Résumé
Frederick Carnes Gilbert (né Cohen) fut le missionnaire adventiste pionnier auprès du peuple juif, un juif orthodoxe russo-polonais converti au christianisme à Boston en 1889 qui fonda la Mission adventiste juive, organisa le Département juif du Département des affaires étrangères nord-américain en 1911, servit comme surintendant du travail juif pour l’Église adventiste du septième jour pendant quarante ans, et a été élu l’un des premiers secrétaires généraux de la Conférence générale en 1922. Né à Londres, en Angleterre, le 30 septembre 1867, de Falk et Miriam Cohen — des réfugiés qui avaient fui l’antisémitisme à Suwalki, en Pologne et en Allemagne —, il a émigré en Amérique en mai 1886, a été baptisé dans l’Église adventiste le 16 avril 1889 et a œuvré pendant cinquante-cinq ans comme l’un des évangélistes, auteurs et hommes d’État les plus appréciés de l’Église. Ellen White tenait son œuvre en très haute estime, écrivant en 1904 : « Nous aurions besoin d’une centaine d’hommes comme lui là où nous n’en avons qu’un » (19LtMs, Lt 391, 1904, par. 10). Il est décédé à Takoma Park, dans le Maryland, le 31 août 1946.
De Suwalki à South Lancaster (1867–1894)
D’après l’article de Benjamin Baker dans l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, Frederick Carnes Cohen est né à Londres, en Angleterre, le 30 septembre 1867, de Falk et Miriam Cohen — des réfugiés juifs originaires de Suwalki, en Pologne (alors territoire de l’Empire russe), qui s’étaient enfuis en Allemagne puis en Angleterre en quête de tolérance. Il a été élevé dans une orthodoxie stricte, formé par un rabbin au Talmud Torah, a célébré sa bar-mitsva et envisageait une carrière de rabbin. Son père est décédé alors qu’il avait quinze ans. En mai 1886, il s’embarqua seul pour l’Amérique, où il changea son nom de famille pour Gilbert. Après une année de travail dans une usine de confection à New York et une période de chômage, de faim et de solitude, il s’installa à Boston, trouva refuge chez G. F. Fiske, un adventiste, et, grâce au témoignage silencieux de la famille Fiske, vint à la foi en Christ. Il fut baptisé dans l’Église adventiste du septième jour le 16 avril 1889 par Orville Orlando Farnsworth — renié par sa famille juive, attaqué par ses collègues d’usine, mais inébranlable dans sa conviction. Il s’inscrivit à la South Lancaster Academy en 1890 et obtint son diplôme en 1894. Le 16 mars 1896, il épousa Ella May Graham — née le 11 juillet 1865 à Mansfield, dans le Connecticut, fille de deux adventistes sabbatariens de la première heure, baptisée par S. N. Haskell en 1877, et élève de la première promotion de la South Lancaster Academy.
La Mission juive de Boston et le ministère public de Gilbert (1894-1907)
En juin 1894, Gilbert a lancé son ministère évangélique auprès des vingt mille Juifs de Boston, prêchant en yiddish lors de rassemblements en plein air, participant à des débats dans les synagogues et publiant son premier tract, *Hébreux et droits de conscience*. Il a été ordonné lors du camp de la Conférence de Nouvelle-Angleterre à West Newton, dans le Massachusetts, en juin 1898. Fin 1905, lui et A. E. Place louèrent un bâtiment dans le sud de Boston pour y installer une mission juive, qui fut inaugurée le 17 avril 1906 — la plus grande initiative de ce type que la dénomination ait alors entreprise auprès du peuple juif. Selon l’ESDA, la mission organisait des réunions religieuses, des écoles du sabbat et des services religieux, fournissait des soins médicaux, accueillait des orphelins, nourrissait les pauvres, proposait des cours de couture, publiait les tracts de Gilbert et un magazine mensuel intitulé The Good Tidings of the Messiah (Les bonnes nouvelles du Messie), et distribuait de la documentation ; les réunions en plein air attiraient des jets de pierres et de bouteilles, et la police était parfois présente.
L'avis personnel d'Ellen White sur son travail
Lettre d’Ellen White de 1904, après sa conversation avec Gilbert : « J’ai eu une conversation avec frère Gilbert. Je ne peux ni l’interdire ni le décourager dans son travail. Nous avons besoin d’une centaine d’hommes comme lui là où nous n’en avons qu’un. Le message doit pénétrer dans les églises ; et si c’est là l’un des moyens, nous dirons : « Que Dieu soit loué », et nous ne découragerons personne qui puisse prêcher la Parole » (Letters and Manuscripts, vol. 19, Lettre 391, 1904, par. 10).
Lettre d’Ellen White de 1906 saluant le travail à Boston : « Nous apprenons que quelque chose se fait actuellement à Boston. Nous nous réjouissons d’apprendre, grâce à un article paru récemment dans la Review, du travail de l’ancien L. S. Wheeler en tant que pasteur de l’église de Boston, ainsi que du travail de ses fidèles collaborateurs. Nous sommes également heureux d’apprendre que l’ancien F. C. Gilbert a œuvré à Everett, une banlieue. Nous espérons que les responsables de l’œuvre en Nouvelle-Angleterre coopéreront avec les dirigeants du sanatorium de Melrose pour prendre des mesures énergiques afin d’accomplir le travail qui doit être fait à Boston » (Letters and Manuscripts, vol. 21, Lettre 148, 1906, par. 10).
Lettre d’Ellen White adressée à Gilbert en 1903, conservée dans *This Day with God* : « Oh ! si seulement notre peuple pouvait se rendre compte des avantages dont il bénéficierait s’il tournait constamment son regard vers Jésus ! » (*This Day with God*, p. 96, par. 6).
Le département juif (1907-1922)
Selon l’ESDA, Gilbert fut nommé secrétaire du Département juif de la Conférence centrale de la Nouvelle-Angleterre en 1907 ; le 25 mars 1911, ce département fut réorganisé sous l’égide du Département des affaires étrangères nord-américaines de la Conférence générale, avec Gilbert comme premier surintendant. En 1911, il avait également publié son autobiographie, From Judaism to Christianity and Gospel Work Among the Hebrews (South Lancaster, Massachusetts : Good Tidings Press), ainsi que son ouvrage apologétique phare, Practical Lessons from the Experience of Israel for the Church of To-day (1902, deuxième édition augmentée de 826 pages en 1914).
Le Bulletin de la Conférence générale de 1913 rapporte l’introduction de L. R. Conradi à son rapport : « L. R. Conradi : Nous allons poursuivre les rapports du Département des affaires étrangères de la Conférence générale commencés ce matin. Le prochain rapport concerne l’œuvre juive. Il sera présenté par le frère F. C. Gilbert. Les intervenants disposeront chacun de dix minutes » (Bulletin de la Conférence générale, 20 mai 1913, p. 58, par. 17).
Le rapport général du même Bulletin sur l’œuvre étrangère de l’Église présenté à cette Conférence générale rendait compte des fruits que le travail de Gilbert avait alors commencé à porter : « Un autre élément encourageant pour l’ , c’est l’intérêt croissant parmi les Juifs. Le travail assidu de l’ancien F. C. Gilbert et la littérature qui a été diffusée » (Bulletin de la Conférence générale, 20 mai 1913, p. 53, par. 6).
Secrétaire général des missions (1922-1944) et décès (1946)
Lors de la session de la Conférence générale de 1922, le poste de secrétaire général des missions fut créé ; Gilbert fut élu parmi les cinq premiers titulaires et déménagea avec Ella du Massachusetts à Takoma Park, dans le Maryland. Selon l’ESDA, son itinéraire international comprenait des séjours prolongés dans la Division de l’Extrême-Orient (1923, y compris le grand tremblement de terre du Kanto auquel il survécut à bord d’un navire reliant la Chine au Japon le 1er septembre 1923), la Division interaméricaine (1934-1935), l’Inde (1939) et la Division sud-américaine (1943). Au cours de ses vingt-deux années de service, il a écrit des dizaines d’articles, plusieurs livres — dont Divine Predictions of Mrs. Ellen G. White Fulfilled (1922) et Messiah in His Sanctuary (1937) — et a été un évangéliste infatigable, un collecteur de fonds et un homme d’État chevronné. En 1933, la Conférence générale lui a accordé deux semaines de vacances, les premières qu’il prenait en vingt-cinq ans.
Un grave accident vasculaire cérébral en 1943 marqua le début de la fin. Ella mourut au début de l’année 1944 après près de cinquante ans de mariage. Gilbert démissionna de son poste de surintendant du département juif le 21 décembre 1944. Il mourut à Takoma Park le matin du sabbat 31 août 1946, à l’âge de soixante-dix-neuf ans. Le procès-verbal du Comité de la Conférence générale le décrit comme « un travailleur sérieux et dévoué, pour qui aucune tâche n’était trop ardue ».
Les quatre enfants de Gilbert étaient Ruth Marjorie Miller (1897-1979), Miriam G. Tymeson (1902-1984, fondatrice de l’école John Nevins Andrews à Takoma Park), William Paul (1903-1958) et Louis B. (1910-?).