Résumé
John Orr Corliss fut un évangéliste adventiste du septième jour pionnier, un éditeur et un défenseur de la liberté religieuse dont la carrière s’étendit aux États-Unis, en Australie et en Grande-Bretagne. Né à Topsham, dans le Maine, le 26 décembre 1845, d’ascendance écossaise et anglaise, il a servi comme fantassin dans l’armée de l’Union pendant la guerre de Sécession, a été baptisé dans la foi adventiste par James White en 1868 et, à vingt-trois ans, est devenu aumônier et directeur de l’Institut de réforme sanitaire de Battle Creek. À partir de 1871, il a œuvré comme évangéliste dans le Michigan, le Maine, la Virginie et la Californie ; il s’est embarqué avec la compagnie pionnière de S. N. Haskell pour l’Australie le 10 mai 1885 ; il a contribué à la création de la maison d’édition Echo à Melbourne ; il a fondé la première église adventiste à Washington, D.C., en 1889 ; et il a apporté une contribution substantielle aux lectures bibliques standard pour le cercle familial (1889). Après un deuxième séjour en Australie (1893-1896) et des décennies consacrées à l’évangélisation, à la défense de la liberté religieuse et à des activités éditoriales en Californie, il est décédé au sanatorium de Glendale le 17 septembre 1923, à l’âge de soixante-dix-huit ans.
De la côte du Maine à Battle Creek (1845-1868)
D’après l’article de Milton Hook dans l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, John Orr Corliss est né le 26 décembre 1845 à Topsham, dans le Maine, de Joseph et Jane (Morang) Corliss. Son père est décédé alors que John avait à peine cinq ans, et le garçon a subi les mauvais traitements d’un père adoptif ; à seize ans, il est devenu apprenti marin et s’est converti au christianisme vers 1862. Il quitta la mer à l’âge de dix-neuf ans, épousa Susan Gowell, âgée de vingt ans, en 1864, s’engagea dans le 30e régiment d’infanterie du Maine, servit jusqu’à la fin de la guerre de Sécession et retourna dans le Maine en 1865, où un pasteur baptiste libre le baptisa en 1866. Susan mourut le 16 novembre 1867 et fut inhumée au cimetière d’Oak Grove à Bath. Alors qu’il était en deuil, il entra en contact avec James et Ellen White, alors qu’ it en Nouvelle-Angleterre avec John Andrews ; il accepta leur invitation à se rendre au Michigan, fut baptisé par James White en 1868 et, la même année, devint surintendant et aumônier du Battle Creek Health Reform Institute. Il épousa également Julia Ann Burgess, une institutrice née dans l’Ohio.
La Biographie d’Ellen G. White par Arthur L. White, vol. 3, relate ses liens avec les White et Joseph Bates : « John O. Corliss, âgé de 39 ans. Il est devenu adventiste du septième jour en 1868 ; il a été associé à James White pendant un certain temps et a été formé par Joseph Bates » (Ellen G. White : The Lonely Years, p. 256, par. 2).
Le témoignage de Corliss lui-même, conservé dans Messenger of the Lord d’Herbert E. Douglass, rend compte de la vie inoubliable qui régnait chez les White : « Elle veillait tout particulièrement à mettre en pratique dans sa propre vie ce qu’elle enseignait aux autres. Par exemple, elle insistait souvent dans ses discours publics sur le devoir de prendre soin des veuves et des orphelins, renvoyant ses auditeurs à Ésaïe 58:7-10, et elle illustrait ses exhortations en accueillant les nécessiteux chez elle pour leur offrir un abri, de la nourriture et des vêtements. Je me souviens très bien qu’à une certaine époque, elle avait chez elle, comme s’il s’agissait de membres de sa famille, un garçon et une fille, ainsi qu’une veuve et ses deux filles » (Messager du Seigneur, p. 82, par. 1).
Les années américaines (1868-1885)
Selon l’ESDA, Corliss a commencé sa carrière d’évangéliste en 1871 dans des villages reculés du Michigan — Vernon, Mt. Pleasant, Le Roy — en subvenant initialement à ses propres besoins (sa femme Julia cuisinant pour les ouvriers d’une scierie pour deux dollars par semaine). Les Corliss ont perdu trois de leurs cinq premiers enfants au cours de ces premières années ; Lulu (née en 1877) et William Burr (né en 1882) ont survécu. Il a été ordonné en octobre 1874 lors du camp meeting de Lapeer, dans le Michigan, par James White, J. H. Waggoner et Stephen Haskell. De 1878 à 1883, il prêcha en Virginie, en Géorgie, au Minnesota et au Michigan ; lors de la session de la Conférence générale de 1883, il proposa le vote qui admit la nouvelle Conférence de Virginie au sein de la dénomination, et se vit accorder le privilège inhabituel de choisir son propre champ d’action pour 1884 — il opta pour la Californie, où il travailla à Healdsburg, Woodland, Oakland et dans l’Oregon.
Australie : la Compagnie des pionniers de 1885
Le Great Second Advent Movement de Loughborough relate le moment du départ : « Le 10 mai 1885, les anciens S. N. Haskell, J. O. Corliss et sa famille, M. C. Israel et sa famille, Wm. E. Arnold et Henry Scott ont pris la mer à San Francisco pour ouvrir une mission en Australie » (The Great Second Advent Movement, p. 421, par. 1). Le même paragraphe rapporte le témoignage antérieur d’Ellen White annonçant cette œuvre : « Onze ans auparavant, en 1874, lors d’une réunion tenue à Battle Creek, Mme White avait déclaré que de nombreuses nations recevraient encore la vérité, et qu’elle avait vu des presses en marche, ainsi que des livres et des journaux en cours d’impression dans divers pays. Lorsqu’on lui demanda de préciser de quels pays il s’agissait, elle répondit que l’Australie était le seul nom dont elle se souvenait » (The Great Second Advent Movement, p. 421, par. 1).
Rétrospective d’Ellen White elle-même en 1885, adressée à l’Église au sens large : « En 1885, les anciens S.N. Haskell et J.O. Corliss, accompagnés d’une équipe de travailleurs, furent envoyés en Australie pour lancer l’œuvre sur ce continent austral » (Testimonies for the Church, vol. 5, p. 5, par. 2).
Les souvenirs ultérieurs d’A. G. Daniells, consignés dans l’ouvrage de James R. Nix intitulé *Passion, Purpose & Power* : « Notre travail a commencé en Australie en 1885, lorsque les pasteurs [Stephen N.] Haskell, [John O.] Corliss et [M. C.] Israel, ainsi que les frères Henry Scott et William Arnold, sont arrivés sur ce terrain » (Passion, Purpose & Power, p. 186, par. 1).
Selon l’ESDA, à son arrivée en Australie (Sydney, 6 juin 1885), Corliss est devenu rédacteur en chef de la maison d’édition Echo à Melbourne (qu’il a en grande partie financée sur ses propres fonds), a assisté M. C. Israel dans cinq séries de réunions sous chapiteau dans la banlieue de Melbourne tout au long de l’été 1885-1886, a été muté à Adélaïde en octobre 1886 (où il a fondé l’église d’Adélaïde, comptant trente-quatre membres, en décembre), et a animé d’autres séries de réunions à Geelong, East St. Kilda et ailleurs jusqu’à ce que sa santé s’effondre en mars 1887 et qu’il retourne en Californie.
Washington, D.C., les lectures bibliques et la liberté religieuse (1887-1893)
Selon l’ESDA, après son rétablissement, Corliss s’installa à Battle Creek et se consacra à des activités rédactionnelles et à la défense de la liberté religieuse. En 1889, il fonda la première église adventiste du septième jour à Washington, D.C., et se joignit à A. T. Jones pour témoigner devant une commission sénatoriale opposée à un amendement constitutionnel visant à « christianiser » les écoles publiques. Il fut l’un des principaux contributeurs et rédacteurs en chef de Bible Readings for the Home Circle (1889), qui devint la référence de la dénomination pour la méthode d’étude biblique par le texte de référence.
Le deuxième séjour en Australie (1893-1896) et le compagnon de travail d’Ellen White
La famille Corliss est revenue en Australie à la fin de l’année 1893. Le récit de Loughborough sur le séjour d’Ellen White en Australie mentionne Corliss parmi ceux qui se sont joints à l’œuvre, en débutant ainsi le même paragraphe : « À l’automne 1891, Mme E. G. White, son fils, W. C. White, le pasteur Geo. B. Starr et d’autres quittèrent la Californie pour l’Australie, où ils arrivèrent en décembre » (The Great Second Advent Movement, p. 422, par. 6). Et dans le même paragraphe, après l’hommage rendu par Loughborough au témoignage d’Ellen White dans ce champ : « Pendant leur séjour en Australie, le pasteur J. O. Corliss s’est à nouveau associé à l’œuvre locale, et W. A. Colcord ainsi que d’autres sont entrés dans le champ en tant que pasteurs, enseignants, etc. » (The Great Second Advent Movement, p. 422, par. 6).
Le journal intime d’Ellen White de 1895 relate sa collaboration avec Corliss dans le travail de terrain en Australie : « Le sabbat 28 juillet, le frère Corliss fut chargé de se rendre à Seven Hills pour rencontrer la petite église de cet endroit. Le frère Hickox avait quitté cet endroit pour rejoindre le frère Starr dans le Queensland afin d’y commencer l’œuvre. Depuis une semaine, je me sentais assez mal à cause de l’épuisement et d’un problème cardiaque, et comme j’étais convaincue que plus je serais à l’air libre, mieux je me porterais, j’ai décidé de faire le voyage avec frère Corliss » (Ellen G. White in Australia, p. 178, par. 1).
Le même journal poursuit au paragraphe suivant : « La réunion se tenait dans une maison privée, et comme la pièce était bien remplie, je n’ai pas osé rester à l’intérieur, mais je suis restée assise dans ma voiture jusqu’à ce que frère Corliss ait terminé son travail. Il a fait une lecture biblique qui a intéressé le petit troupeau » (Ellen G. White en Australie, p. 178, par. 2). Et dans le même journal, le paragraphe suivant : « Lorsque frère Corliss eut terminé sa lecture, je suis entrée dans la maison et j’ai pris la parole pendant un court moment. Le Seigneur m’a fortifiée et bénie tandis que je présentais la toute-suffisance de notre Sauveur » (Ellen G. White en Australie, p. 178, par. 3).
Selon l’ESDA, la maladie a une fois de plus interrompu son travail ; les Corliss ont quitté l’Australie depuis Albany le 18 avril 1896.
Dernières décennies et décès (1896–1923)
Selon l’ESDA, Corliss a donné des cours bibliques au sanatorium de Battle Creek à l’intention des étudiants en médecine et en soins infirmiers en 1897 et 1898, a exercé brièvement au Canada, est retourné en Californie en 1899, a occupé pendant douze mois le poste de vice-président de la British Union Conference (1902–1903) et, au cours de ses vingt dernières années, a travaillé au sein du comité exécutif de la Pacific Union Conference ainsi qu’en tant que directeur de terrain et secrétaire chargé de la correspondance pour son département de la liberté religieuse. Julia Corliss est décédée d'une pneumonie lors du camp de Glendale le 16 août 1912 ; en 1913, John a épousé sa sœur cadette, Florence Betsy Burgess.
Il a célébré son dernier culte du sabbat à l’église de Pasadena le 8 septembre 1923. Il tomba malade le soir même, fut transporté au sanatorium de Glendale et y mourut le 17 septembre 1923, à l’âge de soixante-dix-huit ans. Il est enterré au Forest Lawn Memorial Park, à Glendale ; sa pierre tombale porte l’insigne des vétérans de l’armée de l’Union. Sa fille Lulu Gregory était à l’époque engagée dans un travail missionnaire autonome au Brésil ; son fils Burr était médecin en Californie.