Résumé
Frederick Wheeler fut le premier pasteur millérite ordonné à adopter le sabbat du septième jour — et donc, selon l’évaluation ultérieure de Loughborough, « le premier pasteur adventiste du septième jour ». Né à Acton, dans le Massachusetts, le 12 mars 1811, il fut ordonné au sein de l’Église méthodiste épiscopale en 1840 et adhéra au message de l’avènement de William Miller en 1842. Au printemps 1844 — sous le témoignage de Rachel Oakes (qui devint plus tard Preston) à la table de communion de Washington, dans le New Hampshire —, il accepta le sabbat du septième jour, et dès l’automne 1844, il avait rallié à sa cause entre 150 et 200 millérites du New Hampshire. Il prêcha en tant qu’adventiste sabbatarien en Nouvelle-Angleterre, à New York et ailleurs pendant soixante-six ans. Il mourut en 1910 à l’âge de quatre-vingt-dix-neuf ans.
Contexte familial et débuts du ministère (1811-1842)
Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour (Samuel Gomide), Wheeler est né le 12 mars 1811 à Acton, dans le Massachusetts, de Theodore et Hannah Reed Wheeler. Son grand-père, William Reed, avait servi dans l’infanterie continentale de 1775 à 1776 pendant la Révolution américaine.
La notice biographique de l’Ellen G. White Estate, tirée de Letters and Manuscripts, relate son mariage et ses débuts dans le ministère : « Frederick Wheeler est né à Acton, dans le Massachusetts, et a épousé Lydia Proctor en 1832. De 1838 à 1857 environ, ils vécurent à Washington, dans le New Hampshire, ou à proximité, à Hillsborough. Vers 1840, Frederick Wheeler a été ordonné pasteur au sein de l’Église méthodiste épiscopale, et en 1842, il a adhéré aux enseignements sur le Second Avènement de William Miller » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts : Volume 1, p. 902, par. 5).
Le premier pasteur millérite à accepter le sabbat (printemps 1844)
La même notice biographique souligne la place particulière qu’occupe Wheeler dans l’histoire adventiste : « Bien que les sources disponibles soient quelque peu contradictoires, selon plusieurs témoignages, Frederick Wheeler, un prédicateur adventiste millérite du New Hampshire, a commencé à observer le sabbat du septième jour au printemps 1844 grâce à son contact avec Rachel Oakes, une baptiste du septième jour. Si tel est le cas, Wheeler fut le premier prédicateur millérite à adopter le sabbat, avant T. M. Preble, un autre pasteur millérite qui devint sabbatarien quelques mois plus tard, en août 1844 » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 902, par. 4).
L’ouvrage Heavenly Visions de Loughborough conserve le récit à la première personne de Wheeler sur son observance du sabbat, dicté à la fin de sa vie : « Frederick Wheeler, le premier pasteur adventiste du septième jour, pourrait-on dire, bien que le nom de la dénomination ne fût pas encore en usage à cette époque, a laissé par écrit les faits concernant son acceptation du sabbat. Ce récit a été consigné par écrit pour moi lors du rassemblement de Phelps à New York, en 1906. » (Heavenly Visions, p. 103, par. 8).
Loughborough a également conservé les souvenirs de Wheeler concernant la propagation rapide de l’observance du sabbat dans son circuit de la région de Washington tout au long de l’année 1844 : « Le pasteur Wheeler m’a raconté que, lors du premier sabbat qu’il a observé, il a prêché un sermon sur le thème du sabbat. Il m’a dit qu’avant la fin de l’automne 1844, il y avait entre 150 et 200 personnes qui observaient le sabbat à Washington (New Hampshire), Hillsdale, Newbury et dans d’autres villes des environs » (Heavenly Visions, p. 105, par. 2).
Un demi-siècle de prédication (1851-1906)
La notice biographique de l’Ellen G. White Estate résume le demi-siècle de prédication de Wheeler : « À partir de 1851 environ, Frederick Wheeler prêcha largement dans tous les États de la Nouvelle-Angleterre. En 1857, la famille déménagea à Brookfield, dans l’État de New York, et il continua à prêcher en tant qu’itinerant dans l’État de New York pendant les trois ou quatre années suivantes. » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts : Volume 1, p. 903, par. 1).
Ellen White elle-même, en 1875, a relaté une nouvelle rencontre avec lui lors du camp de Syracuse, dans l’État de New York : « C’est là que nous avons rencontré le pasteur Wheeler, que nous avions connu dans le New Hampshire trente ans auparavant. » (The Retirement Years, p. 16, par. 2). Le même paragraphe ajoute son sentiment d’être parmi les vétérans survivants : « Mon cœur a été touché en regardant ces frères qui avaient longtemps défendu la foi » (The Retirement Years, p. 16, par. 2).
Une brève période difficile et le rétablissement (1861–1867)
La notice biographique de l’Ellen G. White Estate fait état de la seule période difficile connue dans les relations entre Wheeler et les White, ainsi qu’avec l’Église dans son ensemble : « La seule période difficile connue dans les relations entre les White et Wheeler s’est produite au début des années 1860. En 1861, Wheeler a refusé pendant un certain temps de soutenir James White dans ses efforts pour organiser l’Église. » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 903, par. 2). Le même paragraphe relate son réconciliation finale : « Il changea par la suite d’avis et publia une « Confession » dans la Review, dans laquelle il réaffirmait sa conviction que les visions provenaient du Seigneur.
Décès (1910)
Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, Wheeler est décédé en 1910 à l’âge de quatre-vingt-dix-neuf ans. Il avait survécu à presque tous ses contemporains millérites d’un demi-siècle ou plus.