Résumé
John Norton Loughborough a prêché le message du troisième ange pendant soixante-douze ans — depuis son premier sermon, prononcé à l’âge de seize ans dans une école de New York le 2 janvier 1849, jusqu’à ses dernières interventions publiques à l’âge de quatre-vingt-treize ans. Il fut un évangéliste pionnier sous la tente aux côtés de M. E. Cornell, le premier missionnaire organisé de l’Église en Californie (avec D. T. Bourdeau en 1868), le premier évangéliste adventiste en Angleterre (1878), le premier historien de l’Église adventiste du septième jour (The Great Second Advent Movement, 1905) et un témoin oculaire de dizaines de visions d’Ellen White. Il est décédé au sanatorium de Sainte-Hélène, en Californie, le 7 avril 1924, à l’âge de 92 ans.
Enfance, conversion et premier sermon (1832-1849)
Loughborough est né le 26 janvier 1832 à Victor, dans l’État de New York, deuxième fils d’un prédicateur méthodiste. Son père mourut de la fièvre typhoïde alors que John avait sept ans, et le garçon fut envoyé vivre chez ses grands-parents dans une ferme à East Bloomfield. L’ouvrage de Steinweg, Lest We Forget, conserve l’impression que la vie de prière de son grand-père a laissée sur lui : le garçon « entendait souvent son grand-père prier pour lui en le nommant ». (Lest We Forget, ch. 143, p. 281, § 5).
La famille Loughborough répondit au message millérite de l’avènement durant l’hiver 1843-1844. John avait douze ans au moment de la grande déception. En mai 1848, il entendit un sermon émouvant et se convertit ; en l’espace de quelques mois, il avait décidé que sa vocation était la prédication, et non le soufflet d’une forge où il était apprenti. Avec « un dollar en poche, des vêtements donnés qui ne lui allaient pas et une prière dans le cœur » (Lest We Forget, ch. 143, p. 281, § 8), il partit pour une communauté située à une trentaine de kilomètres. Là, il obtint l’usage d’une église baptiste pour une série de conférences et, le soir du 2 janvier 1849, il prononça son premier discours — alors qu’il n’avait pas tout à fait dix-sept ans. Comme le rapporte Steinweg dans le même paragraphe : « C’est ainsi qu’il entama une carrière de prédicateur qui dura soixante-dix ans » (Lest We Forget, ch. 143, p. 281, § 8).
Le rêve et le message du troisième ange (1852)
Au cours de l’été 1852, Loughborough était prédicateur adventiste du septième jour à Rochester, dans l’État de New York. Après avoir travaillé toute la journée à peindre des maisons, il ne parvint pas à trouver le sommeil une nuit ; il rêva que « le visage d’un prédicateur fervent s’était gravé de manière indélébile dans son esprit » (Lest We Forget, chap. 143, p. 281, § 4). Dans ce rêve, il se trouvait à une réunion adventiste dans une pièce sombre et mal aérée lorsqu’une porte s’ouvrit sur une pièce plus grande — bien aérée, lumineuse, propre et accueillante — où un tableau était accroché au mur et où un homme de grande taille se tenait debout à côté, expliquant le sanctuaire. Dans ce rêve, Loughborough se leva : « Je vais sortir d’ici. Je vais aller dans cette autre pièce. » (Lest We Forget, ch. 143, p. 282, § 11).
Lorsque les adventistes observant le sabbat tinrent une conférence à Rochester les 25 et 26 septembre 1852, Loughborough s’y rendit — armé de textes pour réfuter l’observance du sabbat. Comme le rapporte Steinweg : « En regardant autour de lui, il vit le même tableau qu’il avait vu dans son rêve. À côté du tableau se tenait J. N. Andrews, l’homme de son rêve » (Lest We Forget, ch. 143, p. 283, § 13). L’exposé d’Andrews ce jour-là renversa les arguments préparés par Loughborough, et trois semaines plus tard — en octobre 1852 — Loughborough prit publiquement position en faveur du sabbat du septième jour. Le premier sabbat qu’il observa, il fut présenté à James et Ellen White. Steinweg relate ce moment : « Mme White eut une vision ce sabbat qui dura une heure et vingt minutes. À la fin de la vision, elle a révélé à Loughborough certaines choses le concernant qu’il n’avait jamais confiées à personne. Cela l’a sans aucun doute influencé. Pour le reste de sa vie, Loughborough fut un fervent croyant en l’Esprit de prophétie » (Lest We Forget, ch. 143, p. 283, § 16).
Évangéliste itinérant avec M. E. Cornell (1853–années 1860)
En janvier 1853, Cornell s’est joint à James White à Grand Rapids pour ordonner le jeune Loughborough — et l’a envoyé en tournée de prédication de trois mois dans l’Illinois, le Wisconsin et le nord de l’Indiana avec M. E. Cornell. Dans son propre ouvrage Great Second Advent Movement, Loughborough consigne un récit à la première personne de cette tournée : « Pour illustrer les préjugés de l’Est à l’encontre des adventistes du septième jour à cette époque, je vais évoquer une expérience vécue par le frère Cornell et moi-même en 1853. Lors de la réunion organisée par le frère et la sœur White à Jackson, il fut décidé que le frère Cornell et moi-même devrions voyager pendant trois mois en calèche à travers l’Illinois, le Wisconsin et le nord de l’Indiana, afin de rendre visite aux adventistes du septième jour. » (The Great Second Advent Movement, p. 549, par. 2).
En mai 1854, après qu’un vif intérêt se fut manifesté à Locke, dans le Michigan, les White, Cornell et Loughborough planifièrent les premières réunions adventistes sabbatariennes sous chapiteau — installées à Battle Creek en juillet de la même année. L’ouvrage de Loughborough, The Great Second Advent Movement, conserve la note de planification suivante : « Mai 1854 : un vif intérêt à Locke, dans le Michigan, conduit les White, M. E. Cornell et JNL à planifier des réunions sous chapiteau » (The Great Second Advent Movement, p. 568, par. 3).
La Californie, l’Angleterre et le monde entier (1868-1908)
En 1868, avant la session de la Conférence générale à Battle Creek, Loughborough avait fait vingt rêves distincts concernant un travail en Californie. Lorsque James White demanda lors de la session si un pasteur se sentait appelé à partir en mission sur la côte ouest, Loughborough se porta volontaire. Il travailla en Californie pendant dix ans (1868-1878), puis traversa l’Atlantique en 1878 pour devenir le premier évangéliste adventiste en Angleterre, où il œuvra pendant plusieurs années.
Steinweg relate ce dernier voyage : « À l’âge de 76 ans, en 1908, il fit le tour du monde, parcourant 30 000 milles par voie maritime et 60 000 milles par voie terrestre, visitant les principaux centres d’activité de l’Église adventiste du septième jour. Ce fut son dernier voyage missionnaire au service du Seigneur qu’il aimait tant » (Lest We Forget, ch. 143, p. 284, § 22).
Le premier historien et le témoin oculaire (1892–1908)
En 1892, Loughborough publia Rise and Progress of the Seventh-day Adventists — la première histoire complète de l’Église adventiste du septième jour — qu’il révisa et enrichit en 1905 et 1906 sous le titre The Great Second Advent Movement. En tant que témoin oculaire des débuts du mouvement adventiste sabbatarien à partir de 1852, son témoignage sur les visions d’Ellen White et sur les débuts de la cause est cité tout au long de ces biographies ; le lecteur trouvera ses propos sur des dizaines de sujets dans ce recueil.
Décès (1924)
Steinweg relate les dernières années de Loughborough : « Il a d’abord passé ses dernières années chez sa fille à Lodi, en Californie, jusqu’à ce qu’elle et son mari soient appelés à Washington, D.C. En raison de sa santé déclinante, le pasteur Loughborough a passé ses dernières années au sanatorium de Sainte-Hélène, où il s’est éteint paisiblement le 7 avril 1924 à l’âge de 92 ans. » (Lest We Forget, ch. 143, p. 284, § 23). Elle conclut par le verset que Loughborough avait demandé de faire graver sur sa pierre tombale : « La mémoire des justes [est] bénie » (Lest We Forget, ch. 143, p. 284, § 23).