Résumé
Georgia Burrus Burgess fut la première missionnaire adventiste du septième jour à se rendre dans le sous-continent indien et la première femme adventiste célibataire envoyée dans un pays non chrétien. Née en Californie le 19 juillet 1866, elle devint adventiste à l’âge de seize ans malgré l’opposition de sa famille, suivit une formation au Healdsburg College et à l’Oakland Bible Training School, puis, à vingt-huit ans, s’embarqua seule pour l’Inde à bord du SS Bengal en décembre 1894, arrivant à Calcutta le 23 janvier 1895. Au cours des trente-neuf années qui suivirent, elle apprit le bengali, l’hindoustani et le khasi ; son témoignage donna lieu aux deux premiers baptêmes en Inde (Kheroda Bose et Nanibala) ; elle épousa Luther J. Burgess en 1902 ; et avec lui, elle fut pionnière de l’œuvre adventiste au Bengale, dans les contreforts de l’Himalaya, au Pendjab et dans les collines khasi du Meghalaya. Des problèmes de santé les ont contraints à retourner définitivement en Californie en 1934, et elle est décédée à National City le 25 septembre 1948.
De la Californie à Calcutta (1866-1895)
D’après l’article de Gordon E. Christo dans l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, Georgia Anna Burrus est née le 19 juillet 1866. Malgré l’opposition de sa famille, elle a rejoint l’Église adventiste du septième jour à l’âge de seize ans, a financé ses études au Healdsburg College en travaillant, a enseigné à la Bible Training School d’Oakland et, en 1893, a été choisie par la Conférence générale pour être envoyée en Inde avec Myrtle Griffis. La santé défaillante de sa compagne empêcha Griffis de prendre la mer, mais Georgia se remit elle-même d’un problème de santé et interpréta ce rétablissement comme un signe de l’appel du Seigneur. Elle s’inscrivit à la formation d’infirmière à St. Helena et à un cours spécial à Battle Creek pour le service missionnaire à l’étranger, puis, en décembre 1894, embarqua seule à bord du SS Bengal, arrivant à Calcutta le 23 janvier 1895.
Dans son ouvrage Over My Shoulder, Ella May White Robinson rapporte la nomination initiale de 1894 : « Au printemps 1894, deux jeunes femmes, Georgia Burrus, instructrice biblique de porte-à-porte au sein de la Conférence de Californie, et Myrtle Griffis, de la Mission de la ville d’Oakland, furent nommées pour se rendre en Inde et commencer un travail de pionnière auprès des femmes » (Over My Shoulder, p. 43, par. 4).
L’ouvrage de Loughborough, *The Great Second Advent Movement*, relate son arrivée et son apprentissage immédiat de la langue : « En 1895, Mlle Georgia Burrus quitta la Californie pour l’Inde. À son arrivée, elle se mit aussitôt à étudier la langue bengalie et se lança rapidement dans le travail missionnaire » (*The Great Second Advent Movement*, p. 439, par. 1). Le même paragraphe relate les premiers fruits : « Jusqu’en 1896, plusieurs personnes avaient commencé à observer le sabbat du Seigneur grâce à leur association avec nos ouvriers » (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 1).
Le travail pionnier au Bengale (1895-1902)
L’ouvrage de Loughborough, The Great Second Advent Movement, relate l’arrivée de renforts en 1896 : « Les ouvriers sur le terrain en 1896 étaient le pasteur D. A. Robinson et son épouse. Mlle May Taylor et Mlle Georgia Burrus étaient des ouvrières bibliques » (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 2). Le même paragraphe relate le deuil qui s’ensuivit : « Lui et le pasteur D. A. Robinson sont tous deux décédés à Karmatar, au Bengale, en Inde, à la fin du mois de décembre 1899 » (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 2).
Selon l’ESDA, Georgia et Martha May Taylor ont fondé la première école adventiste en Inde. Kheroda Bose, qui s’est jointe à Georgia pour enseigner à l’école, est devenue la première convertie indienne baptisée dans l’Église adventiste du septième jour ; Nanibala — une jeune femme bengalie que Georgia rendait régulièrement visite chez elle — est devenue la première convertie non chrétienne baptisée en Inde. Ces deux baptêmes sont le fruit direct du travail personnel de porte-à-porte de Georgia.
Le Bulletin de la Conférence générale de 1901 rend compte du long isolement de son travail dans les zenanas : « Considérez les millions de foyers en Inde qui ne peuvent être atteints que par le travail dans les zenanas. La plupart du temps, l’ e dont nous disposons pour ce travail se limite à sœur Burrus, qui va et vient parmi la population. Son travail ne ressort pas beaucoup dans les statistiques, mais elle connaît de nombreux foyers où les occupants sont presque croyants, bien que liés par les lois sociales et la caste, par un mode de vie domestique particulier » (Bulletin de la Conférence générale, 16 avril 1901, p. 258, par. 2).
Une semaine plus tard, le même Bulletin rendait compte de l’étendue du champ d’action et de son transfert à Chandernagore : « Chez les femmes indiennes, dans leurs foyers, ou zenanas, nous avons un champ d’action immense » (Bulletin de la Conférence générale, 23 avril 1901, p. 435, par. 4).
Mariage et retour sur le terrain (1902-1906)
Selon l’ESDA, en 1902, Georgia épousa Luther J. Burgess, qui avait été envoyé l’année précédente en tant que secrétaire et trésorier de la Mission en Inde, lors d’une cérémonie simple à la chapelle adventiste de Free School Street, à Calcutta, célébrée par J. L. Shaw. L'année suivante, Luther quitta ses fonctions administratives et le couple s'installa à Karmatar pour prendre la direction de l'école et de l'orphelinat de la ville. Des problèmes de santé les contraignirent à rentrer aux États-Unis au milieu de l'année 1904 ; le Conseil de la Mission ne disposant pas des fonds nécessaires pour leur voyage de retour, ils entreprirent de vendre vingt mille exemplaires du magazine Bible Training School à dix cents pièce afin de financer eux-mêmes leur retour, et finirent par embarquer en 1906.
Pionniers dans le champ missionnaire du nord de l’Inde (1906–1934)
Le Bulletin de la Conférence générale de 1909 rend compte du lancement de leur travail auprès des Hindoustani : « Notre travail parmi le peuple hindoustani, qui compte plus de quatre-vingts millions de personnes, a commencé il y a un peu moins de quatre ans, lorsque le frère L. J. Burgess et son épouse sont retournés en Inde » (Bulletin de la Conférence générale, 2 juin 1909, p. 273, par. 3).
L'hommage rendu dans ce même Bulletin à leur apprentissage de la langue se poursuit dans le paragraphe suivant : « Grâce aux efforts de frère Haskell et de son épouse, ainsi que d'autres bons amis en Amérique, frère et sœur Burgess ont pu se consacrer entièrement à l'étude de l'hindi, puis de l'ourdou, qui sont les deux branches de la langue hindoustanie. La bénédiction de Dieu s’est manifestée de manière très concrète sur ces ouvriers qui ont travaillé discrètement parmi le peuple » (Bulletin de la Conférence générale, 2 juin 1909, p. 273, par. 3).
Le Bulletin de la Conférence générale de 1913 rend compte de l’école industrielle de Garhwal qu’ils ont fondée en 1910 : « Il y a près de trois ans, une école industrielle a été créée par frère et sœur Burgess dans les montagnes du Garhwal. Un site magnifique a été trouvé au milieu des hautes montagnes de l’Himalaya. Une école, une maison de mission, deux dortoirs et d’autres petits bâtiments ont été construits » (Bulletin de la Conférence générale, 28 mai 1913, p. 170, par. 15).
La même session leur a officiellement rendu hommage en tant que vétérans du terrain : « Frère et sœur L. J. Burgess, qui ont ouvert la voie parmi le peuple hindoustani du nord de l’Inde au cours des sept dernières années et demie, sont présents à cette Conférence » (Bulletin de la Conférence générale, 28 mai 1913, p. 170, par. 13).
Lors de cette même conférence, Mme Burgess a invité à la tribune Mlle Nonibala Burrus — la convertie bengalie qui avait pris le nom de famille de son professeur — et l’a présentée à l’assemblée : « Elle est la première convertie en Inde, passant du paganisme à notre foi. Elle exerce une activité médicale dans ce pays et se prépare à retourner travailler auprès de son propre peuple. Elle a embrassé la vérité en 1897 » (Bulletin de la Conférence générale, 29 mai 1913, p. 187, par. 7).
Les encouragements personnels d’Ellen White (1906)
La lettre d’Ellen White d’octobre 1906 à W. C. White témoigne de l’encouragement qu’elle a tiré des rapports des Burgess : « Nous avons reçu et lu votre lettre intéressante, ainsi que les pièces jointes de sœur Burgess. Merci de nous avoir envoyé ces communications. Les expériences qu’elles relatent sont très encourageantes » (Letters and Manuscripts, vol. 21, Lettre 192, 1906, par. 1).
Un an plus tard, la lettre d’Ellen White datée d’octobre 1907 fait état de la même chose : « Je vous envoie une copie d’une lettre que je viens de recevoir de frère Haskell, qui relate le travail de frère et sœur Burgess en Inde » (Letters and Manuscripts, vol. 22, Lettre 282, 1907, par. 7).
Dernières années et décès (1914–1948)
Selon l’ESDA, l’état de santé de Georgia l’obligea à retourner brièvement en Californie en 1914 ; de retour en Inde, elle et Luther furent réaffectés à Calcutta, où Luther fut nommé surintendant de la Mission du Bengale et où Georgia fonda une école pour filles bengalies. En 1919, ils organisèrent des réunions d’évangélisation à Shillong, dans les collines de Khasi (à environ 1 500 mètres d’altitude), attirés là-bas par la famille Hardinge que Georgia avait auparavant convertie à Calcutta. Tout au long des années 1920, ils contribuèrent à l’ouverture de Ranchi et de Hazaribagh, puis s’installèrent à Shillong pour lancer l’œuvre adventiste parmi les populations de Meghalaya parlant le khasi. Une santé défaillante les a finalement contraints à retourner définitivement aux États-Unis en 1934, où ils se sont installés près du sanatorium de Paradise Valley à National City, en Californie. Georgia Burgess est décédée à National City le 25 septembre 1948, à l’âge de 82 ans.
Les premières conversions dans ce qui est aujourd’hui le Bangladesh remontent à un tract que Georgia avait distribué à la gare de Calcutta ; la conversion de la famille Hardinge fit suite à son livre de recettes végétariennes ; et ses décennies de visites patientes dans les zenanas, d’étude de la langue et d’enseignement scolaire ont posé les fondations sur lesquelles s’est construite l’Église adventiste en Inde, au Pakistan, au Bangladesh et au Meghalaya.