Résumé
John Byington était un prédicateur itinérant méthodiste du nord de l’État de New York qui devint, après ses cinquante-quatre ans, un adventiste sabbatarien ; onze ans plus tard, lorsque James White refusa le poste pour des raisons personnelles, Byington fut élu premier président de la Conférence générale des adventistes du septième jour lors de sa session fondatrice en mai 1863. Il fut un abolitionniste actif et un agent du chemin de fer clandestin au sein de l’Église méthodiste, construisit la première église adventiste observant le sabbat dans l’État de New York, déménagea avec sa famille dans le Michigan pour travailler aux côtés des White, et passa les trente années suivantes à prêcher dans le Michigan et le nord de l’Indiana jusqu’à sa mort, à l’âge de 89 ans.
Jeunesse et ministère méthodiste (1798-1843)
La compilation de l’Adventist Pioneer Library intitulée Lest We Forget retrace en détail les débuts de Byington. Concernant son lieu de naissance et ses parents : « Il est né le 8 octobre 1798, sixième d’une fratrie de dix enfants de M. et Mme Justus Byington, de Hinesburg, dans le Vermont » (Lest We Forget, ch. 26, p. 56, § 3). LWF ajoute dans le même paragraphe que « Une grande partie de son engagement et de son courage moral se retrouve dans l’œuvre de sa vie » (Lest We Forget, ch. 26, p. 56, § 3). Le même chapitre relate l’étape suivante : « John fut baptisé dans l’Église méthodiste peu après son dix-septième anniversaire. Peu de temps après, il devint l’un des responsables de l’Église et reçut l’autorisation de prêcher en tant que prédicateur laïc, alors appelé « exhorteur ». En tant que pasteur itinérant, il travaillait pour subvenir à ses besoins, parcourait les routes à cheval et prêchait, rendant visite aux plus démunis de son district » (Lest We Forget, ch. 26, p. 56, § 4). Un problème de santé à l’âge de vingt et un ans l’a conduit à New Haven, dans le Connecticut, pendant trois ans avant qu’il ne retourne dans le Vermont et reprenne son circuit ; « la terre, la charrue et la prédication sur le circuit sont pour moi et les miens » (Lest We Forget, ch. 26, p. 56, § 5).
Il s’est marié deux fois. Lest We Forget rapporte : « Il épousa Mary Ferris dans le Vermont, et leur premier enfant, Caroline, naquit en 1828. Après la mort de Mary, John s’installa à Buck’s Bridge, dans l’État de New York. Là, il épousa Catharine Newton, originaire du Vermont, en 1830 » (Lest We Forget, ch. 24, p. 53, § 2). À propos de son déménagement dans le nord de l’État de New York et de son rôle au sein de la congrégation méthodiste locale : « Après son déménagement à Buck’s Bridge, près du fleuve Saint-Laurent, au nord-ouest de l’État de New York, il a aidé à construire un lieu de culte pour l’Église méthodiste vers 1837. L’esclavage devint un enjeu majeur au sein des Églises méthodistes, et un enjeu encore plus important pour John Byington » (Lest We Forget, chap. 26, p. 56, § 6).
Militant antiesclavagiste
L’ouvrage Advent Pioneers de Douglass résume la décennie d’engagement antiesclavagiste de Byington : « John Byington était pasteur itinérant méthodiste avant de devenir prédicateur adventiste du septième jour. Il était également un farouche opposant à l’esclavage et sa maison aurait servi de relais sur l’ancien chemin de fer clandestin, offrant refuge aux esclaves qui s’étaient échappés du Sud et cherchaient à retrouver leur liberté » (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 2). LWF rapporte sa position en chaire dans ses propres mots : « L’esclavage est un scandale. C’est un péché. Engageons-nous à utiliser tous les moyens légaux en notre pouvoir, en prêchant, en priant et en votant contre cette institution non chrétienne » (Lest We Forget, ch. 26, p. 56, par. 6).
L’adhésion au sabbat (1844–1852)
Byington avait entendu la prédication millérite de 1844, mais n’acceptait ni la date ni, à cette époque, le message de l’Avènement. Lest We Forget rapporte : « En 1844, Byington entendit des sermons sur la venue prochaine du Christ. Les conférences de William Miller avaient bouleversé toute sa communauté d’ . Lui-même avait étudié les prophéties de manière approfondie, mais il ne comprenait pas certains points. Étant un homme prudent, il était réticent à accepter de nouvelles théories » (Lest We Forget, ch. 26, p. 57, § 7). La décision vint huit ans plus tard, le jour des funérailles d’une de ses filles : « Huit ans plus tard, en 1852, H. W. Lawrence lui donna un exemplaire du Review and Herald contenant des articles sur le sabbat du septième jour. Le 20 mars 1852, jour des funérailles de sa fille de quinze ans, Teresa, il prit la décision d’observer le septième jour. Le 3 juillet, G. W. Holt baptisa John et Catharine ainsi que deux de leurs enfants aînés dans la rivière Grasse, près de Buck’s Bridge, dans l’État de New York » (Lest We Forget, ch. 26, p. 57, § 7). Douglass ajoute une perspective plus large : « Il n’accepta le message adventiste du septième jour qu’après avoir dépassé la cinquantaine. Il devint alors un vigoureux prédicateur de la vérité. Il contribua à l’organisation de l’une des premières églises adventistes du septième jour, à Buck’s Bridge, dans l’État de New York » (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 2).
La maison de Buck’s Bridge devint rapidement un lieu de rencontre pour les adventistes du sabbat du Vermont et de New York. Lest We Forget relate un détail du travail de son épouse : « Les adventistes du Vermont et de New York se réunissaient souvent à Buck’s Bridge. Une année, Catharine tissa de longues bandes de tissu sur son métier à tisser, puis les cousit ensemble pour en faire une tente où se réunir » (Lest We Forget, ch. 24, p. 53, § 3).
Construire la cause sabbatarienne (1855-1858)
En 1855, Byington construisit la première église adventiste observant le sabbat à New York, adjacente à l’église méthodiste qu’il avait construite auparavant. Lest We Forget relate la chronologie et le déménagement qui s’ensuivit : « En 1855, John aida à construire la première église adventiste du septième jour, adjacente à l’église méthodiste qu’il avait construite. Après avoir démontré ses capacités de dirigeant à Buck’s Bridge, James et Ellen White ont invité les Byington à venir à Battle Creek en 1858 pour aider à l’œuvre sur place. Il a acheté une ferme à Newton, près de Battle Creek, dans le Michigan, puis y a emmené sa famille. Entre ses voyages pour exercer son ministère auprès des troupeaux dispersés, il revenait s’occuper de la ferme » (Lest We Forget, ch. 26, p. 57, § 8). Douglass mentionne l’année du déménagement et une phrase qui s’ensuivit : « En 1857, John Byington quitta New York pour le Michigan. Il fit un travail d’évangélisation, sillonnant le pays en calèche. Les gens disaient : « Personne ne connaît le Michigan comme John Byington » » (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, § 8).
Premier président de la Conférence générale (1863-1865)
La question de l’organisation formelle de l’Église divisait les adventistes du sabbat depuis des années. L’ouvrage Lest We Forget relate à la fois la résistance à l’organisation et la raison pour laquelle James White s’est retiré : « De nombreux croyants étaient fermement convaincus que l’Église ne devait pas être organisée, car cela les rendrait semblables aux Églises dont ils étaient issus. En tant que figure de proue du mouvement en faveur de l’organisation, James White estimait que la résistance à son travail était suffisante pour rendre son mandat de président difficile et très probablement inefficace. John Byington, souvent appelé Père Byington, accepta la présidence de la première Conférence générale, du 20 au 23 mai 1863, après que James l’eut refusée » (Lest We Forget, ch. 26, p. 57, § 9).
Les premières phrases du chapitre 26 de LWF expliquent pourquoi Byington était le choix idéal pour la présidence fondatrice : « L’histoire de John Byington est remarquable, non pas parce qu’une doctrine trouve son origine en lui, ni en raison d’un rôle quelconque dans la grande déception. Son histoire est remarquable uniquement en raison de la multitude de façons dont il a pourvu aux besoins spirituels et matériels de l’Église, tant en tant qu’organisation qu’en ce qui concerne ses membres individuellement » (Lest We Forget, ch. 26, p. 56, § 2).
Itinérant dans le Michigan (1857-1886)
Les deux mandats d’un an de Byington en tant que président de la Conférence générale (1863–1865) se sont achevés sans qu’il ne renonce à la prédication itinérante. Lest We Forget rapporte : « Au Michigan, il a exercé son ministère pendant les vingt-deux années suivantes. Souvent, sa femme Catharine l’accompagnait. Ces voyages le menaient à Port Huron et Saginaw à l’est, et aussi loin au nord que Muskegon à l’ouest. Ces tournées pastorales ne se limitaient pas à des réunions du sabbat, mais consistaient en des contacts quotidiens avec les gens. Il mangeait avec eux et priait avec eux, dormant chez eux lorsqu’il y était invité » (Lest We Forget, ch. 26, p. 58, § 10).
Après la mort de Catharine en 1885, le prédicateur âgé poursuivit ses tournées. Lest We Forget rapporte ses résolutions consignées et ses dernières notes de journal : « Après la mort de sa femme, il continua ses visites et ne perdit jamais son amour pour les jeunes. « Je dois nourrir les agneaux du troupeau », écrivait-il. Un jour, alors qu’il ne pouvait assister à la réunion de prière, il leur envoya un message sur un petit bout de papier bleu : « Dites-leur, oh dites-leur, de quitter le monde et de venir vers leur Sauveur ! » Le vendredi 3 décembre 1886, il écrivit : « C’est un jour de réconfort et de paix. J’ai senti que mes péchés étaient très nombreux ; j’ai demandé et trouvé la miséricorde du Sauveur, et je voudrais proclamer sa bonté à tous. » (Lest We Forget, ch. 26, p. 58, § 11).
Décès
L’ouvrage Advent Pioneers de Douglass consigne en une seule ligne les dates qui encadrent la vie de Byington : « PREMIER PRÉSIDENT DE LA CONFÉRENCE GÉNÉRALE 8 octobre 1798 — 7 janvier 1887 » (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 1).
Il survécut à Joseph Bates et à la plupart de la génération millérite qui s’était rassemblée autour des White dans les années 1840, et vit la petite œuvre de Battle Creek des années 1850 se développer, de son vivant, en une dénomination organisée comptant des congrégations à travers le Michigan et au-delà.