Résumé
James Springer White fut, avec Joseph Bates et son épouse Ellen G. White, l’un des trois fondateurs de l’Église adventiste du septième jour. Né à Palmyra, dans le Maine, le 4 août 1821, il s’est converti au sein de la Christian Connexion, a adhéré au message adventiste de William Miller en 1842 et est devenu l’un des prédicateurs millérites les plus influents de 1842 à 1844, ayant, selon certaines sources, conduit environ un millier de personnes au Christ au cours d’une seule tournée. Après la Grande Déception du 22 octobre 1844, il rencontra Ellen Harmon, l’épousa le 30 août 1846 et consacra sa vie à la mise en place des structures éditoriales, organisationnelles et éducatives du mouvement adventiste sabbatarien. Il fonda The Present Truth (1849), l’Advent Review and Sabbath Herald (1850), le Youth’s Instructor (1852) et le Signs and s of the Times (1874) ; il a exercé trois mandats distincts en tant que président de la Conférence générale (1865-1867, 1869-1871, 1874-1880) ; et il a conduit l’Église vers la réforme de la santé, vers l’Ouest et vers la mission étrangère. Il est décédé des suites d’un accès de fièvre paludéenne le 6 août 1881, au sanatorium de Battle Creek.
Jeunesse et conversion (1821-1842)
L’ouvrage Life Incidents de James White s’ouvre sur son père, John, fermier du Maine et diacre de la Christian Connexion : « Mon père possédait depuis sa jeunesse une grande force physique, ainsi qu’une grande vivacité d’esprit et de corps. De ses propres mains, il défricha son terrain de ses épais bois. Cela révéla des pierres dans le sol, qu’il retira de ses propres mains pour en faire une clôture en pierre, afin de préparer le terrain pour la charrue. Il a travaillé dur pendant plus d’un demi-siècle, jusqu’à ce que le sol rocailleux soit littéralement épuisé et qu’une grande partie de l’ancienne ferme perde sa capacité à produire des récoltes. À l’âge de soixante-quatorze ans, il l’a quittée et a cherché le repos dans le climat plus clément de l’Ouest » (Life Incidents, p. 10, par. 1).
À propos de l’expérience religieuse de son père : « Son expérience religieuse, longue de plus de soixante ans, a été marquée par la fermeté et le zèle, tout en étant exempte de ce fanatisme qui empêche la recherche et le progrès, et qui exclut l’amour pour tous ceux qui cherchent à adorer Dieu en esprit et en vérité » (Life Incidents, p. 10, par. 2).
James White était le cinquième d’une fratrie de neuf enfants : « Dans la famille de mon père, je me situais au milieu de neuf enfants, quatre au-dessus de moi et quatre en dessous. Mais cette chaîne familiale est aujourd’hui très usée, et près de la moitié de ses maillons sont brisés. Les quatre aînés sont tous vivants. Tous les cadets sont décédés. Le temps, le labeur et les soucis ont laissé une empreinte indéniable sur les cinq restants » (Life Incidents, p. 12, par. 1).
Il commença à enseigner à l’âge de dix-neuf ans, après un seul trimestre de formation à l’Académie : « À la fin du trimestre de douze semaines, je reçus de mon précepteur, C.F. Allen, un certificat attestant de mes qualifications pour enseigner les matières générales, et l’hiver suivant, j’enseignai à l’école. Cela exigeait une étude assidue dix-huit heures sur vingt-quatre. Une victoire a été remportée » (Life Incidents, p. 13, par. 1).
Il subvint à ses besoins pendant le trimestre suivant à la Reedfield Academy avec le strict minimum : « À Reedfield, je portais de vieux vêtements, tandis que mes camarades de classe en portaient des neufs, et je me nourris pendant trois mois de pudding à la farine de maïs préparé par mes soins et de quelques pommes crues, tandis qu’ils profitaient du confort et du luxe de la pension » (Life Incidents, p. 14, par. 1).
Sa mère finit par le convaincre de la doctrine millérite concernant l’avènement. Il raconte sa résistance initiale : « Mais, maman, ce prédicateur Oakes, dont tu parles, prétend en savoir plus que le Seigneur et ses anges en enseignant la date du second avènement. Le Christ lui-même a dit : “Mais quant à ce jour et à cette heure, personne ne les connaît, ni les anges qui sont dans les cieux, ni le Fils, mais seulement le Père.” Cet homme, Oakes, est certainement plus sage que ce qui est écrit. » (Life Incidents, p. 16, par. 1). Et sa capitulation finale face au message : « Ma bonne mère était prête à répondre, calmement et aimablement, à toutes mes objections, et j’étais désormais disposé à considérer le sujet comme digne de mon attention. Et lorsque, dans la maison de Dieu, j’entendis mes camarades de classe parler de l’amour du Christ et de la gloire de son avènement, je fus profondément convaincu que la main de Dieu était à l’œuvre dans la doctrine de l’Avènement » (Life Incidents, p. 17, par. 1).
La lutte face à l’appel à prêcher est rapportée dans ses propres mots : « Mes pensées se tournèrent vers les jeunes de l’école que je venais de quitter. Dans cette école de cinquante élèves, vingt avaient à peu près mon âge, plusieurs étaient plus âgés. Mon école était une école heureuse. J’aimais mes élèves, et cet amour était réciproque. » (Life Incidents, p. 18, par. 1). Et le moment de sa rébellion ouverte : « Je me rendis dans le bosquet pour prier afin d’obtenir du réconfort. Je n’en trouvai pas. Mais l’impression : « Va voir tes élèves », était encore plus forte. Mon esprit se rebella contre Dieu, et je dis avec témérité : « Je n’irai pas. » Ces mots furent accompagnés d’un coup de pied ferme sur le sol, et cinq minutes plus tard, j’étais à la maison, en train de faire mes valises pour l’Académie de Newport. » (Life Incidents, p. 19, par. 1).
Ministère itinérant en tant que millérite (1842-1844)
L’ouvrage de Steinweg, Lest We Forget, rend compte de la rapidité et de la force du premier ministère de James White : « Ses parents chrétiens et dévoués, ses quatre frères et sœurs aînés et ses quatre cadets ont dû s’émerveiller de voir comment Dieu agissait dans sa vie. Enfant faible et maladif, atteint d’un handicap visuel qui l’empêcha de suivre des études formelles jusqu’à l’âge de 19 ans, il acheva ses études de base en seulement six semaines, enseigna dans sa première école dès le trimestre suivant, se convertit pleinement au message millérite à l’âge de 21 ans et devint prédicateur à 22 ans » (Lest We Forget, ch. 121, p. 223, par. 4).
Steinweg décrit la nature de sa première tournée de prédication : « Prédicateur itinérant et pauvre, James s’est lancé dans son ministère avec sa Bible, quelques tracts millérites, un tableau prophétique, trois discours préparés par ses soins, ainsi que son enthousiasme de jeunesse et sa foi inébranlable. Bien qu’il ait rencontré de l’opposition, traversé des moments difficiles et bravé des conditions météorologiques décourageantes, il a avancé sans se laisser décourager. Les 1 000 âmes converties lors de sa première tournée de six semaines témoignaient clairement de la source de puissance de ce jeune prédicateur. » (Lest We Forget, ch. 121, p. 224, § 5).
Le mouvement du septième mois et la déception (1844)
Steinweg relate sa présence au camp de prière d’Exeter, dans le New Hampshire, où Samuel S. Snow proclama la date du 22 octobre : « La date prophétique fixée par Miller passa sans que le Christ ne se manifeste. Lorsqu’à la célèbre réunion de camp d’Exeter, dans le New Hampshire, James entendit la présentation claire de S. S. Snow selon laquelle Jésus apparaîtrait le 10e jour du 7e mois juif, il rejoignit immédiatement d’autres prédicateurs adventistes inspirés pour proclamer » (Lest We Forget, ch. 121, p. 224, § 6).
Loughborough conserve le récit à la première personne de James White sur cette déception, précédé de la mention « de l’ancien James White, qui a œuvré avec beaucoup de succès en 1843 et 1844 » (The Great Second Advent Movement, p. 188, par. 1).
La première vision, le mariage et l’acceptation du sabbat (1845–1846)
Steinweg rapporte la manière dont James White a accueilli la première vision d’Ellen Harmon en février 1845 : « En février 1845, James entendit Ellen Harmon raconter ses visions et fut convaincu que Dieu lui avait donné des messages pour instruire et réconforter le groupe adventiste. Lorsqu’il lui proposa de l’accompagner dans ses voyages pour encourager les croyants, elle accepta son offre. Après avoir voyagé et travaillé à ses côtés pendant dix-huit mois, James, âgé de 25 ans, et Ellen, âgée de 18 ans, se marièrent le 30 août 1846. Jeunes gens, James et Ellen consacrèrent leur vie à l’étude et à la prédication de la Vérité présente telle que Dieu la révélait, et avec d’autres pionniers, ils finirent par fonder l’Église adventiste du septième jour » (Lest We Forget, ch. 121, p. 225, § 8).
Loughborough consigne la date du mariage et leurs premiers travaux communs : « Le 30 août 1846, Mlle E. G. Harmon et le pasteur James White s’unirent par les liens du mariage, et ensemble ils œuvrèrent pour la propagation du message. Au cours de l’année 1847, leurs activités se limitèrent principalement au Maine et au Massachusetts » (The Great Second Advent Movement, p. 244, par. 1).
Au début de l’année 1845, James White reçut et adopta l’article de Crosier sur le sanctuaire céleste : « Lorsque Jésus ne revint pas le 22 octobre 1844, Dieu confirma sa croyance en l’interprétation prophétique. Il chercha alors à mieux comprendre la prophétie. Au début de l’année 1845, il accepta le message rédigé par O. R. L. Crosier et publié dans le Day Dawn, qui révélait la vérité sur le sanctuaire céleste. » (Lest We Forget, ch. 121, p. 224, § 7).
L'œuvre d'édition (1849-1862)
L’entretien de Steinweg avec James White conserve son propre récit de son baptême précoce au sein de la Christian Connexion et de son amour antérieur pour l’éducation plutôt que pour le Christ : « À quinze ans, j’ai été baptisé dans l’Église chrétienne. À vingt ans, je m’étais plongé dans les études et l’enseignement scolaire. J’aimais ce monde plus que j’aimais le Christ, et j’adorais l’éducation au lieu de Dieu. Ibid., p. 15. » (Lest We Forget, ch. 110, p. 200, § 12).
Loughborough relate les débuts de l’œuvre à Oswego, dans l’État de New York : « En 1849, le pasteur James White et son épouse œuvraient à Oswego, dans l’État de New York. Lors de ces réunions, Hiram Patch et une certaine Mlle Benson, qui étaient fiancés, se sont convertis à Dieu et à la vérité présente » (The Great Second Advent Movement, p. 225, par. 2).
Steinweg résume les contributions doctrinales au mouvement adventiste sabbatarien qu’il a dirigé ou partagé avec les pionniers centraux : « James White a joué un rôle déterminant dans le développement et la compréhension des doctrines bibliques fondamentales suivantes de l’Église adventiste du septième jour : 1) la réaffirmation prophétique de la seconde venue imminente de Jésus ; 2) l’immortalité conditionnelle ; 3) la définition des messages des trois anges, en particulier le troisième, qui inclut l’observance du sabbat comme épreuve, l’observance du dimanche comme marque de la bête, et l’importance pour le peuple de Dieu d’observer tous les commandements ; 4) le second avènement prémillénariste précédé de deux résurrections — celle des justes à l’avènement de Jésus et celle des injustes après mille ans d’ ; 5) la doctrine du sanctuaire, y compris la définition du bouc émissaire comme étant Satan ; 6) le baptême par immersion uniquement ; et 7) la restauration du don prophétique » (Lest We Forget, ch. 121, p. 225, § 9).
Les années de la Conférence générale (1862-1881)
En 1862, après que l’œuvre d’édition eut été officiellement organisée en 1860 et que la Conférence de New York ainsi que plusieurs conférences d’État eurent été formées, la Conférence générale des adventistes du septième jour fut constituée le 21 mai 1863. James White en fut le principal pasteur ; il occupa la présidence pendant trois mandats distincts (1865-1867, 1869-1871, 1874-1880) et supervisa les institutions d’édition, de santé et d’éducation tout au long d’années marquées par des maladies à répétition.
Steinweg rend compte des conséquences de son surmenage de toute une vie : « Le pasteur White a été en mauvaise santé pendant toutes ces années. Il souffrait d’une cheville abîmée, d’indigestion et d’accidents vasculaires cérébraux. Il était surmené, stressé à l’extrême et, en vérité, intempérant dans son grand zèle à présenter la Vérité présente au peuple. Sa vie a été fauchée prématurément, en l’espace de quelques jours, lorsqu’il a contracté le paludisme en 1881 » (Lest We Forget, ch. 121, p. 226, § 12).
Steinweg rend compte de l'ampleur de son héritage administratif : « De quel autre homme pourrait-on dire qu’il fut un théologien clé dans l’élaboration des fondements de la foi et de la pratique adventistes du septième jour ; que, bien qu’attaqué pour sa position sur la question, il a donné forme et solidité au mouvement naissant en encourageant et en dirigeant l’organisation de l’Église ; qu’il a consacré sa vie à établir des ministères mondiaux dans les domaines de l’édition, de la santé et de l’éducation, et qu’il a joué un rôle déterminant dans l’expansion de la mission des messages des trois anges vers la côte ouest et dans le monde entier ? » (Lest We Forget, ch. 121, p. 226, § 13).
Mort (1881)
L’ouvrage d’Arthur White, Ellen G. White : The Lonely Years, plante le décor de la mort de James White : « Ce volume reprend l’histoire d’Ellen White à un moment fort de son ministère — une période où elle écrivait sur la vie du Christ et s’engageait également, avec son mari James, président de la Conférence générale, dans un travail épuisant lors de rassemblements de campagne qui étaient devenus une activité estivale récurrente. Les dernières années de la vie de James White ont été marquées par des réalisations notables dans l’édification de l’Église et de ses institutions, malgré des périodes entachées par la maladie. » (Ellen G. White : The Lonely Years 1876-1891, vol. 3, p. 10, par. 1).
Arthur White relate la veillée du 6 août 1881 au Sanitarium : « En cet après-midi doux du sabbat 6 août, un nombre assez important d’adventistes au visage solennel résidant à Battle Creek se rendirent au Sanitarium et se pressèrent dans le hall du bâtiment principal. Ils étaient venus veiller au chevet de James White. C'étaient ses amis, ceux avec qui il avait travaillé, et les membres de l'église dont il avait été le pasteur. Ils étaient venus sachant que James White, gravement malade au Sanitarium, venait de connaître une grave aggravation de son état. » (Ellen G. White : The Lonely Years 1876-1891, vol. 3, p. 168, par. 1).
Arthur White relate les funérailles le sabbat suivant : « Les funérailles furent fixées au sabbat après-midi, une semaine seulement après le décès de James. Tout au long de la semaine, la santé et les forces d’Ellen White avaient atteint leur niveau le plus bas. » (Ellen G. White : The Lonely Years 1876-1891, vol. 3, p. 173, par. 2).
Spalding souligne la perte subie par le mouvement adventiste naissant : « En 1883, John N. Andrews, qui œuvrait vaillamment pour la cause naissante en Europe, rendit l’âme. Joseph H. Waggoner, qui prit sa place, succomba six ans plus tard. Des hommes plus jeunes prenaient la place des vétérans disparus. Deux des trois fondateurs, ainsi que plusieurs de leurs premiers collaborateurs, avaient disparu. » (The Story of Adventist Light, p. 79, par. 1).