Harry Fenner

Résumé

On se souvient principalement de Harry Emil Fenner pour un acte discret accompli à l’âge de dix-sept ans : avec son ami Luther Warren, âgé de quatorze ans, il a organisé à l’automne 1879 la première association de jeunes de l’Église adventiste du septième jour, à l’étage de la nouvelle maison en rondins de sa famille à Hazelton, dans le Michigan. De ces modestes débuts naquirent les associations de jeunes missionnaires bénévoles (Junior et Senior), le Pathfinder Club, l’Adventurer Club et le mouvement mondial de la jeunesse adventiste du XXe siècle. Fenner lui-même n’occupa jamais de poste au sein de l’Église ; il passa la majeure partie de sa vie comme ouvrier agricole, charpentier et fermier dans le Michigan, et resta un membre fidèle de l’Église adventiste d’Oxford, dans le Michigan, jusqu’à sa mort le 29 septembre 1940. Luther Warren, son ami de toujours, est décédé quatre mois plus tôt, le 24 mai de la même année.

Hazelton, dans le Michigan, et une famille adventiste sabbatarienne (1862-1879)

D’après l’article de Michael W. Campbell dans l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, Harry Emil Fenner est né le 1er juin 1862 à Oakland, dans le Michigan, troisième d’une fratrie de treize enfants de Hiram Alden Fenner (1839–1916) et de Charlotte Rathburn Fenner (née en 1832). Hiram avait adhéré au message adventiste sabbatarien en 1850 et était un responsable actif de l’église locale ; la maison des Fenner était un lieu de rencontre régulier pour les observateurs du sabbat de la région. À une occasion, Hiram est allé chercher personnellement Joseph Bates dans une station voisine lorsque ce pionnier est venu rendre visite à leur communauté ; en 1885, la Conférence générale a accordé à Hiram des lettres de créance ministérielles.

Harry grandit dans cette ferme adventiste, entouré de ses nombreux frères et sœurs, du flux régulier de fidèles du sabbat et de cette même atmosphère de piété pratique qui avait vu naître son ami de toujours, Luther Warren, dans la ville voisine de Disco.

La première société de jeunesse adventiste — Hazelton, 1879

Selon l’ESDA, en 1879, alors qu’Harry Fenner avait dix-sept ans et Luther Warren quatorze, les deux garçons discutèrent et prièrent pour former une association chrétienne de garçons alors qu’ils marchaient ensemble le long d’une route de campagne. Quelques jours plus tard, un petit groupe de garçons adventistes se réunit dans la chambre à l’étage de la nouvelle maison en rondins de la famille Fenner — le récit ultérieur de Carrie Tichenor cite huit membres fondateurs (Luther Warren, Harry et Isaiah Fenner, Charlie et James Burgess, George Harle, Eddie Van Horn, puis Dell Rathburn, qui devint le premier président du groupe). Ils ont commencé par une prière et un chant, ont rédigé et signé un engagement de tempérance, et ont collecté des fonds pour acheter de la littérature religieuse. Ils ont ensuite envoyé des tracts, écrit des lettres d’encouragement, fait des courses pour ceux qui ne le pouvaient pas et (lorsque six filles les ont rejoints quelques mois plus tard) se sont ouverts à la vie sociale plus large des jeunes de Hazelton. Selon le récit ultérieur de Luther Warren dans The Church Officers’ Gazette de novembre 1929, « aucun d’entre nous n’était chanteur, mais nous avons essayé de faire un “bruit joyeux” ». Ils ont chanté l’hymne « O Tell Me of Heaven, Sweet Heaven » lors de leur première réunion.

Des années calmes (1879-1940)

Selon l’ESDA, contrairement à Warren — qui devint le prédicateur charismatique de deux générations de jeunes adventistes —, Fenner resta chez lui. Le recensement américain le mentionne comme ouvrier agricole travaillant pour divers membres de sa famille, puis comme charpentier et agriculteur. En 1919, il épousa une veuve, Calista H. Glann Hamilton (1863–1942). On ne sait pas grand-chose d’autre de sa vie personnelle. Il resta toute sa vie un membre fidèle de l’Église adventiste d’Oxford, dans le Michigan. Les registres de l’Église de Hazelton, conservés au Centre de recherche adventiste de l’Université Andrews, contiennent de brèves mentions de son appartenance continue à l’Église.

La première mention publiée du nom Fenner dans la littérature adventiste est une annonce parue dans le Review and Herald du 21 avril 1859, dans laquelle « H. Fenner » — très certainement son père Hiram (Harry n’était pas encore né) — a versé un abonnement d’un dollar : « H. Fenner 1,00,xiii,20 » (Review and Herald, 21 avril 1859, p. 176, par. 26).

La célébration du soixantième anniversaire en 1939

Selon l'ESDA, lors du Camp Meeting du Michigan de 1939, l'Église adventiste a célébré le soixantième anniversaire de la création de son ministère de la jeunesse — la petite association que Fenner et Warren avaient fondée à Hazelton en 1879. Alfred W. Peterson, directeur du département de la jeunesse de la Conférence générale, a indiqué qu’il existait alors 6 417 sociétés de jeunes volontaires missionnaires à travers le monde, comptant 136 480 membres, et qu’entre la création officielle du département MV en 1907 et 1939, ces sociétés avaient versé 4 996 429 dollars à la mission et distribué 101 068 380 exemplaires de littérature.

En octobre 1947, sept ans après la mort de Fenner, un monument fut érigé à l’église adventiste de Hazelton à Juddville, dans le Michigan, marquant l’endroit où les deux jeunes avaient inauguré leur œuvre ; la fresque murale d’Elfred Lee de 1981 sur l’histoire adventiste, Christ of the Narrow Way, représente les deux hommes.

Décès (1940)

Selon l’ESDA, Harry Emil Fenner est décédé le 29 septembre 1940 à Oakland, dans le Michigan, à l’âge de soixante-dix-neuf ans — quatre mois après le décès de Luther Warren à Loma Linda. Sa nécrologie a été publiée dans le Review and Herald du 12 décembre 1940. Il avait survécu à son vieux compagnon, mais seulement de très peu ; les deux pionniers de la première association de jeunesse adventiste sont décédés la même année.