Lewis C. Sheafe

Résumé

Lewis Charles Sheafe était, selon les termes de l’Encyclopédie des adventistes du septième jour (Douglas Morgan), « le plus éminent évangéliste noir de l’adventisme pendant les années de formation de l’œuvre de l’Église auprès des Afro-Américains au tournant du XXe siècle ». Né de parents anciennement esclaves à Baltimore, dans le Maryland, le 16 novembre 1859, il a grandi dans le Massachusetts. Il était pasteur baptiste avant d’entendre le message du troisième ange et d’accepter le sabbat grâce au témoignage des principes adventistes de réforme de la santé qu’il avait appris dans un sanatorium. Depuis sa première apparition à la Conférence générale en 1899 — alors qu’il n’était « dans la vérité que depuis environ trois ans » — jusqu’à sa dernière décennie, il fut l’un des prédicateurs les plus écoutés de l’Église adventiste. Il mourut en 1938.

Jeunesse et conversion (1859-1896)

Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, Sheafe est né le 16 novembre 1859 à Baltimore, dans le Maryland, de Joseph et Louise Beaulette Sheafe — tous deux nés esclaves mais affranchis avant sa naissance. Son père a combattu pour l’Union pendant la guerre civile, mais n’est pas revenu auprès de sa famille. En 1865, sa mère s’installa avec Lewis et son jeune frère Joseph à Boston, dans le Massachusetts. Une blessure à l’œil en 1869 limita la scolarité de Lewis, et la majeure partie de son éducation initiale lui fut dispensée par sa mère. Jeune homme, il se lança dans l’agriculture à West Dedham, dans le Massachusetts.

Selon l’ESDA, avant de devenir adventiste du septième jour, Sheafe a été pasteur baptiste. Il s’est converti à la foi adventiste sous l’influence d’un sanatorium où il a suivi un traitement.

« Je ne suis dans la vérité que depuis environ trois ans » (16 février 1899)

Lorsque la Conférence générale de 1899 s’est réunie à South Lancaster, dans le Massachusetts, Sheafe — fraîchement ordonné au ministère adventiste — s’est adressé aux frères. Le General Conference Daily Bulletin du 16 février 1899 a conservé ses paroles. Il a commencé par des remerciements : « Je peux sincèrement dire que je suis heureux d’être parmi vous. En écoutant les témoignages de ces frères qui sont depuis longtemps dans le message du troisième ange, mon cœur s’est rempli de joie » (General Conference Daily Bulletin, 16 février 1899, page 5.3).

Il a poursuivi, dans le même discours : « Je ne suis dans la vérité que depuis environ trois ans ; et bien qu’il semble que chaque jour soit plus lumineux que le précédent, je me suis souvent demandé si c’était le cas pour ceux qui sont dans la vérité depuis tant d’années » (General Conference Daily Bulletin, 16 février 1899, page 5.3).

Sa prière pour son propre peuple suivait dans le même paragraphe : « Je suis heureux qu’il ait permis à cette lumière de venir à moi, et qu’il m’ait donné la grâce de l’accepter ; et aujourd’hui, le désir de mon cœur et ma prière sont que ce message puisse parvenir à mon peuple partout aux États-Unis » (General Conference Daily Bulletin, 16 février 1899, page 5.3).

La réforme de la santé comme « levier » (1899)

Moins d’une semaine plus tard, le 22 février 1899, Sheafe prit la parole lors de cette même conférence pour évoquer le rôle du sanatorium et de la réforme sanitaire dans son œuvre d’évangélisation. Il témoigna : « Ce travail me touche particulièrement, car c’est en grande partie grâce aux bienfaits tirés du traitement au sanatorium, à ce que j’ai appris de ses aliments sains et de ses principes, que mes yeux se sont pleinement ouverts à la vérité actuelle » (General Conference Daily Bulletin, 22 février 1899, page 50.4).

Il poursuivit, dans le même paragraphe : « D’après ma brève expérience depuis que je suis dans la vérité, et le peu de connaissances que j’ai acquises au sanatorium en matière de traitement et d’aide aux gens, j’ai trouvé que cela m’était très utile comme point d’ancrage pour ouvrir la voie à la présentation de la vérité » (General Conference Daily Bulletin, 22 février 1899, page 50.4).

Il a raconté aux délégués un échange avec un médecin blanc du Kentucky qui lui avait demandé de quelle faculté de médecine Sheafe était diplômé, et qui, en apprenant qu’il n’en était diplômé d’aucune, avait déclaré : « Ce sont les personnes les plus nobles sur terre. Si elles montrent aux gens comment vivre correctement, elles mourront certainement dans la paix » (General Conference Daily Bulletin, 22 février 1899, page 50.4).

Quelques jours plus tard, le 28 février, la même conférence rapporta que la réunion s’était ouverte par « une prière de l’ancien L. C. Sheafe » (General Conference Daily Bulletin, 28 février 1899, page 104.9).

Le Témoignage d’Ellen White (1902)

Dans une lettre de 1902, Ellen White exprime sa joie d’avoir entendu Sheafe prêcher lors d’une campagne dans le Sud : « Hier soir, frère Sheafe a prononcé un excellent sermon dans leur propre église — une belle et bonne église qui a été réservée aux personnes de couleur. » (Manuscript Releases, Lettre 3, 1902, par. 9).

Selon l’ESDA, dès 1902, Sheafe était largement reconnu au-delà des clivages confessionnels pour la puissance de sa prédication, notamment lors d’une campagne menée en 1902 dans le district de Columbia qui a ouvert la voie à l’œuvre adventiste dans la capitale fédérale et conduit à la création de la People’s Church sur place.

Conseils ultérieurs (1907)

En 1907, alors que Sheafe commençait à s’orienter vers une gouvernance congrégationaliste indépendante, Ellen White lui écrivit un long témoignage — conservé dans Manuscript Releases, Lettre 44, 1907. Elle a affirmé la bénédiction de Dieu sur sa vie et son ministère tout en l’exhortant à revenir sur le chemin du Christ : « Le Seigneur vous a grandement béni, frère Sheafe, et il désire que vous ne marchiez plus sur le chemin que vous avez emprunté, mais que vous reveniez sur le chemin de l’ e que le Christ a tracé par son propre exemple » (Manuscript Releases, Lettre 44, 1907, par. 7).

Dans la même lettre, au paragraphe 18, elle réitéra son avertissement : « Mon frère, le Seigneur souhaite que tu te gardes de toute doctrine susceptible d’entraîner la dissension et les conflits. Il t’est demandé de garder ferme jusqu’à la fin la confiance que tu avais au commencement. Il y a un grand besoin de prière » (Manuscript Releases, Lettre 44, 1907, par. 18).

Dernières années et décès (1908-1938)

Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, les dernières années de Sheafe furent marquées par une séparation d’avec la dénomination adventiste — bien qu’il ait continué à prêcher — et par un retour vers d’anciennes amitiés durant ses dernières années. Il mourut en 1938.