Résumé
Thomas M. Preble fut le premier prédicateur adventiste américain à accepter le sabbat du septième jour. Son essai publié le 13 février 1845 dans The Hope of Israel, intitulé « A Tract Showing That the Seventh Day Should Be Observed as the Sabbath » (Un tract démontrant que le septième jour doit être observé comme sabbat), fut ce qui convainquit Joseph Bates de la vérité du sabbat — et c’est par Bates que le sabbat du septième jour parvint à James et Ellen White ainsi qu’à tout l’adventisme sabbatarien. Né à Anson, dans le Maine, le 13 juillet 1810, il était un pasteur baptiste du libre arbitre qui a embrassé le message adventiste de Miller en 1842 et le sabbat du septième jour en 1844 sous le témoignage de Rachel Oakes Preston et Frederick Wheeler à Washington, dans le New Hampshire. Il a par la suite abandonné le sabbat du septième jour mais est resté un prédicateur chrétien adventiste jusqu’à sa mort en 1907.
Jeunesse et ministère baptiste libre (1810-1841)
Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour (Michael W. Campbell), Preble est né le 13 juillet 1810 à Anson, dans le Maine, de Motherwell et Susannah Preble. Il a travaillé comme ouvrier agricole dans sa jeunesse, puis, à vingt-six ans, il est entré à la Parsonsfield Academy où il a suivi une formation de deux ans pour devenir pasteur et a commencé à prêcher. Il a été ordonné pasteur baptiste calviniste avant de devenir plus tard baptiste du libre arbitre. Il a épousé Helen Mair Eaton le 14 novembre 1837. Ils ont eu une fille, Susan Jennie.
Adhésion au message de l’Avènement (1842–1843)
Selon l’ESDA, Preble a accepté le message millérite de l’avènement à Nashua, dans le New Hampshire, au début de l’année 1842 et a été excommunié par sa congrégation baptiste du libre arbitre le 15 février 1842 — six semaines seulement après avoir embrassé cette doctrine. Le journal The Signs of the Times du 22 février 1843 rend compte de son renouveau à Nashua : « La cause à Nashua.— Frère Preble nous informe que la cause y progresse glorieusement. En l’espace de trois semaines, il a baptisé trente-cinq personnes, et beaucoup d’autres se sont tournés vers Sion. Le nombre de ceux qui attendent l’espérance bénie de l’apparition glorieuse est assez important, et l’œuvre continue de progresser » (Signs of the Times, 22 février 1843, page 182.20).
Quelques mois plus tard, le Signs of the Times du 7 juin 1843 rend compte de son itinérance dans le Maine : « Frère Preble vient de rentrer d’une longue tournée dans le Maine. Il a œuvré au milieu de l’opposition avec plus de succès qu’il ne pouvait raisonnablement l’espérer. De nombreuses réformes glorieuses ont suivi son travail, Dieu a béni sa vérité, et de nombreuses âmes se sont converties à Dieu. Il y en a aussi un bon nombre qui vivent dans l’attente constante de l’apparition glorieuse du Christ. Frère Preble se trouve maintenant à Lowell, et répondra aux demandes de conférences sur le Second Avènement » (Signs of the Times, 7 juin 1843, page 106.16).
Célébration du sabbat à Washington, dans le New Hampshire (1844)
L’ouvrage du Dr Merlin Burt intitulé Understanding Ellen White (2015) — une publication savante des Presses universitaires d’Andrews — retrace la chaîne par laquelle le sabbat est parvenu à Preble : « La doctrine du sabbat du septième jour a d’abord été transmise aux adventistes millérites au début des années 1840 par les baptistes du septième jour. Au début de l’année 1844, à Washington, dans le New Hampshire, Rachel Oakes (qui deviendra plus tard Preston), une baptiste du septième jour, a présenté le sabbat aux adventistes de sa région. » (Understanding Ellen White, p. 110, par. 1). Le même paragraphe poursuit : « En 1844 et 1845, deux pasteurs de la région de Washington, dans le New Hampshire, Frederick Wheeler et Thomas Preble, ont accepté cette doctrine et ont commencé à propager leurs idées. » (Understanding Ellen White, p. 110, par. 1). Et le même paragraphe retrace la suite de l’histoire : « C’est ainsi que cela fut porté à l’attention de Joseph Bates qui, avec James et Ellen White, allait plus tard devenir l’un des fondateurs de l’Église adventiste du septième jour » (Understanding Ellen White, p. 110, par. 1).
L’ouvrage de J. N. Andrews, History of the Sabbath and First Day, souligne l’importance du rôle de Preble : « C’est à partir de là que plusieurs ministres adventistes ont reçu la vérité sur le sabbat au cours de l’année 1844. L’un d’entre eux était le pasteur T. M. Preble, qui a l’honneur d’avoir été le premier à présenter cette grande vérité aux adventistes par le biais de la presse. Son essai est daté du 13 février 1845. Il y présentait brièvement les arguments en faveur du sabbat biblique et montrait qu’il n’avait pas été modifié par le Sauveur, mais par la grande apostasie » (History of the Sabbath and First Day, p. 501, par. 1).
La conversion de Bates grâce au tract de Preble (1845)
La lecture par Joseph Bates de l’article de Preble intitulé « L’Espérance d’Israël » fut le moment qui fit découvrir le sabbat au fondateur du mouvement adventiste du septième jour. The Seventh-day Sabbath, a Perpetual Sign (Le sabbat du septième jour, un signe perpétuel) conserve le témoignage personnel de Bates : « jusqu’à il y a environ seize mois, lorsque j’ai lu un article publié dans Hope of Israel, par un digne frère, T.M. Preble, de Nashua, qui, lorsque je l’ai lu et comparé à la Bible, m’a convaincu qu’il n’y avait jamais eu aucun changement. Par conséquent, le septième jour était le sabbat, et Dieu exigeait de moi, tout comme de lui, que je le sanctifie » (The Seventh-day Sabbath, a Perpetual Sign, p. 40, par. 2).
La brochure de Bates reconnaît l’esquisse historique qu’il a tirée de l’essai de Preble : « Comme ces deux livres ne sont pas à ma portée, j’ai extrait de la brochure de T.M. Preble sur le sabbat » (The Seventh-day Sabbath, a Perpetual Sign, p. 41, par. 2).
Dernières années et décès (1845–1907)
Selon l’ESDA, Preble finit par abandonner le sabbat du septième jour et revint à la position adventiste du premier jour, devenant pasteur adventiste chrétien. Il continua à prêcher le message de la seconde venue mais devint publiquement hostile à l’adventisme du septième jour. Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists (1895), l’ouvrage collectif de G. I. Butler et Uriah Smith, relate l’ironie historique de cette trajectoire : « Il présente les anciens T.M. Preble et J.B. Cook, qui ont observé le sabbat pendant une brève période avant de l’abandonner, comme les véritables pères et fondateurs du mouvement adventiste du septième jour actuel » (Répliques aux attaques de l’ancien Canright contre les adventistes du septième jour, p. 32, par. 2).
Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, Preble est décédé en 1907 à l’âge de quatre-vingt-seize ans.