de New York de son écriture comme une forme de travail pastoral et l’influence durable de ses cantiques : « Certains de ses poèmes ont été mis en musique et figurent encore aujourd’hui dans divers recueils de cantiques adventistes » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 814, par. 2).
Décès (1892)
Roswell F. Cottrell est décédé à son domicile de Mill Grove, dans l’État de New York, le 23 mars 1892, à l’âge de 78 ans. L’article de Steinweg intitulé « Lest We Forget » (De peur que nous n’oublions) rend compte de la constance de son engagement tout au long de sa vie : « Au cours des quarante années qu’il a vécues après avoir accepté les messages des trois anges, il a œuvré à l’évangélisation ; il a défendu le sabbat du septième jour et l’immortalité conditionnelle par l’écrit et la parole ; il a accepté le message de santé ; et il a occupé les fonctions de secrétaire et de président de la Conférence de New York. En tant que pasteur aîné, il fut aumônier au sanatorium de Battle Creek » (Lest We Forget, ch. 90, p. 170, § 16).