Résumé
George Ide Butler a grandi dans une famille du Vermont qui a embrassé le message adventiste millérite en 1839 — cinq ans avant qu’il n’atteigne l’âge de dix ans, l’année de la Grande Déception. Il a servi l’Église adventiste du septième jour pendant trente ans (1865-1888 et 1901-1908) en tant que pasteur, président de conférence et, à deux reprises, président de la Conférence générale (1872-1874 et 1880-1888). Il fut président de la Review and Herald Publishing Association de 1881 à 1889. Il s’opposa avec force à l’enseignement d’E. J. Waggoner sur la loi dans l’épître aux Galates lors de la Conférence de Minneapolis de 1888, et fut réprimandé par Ellen White par le biais de lettres et de témoignages dans les années qui suivirent. Après avoir passé douze ans à s’occuper de son épouse invalide en Floride, il reprit du service en 1901 avec un esprit plus conciliant, occupa le poste de président de l’Union du Sud de 1902 à 1907, et mourut le 25 juillet 1918 en Floride.
Origines dans le Vermont (1834-1853)
L’ouvrage de Steinweg, Lest We Forget, retrace l’héritage familial : « La famille de Butler était profondément enracinée dans l’histoire américaine. Son grand-père, Ezra Pitt Butler, Sr., servit pendant la Révolution américaine, fut gouverneur de l’État du Vermont de 1826 à 1828, conseiller municipal, juge, administrateur d’université et pasteur de l’Église baptiste de Waterbury, dans le Vermont. Son père, Ezra Pitt Butler, Jr., était capitaine pendant la guerre de 1812. Il soutenait la tempérance, l’anti-maçonnerie et l’abolition de l’esclavage. C’est au sein de cette famille consciencieuse et patriotique que George Ide Butler est né le 12 novembre 1834, deuxième d’une fratrie de six enfants » (Lest We Forget, ch. 155, p. 313, § 3).
La famille a très tôt adhéré au message millérite de l’avènement. Steinweg rapporte : « Il avait cinq ans lorsque ses parents ont accepté la nouvelle de la venue prochaine du Christ prêchée par l’ e des millérites. » (Lest We Forget, ch. 155, p. 313, § 4). Après la Grande Déception du 22 octobre 1844, la famille resta fidèle à la foi adventiste — mais le garçon commença à nourrir des doutes. En 1848, sa mère avait commencé à observer le sabbat du septième jour sous l’influence de la prédication de Joseph Bates, et en 1850, son père l’avait fait également. Steinweg ajoute : « Peu de temps après, il fut ordonné au ministère, bien qu’il se considérait simplement comme un fermier témoin » (Lest We Forget, ch. 155, p. 313, § 6).
Butler lui-même, en repensant à la fin de son adolescence, a donné une évaluation franche de ce qu’il était autrefois : « un infidèle orgueilleux, rigide et obstiné, passionné, impulsif, avec peu de respect pour Dieu ou pour les hommes » (Lest We Forget, ch. 155, p. 313, § 7). Il accordait néanmoins de l’importance à l’honnêteté et à la moralité, étant déterminé, selon les mots de Steinweg, à « fuir » divers divertissements mondains (Lest We Forget, ch. 155, p. 313, § 7).
Conversion et mariage (1856–1859)
En 1856, alors qu’il se rendait à Kansas City à bord d’un bateau fluvial, Butler descendit à Rock Island pendant que le bateau était amarré pour le chargement. Steinweg relate ce moment : « Lorsqu’il revint sur le bateau à vapeur, il avait pris la décision de suivre les bons enseignements de la Bible. » (Lest We Forget, ch. 155, p. 313, § 8). De retour chez lui à Waukon, dans l’Iowa, il fut baptisé par J. N. Andrews ; plus tard, M. E. Cornell prêcha à Waukon et le convainquit que les témoignages d’Ellen White venaient de Dieu. Il épousa Lentha Lockwood le 10 mars 1859, et ils eurent trois enfants : Annie et des jumeaux, William Pitt et Hiland George.
Conférence de l’Iowa et première présidence de la Conférence générale (1865–1874)
Steinweg relate son ascension rapide au sein de l’Église : « Butler fut élu président de la Conférence de l’Iowa en 1865. Il œuvra avec ferveur pour contrer l’effet de division provoqué par B. F. Snook et W. H. Brinkerhoff, qui critiquaient les White. Ces hommes, anciennement président et secrétaire de la Conférence de l’État de l’Iowa nouvellement organisée, avaient déclenché une apostasie dans tout l’État qui avait commencé avec la congrégation de Marion. Butler se rendit personnellement de paroisse en paroisse pour enseigner la vérité aux membres et contrer leur influence. Sous sa direction avisée, l’Église de l’Iowa devint très forte » (Lest We Forget, ch. 155, p. 314, § 10).
En 1872, Butler fut élu président de la Conférence générale, et celle-ci vota qu’il devait transformer l’école privée de G. H. Bell à Battle Creek en un collège. Steinweg consigne les dates : « Le 31 décembre 1873, l’accord fut conclu pour l’achat d’un terrain de 12 acres destiné au nouveau collège. » (Lest We Forget, chap. 155, p. 314, § 12). Le même paragraphe mentionne le coût et l’inauguration : « 50 000 dollars de promesses de dons ont été recueillis pour ériger un bâtiment en briques rouges. Le 24 août 1874, les cours ont provisoirement commencé dans le bâtiment du Review et ont été transférés dans le bâtiment achevé le 4 janvier 1875 » (Lest We Forget, ch. 155, p. 314, § 12).
Deuxième mandat à la présidence de la Conférence générale (1880-1888)
En rendant visite à Ellen White, alors très malade, en 1880, Butler fut exhorté par elle à accepter la présidence de la Conférence générale pour la deuxième fois. Steinweg rapporte sa réaction : « Il pleura, mais accepta de le faire » (Lest We Forget, ch. 155, p. 315, § 14). Son deuxième mandat débuta à la fin de l’année 1880 et fut difficile — il dut exercer ses fonctions sous l’influence de James White, qui ne pouvait ou ne voulait pas lâcher prise. Steinweg ajoute : « Malgré cette pression, lorsque frère White mourut de la malaria le 6 août 1881, Butler pleura comme s’il s’agissait de son propre père » (Lest We Forget, ch. 155, p. 315, § 15).
De 1881 à 1889, Butler fut également président de la Review and Herald Publishing Association : « À ce titre, il exerça une influence considérable pour le développement et l’expansion des activités d’édition de la dénomination » (Lest We Forget, ch. 155, p. 316, § 18). Il a voyagé en Europe en 1883, en Australie et en Nouvelle-Zélande en 1885.
La Conférence de Minneapolis de 1888 et ses répercussions (1886–1893)
En 1886, la controverse sur la loi dans l’épître aux Galates a commencé à faire surface au sein de l’Église. E. J. Waggoner, rédacteur en chef du Signs of the Times, et A. T. Jones, rédacteur en chef de l’American Sentinel, ont publié leurs convictions sur la justice par la foi dans le Signs. Lors de la Conférence générale de 1886, Butler convoqua un comité théologique qui vota que la « loi » mentionnée dans l’épître aux Galates faisait référence à la « loi tout entière » ; le Conseil de la Conférence générale adopta alors une politique limitant la publication de points de vue doctrinaux non partagés par la majorité avant que les frères expérimentés ne les aient examinés (d’après Lest We Forget, ch. 155, p. 316, § 18).
Le conseil qu’Ellen White donna à Butler à cette époque, la même année, était que les journaux adventistes ne devaient pas servir de tribune partiale. Steinweg cite : « Le Dr Waggoner devrait avoir une chance aussi équitable que celle dont vous avez bénéficié » (Lest We Forget, ch. 155, p. 316, § 19).
Butler était trop malade pour assister à la Conférence générale de 1888 à Minneapolis. Depuis son lit de malade, il écrivit des lettres et des télégrammes exhortant les dirigeants à rester fermes sur les « anciens repères ». Lorsque le frère Jones et le Dr Waggoner ont présenté leur conception de la justice par la foi, Steinweg rapporte : « cela a enthousiasmé Ellen White. Mais elle n’a pas été acceptée par l’ensemble des délégués en raison de l’influence de dirigeants comme Butler » (Lest We Forget, ch. 155, p. 316, § 20). Steinweg cite le dernier sermon d’Ellen White lors de cette Conférence générale : « Je vois la beauté de la vérité telle que le docteur nous l’a présentée » (Lest We Forget, ch. 155, p. 316, § 20).
En avril 1887, Ellen White avait écrit sans détour à Butler et Uriah Smith. L’essai complémentaire de Lest We Forget rapporte ses paroles : « Je ne souhaite pas que les lettres que je vous ai envoyées soient utilisées de telle sorte que vous teniez pour acquis que vos idées sont toutes correctes et que celles du Dr Waggoner et de l’ancien Jones sont toutes fausses » (Lest We Forget, ch. 154, p. 309, § 3).
Les années en Floride (1888-1901)
Après 1888, Butler se sentit rejeté par la conférence et par Ellen White. Steinweg rapporte : « Découragés, lui et sa femme s’installèrent dans une ferme de 110 acres à Bowling Green, en Floride. Là, sa femme fut victime d’un accident vasculaire cérébral et George s’occupa d’elle jusqu’à sa mort en novembre 1901. Il eut beaucoup de temps pour réfléchir. » (Lest We Forget, ch. 155, p. 317, § 21). En 1893, il écrivit à S. N. Haskell, reconnaissant (selon la paraphrase de Steinweg) que la lumière supplémentaire apportée sur la justice du Christ avait été une grande bénédiction pour l’Église.
L’essai d’accompagnement de Lest We Forget sur cette période rapporte que les années passées à s’occuper de son épouse invalide ont été une école d’affinage. Steinweg cite l’affirmation d’Ellen White de 1902 : « Nous l’accueillons à nouveau dans nos rangs et le considérons comme l’un de nos ouvriers les plus précieux » (Lest We Forget, ch. 154, p. 311, § 21). Et encore, en mai 1902, lorsque Butler fut de retour sur le terrain : « Le frère Butler jouit d’une bonne santé physique et spirituelle. Le Seigneur l’a éprouvé et mis à l’épreuve » (Lest We Forget, ch. 154, p. 311, § 23).
L’Union du Sud et les dernières années (1902–1918)
Steinweg relate le retour de Butler : « Butler fut élu président de la Conférence de Floride en 1902 et occupa cette fonction jusqu’en 1904. De 1902 à 1907, il fut président de l’Union du Sud. Il fut membre du Comité exécutif de la Conférence générale. Grâce à son leadership avisé, l’imprimerie (Southern Publishing Association) fut transférée à Nashville en 1906. Huit écoles furent créées sous sa direction, avec un effectif de 300 élèves en 1908 » (Lest We Forget, ch. 155, p. 317, § 22).
Lors de la crise Kellogg de 1907-1908, Butler s’est fermement rangé du côté des témoignages. Steinweg rapporte sa réponse lorsque A. T. Jones a déclaré qu’il soutiendrait le sanatorium « témoignages ou pas » : « Je soutiendrai les témoignages, sanatorium ou pas » (Lest We Forget, ch. 155, p. 317, § 23).
Lentha Butler était décédée en 1901. Le 8 octobre 1907, Butler épousa Elizabeth Grainger, une veuve de soixante-deux ans et ancienne missionnaire au Japon, et s’installa à Twin Magnolias — une exploitation d’oranges et de noix de pécan à Bowling Green, en Floride. Il prit sa retraite au début de l’année 1908 mais continua à prêcher et à voyager.
Décès (1918)
Steinweg relate la fin : « La santé de Butler s’était alors considérablement détériorée. En juin, son médecin diagnostiqua un cancer. Il mourut le 25 juillet 1918, au domicile de la fille et du gendre de son épouse. » (Lest We Forget, ch. 155, p. 318, § 27). Le même paragraphe décrit l’ampleur de ses funérailles, avec treize confrères pasteurs célébrant le service et six autres servant de porteurs honoraires du cercueil.
L’évaluation finale de Steinweg rend compte à la fois de la vie de leadership de Butler et des leçons tirées de sa plus grande crise : « La fidélité de Butler face à l’opposition et son dévouement à l’édification de l’œuvre d’édition et d’éducation ainsi qu’à la défense de la vérité inspirent à agir de la même manière les croyants d’aujourd’hui qui font face aux événements finaux monumentaux de l’histoire de cette terre » (Lest We Forget, ch. 155, p. 318, ¶ 28).