Résumé
James Edson White était le deuxième fils de James et Ellen G. White et le fondateur de la mission adventiste auprès de la population afro-américaine du Sud après la guerre de Sécession. Né le 28 juillet 1849 à Rocky Hill, dans le Connecticut, il était le deuxième de quatre fils (Henry, Edson, Willie et Herbert). Après des années de travail dans l’édition et la publication, lui et sa femme Emma lancèrent en 1895 le bateau à vapeur Morning Star sur les fleuves Cumberland et Mississippi — une station missionnaire flottante à partir de laquelle ils évangélisaient, enseignaient et imprimaient de la littérature religieuse pour les Afro-Américains du Tennessee, du Mississippi et des États du golfe du Mexique. Il a compilé l’ouvrage de sa mère, The Southern Work (1898), fondé la Southern Publishing Association et poursuivi son service missionnaire jusqu’à sa mort en 1928, à l’âge de soixante-dix-huit ans.
Naissance et rencontre à Paris (juillet 1849)
Le volume 2 de Spiritual Gifts d’Ellen White s’ouvre sur l’annonce de la naissance d’Edson et de son voyage dans le Maine alors qu’il avait six semaines : « Le 28 juillet 1849, mon deuxième enfant, James Edson White, est né. Lorsqu’il eut six semaines, nous sommes allés dans le Maine. Le 14 septembre, une réunion était prévue à Paris. Ils n’avaient pas eu de réunion depuis un an et demi. Les frères Bates, Chamberlain et Ralph étaient présents, ainsi que des frères et sœurs de Topsham » (Spiritual Gifts, vol. 2, p. 116, par. 1).
Ce même paragraphe relate la confrontation dramatique entre Stockbridge Howland et le fanatique F. T. Howland qui a ouvert la voie à l’œuvre adventiste à Paris, dans le Maine — un moment où Edson, âgé de huit semaines, était présent dans les bras de sa mère.
Mission dans le Sud (1893-1909)
Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, Edson White a compilé les écrits de sa mère sur l’œuvre dans le Sud et a été conduit, en partie en réponse à son témoignage du 21 mars 1891 intitulé « Notre devoir envers les personnes de couleur », à entreprendre un travail missionnaire parmi les Afro-Américains dans le Sud de l’après-Reconstruction.
L’ouvrage de Loughborough intitulé The Great Second Advent Movement rend compte de cette œuvre : « À proprement parler, cette société ne peut être qualifiée d’étrangère, bien qu’elle accomplisse une œuvre d’évangélisation auprès d’un peuple étranger (les Africains) sur notre propre sol. Une grande partie du mérite revient aux efforts persévérants de l’ancien J. E. White, sous la bénédiction de Dieu, pour les résultats déjà obtenus » (The Great Second Advent Movement, p. 435, par. 2).
En 1895, Edson et son épouse Emma construisirent le bateau à vapeur Morning Star sur le fleuve Tennessee afin d’en faire une mission adventiste flottante. Selon l’ESDA, le bateau abritait une imprimerie, une école, une chapelle et des provisions, et ils l’utilisèrent pour évangéliser les communautés afro-américaines le long des fleuves Cumberland, Tennessee et Mississippi pendant la décennie qui suivit. Edson fonda plusieurs écoles missionnaires ainsi que la Southern Publishing Association à Nashville. Le recueil The Southern Work (1898, augmenté en 1901) — rassemblant les appels répétés d’Ellen White en faveur de la population afro-américaine — fut publié sous sa direction éditoriale.
Les conseils de Mère sur The Desire of Ages (1900)
La lettre d’Ellen White à Edson, datée du 20 juin 1900 — conservée dans Messages choisis, vol. 3 — rapporte sa réponse à ses critiques concernant The Desire of Ages : « J’ai reçu ta lettre, Edson. » (Messages choisis, vol. 3, p. 119, par. 2). Elle poursuit dans le même paragraphe : « En ce qui concerne The Desire of Ages, lorsque vous rencontrerez des personnes qui ont des critiques à formuler, comme ce sera toujours le cas, ne prêtez aucune attention aux erreurs supposées, mais louez le livre, vantez ses mérites » (Selected Messages, vol. 3, p. 119, par. 2).
Décès (1928)
Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour (et la note biographique de Letters and Manuscripts, vol. 1), Edson White est décédé le 13 juin 1928, à l’âge de soixante-dix-huit ans. La note bibliographique de l’Ellen G. White Estate dans Letters and Manuscripts, vol. 1, p. 906, par. 3 () cite la nécrologie du Review and Herald publiée le 5 juillet 1928, p. 22.