Résumé
Uriah Smith était le plus jeune des quatre enfants d’une famille d’agriculteurs de Nouvelle-Angleterre, et à vingt et un ans — le 3 mai 1853 —, il entama cinquante années de service ininterrompu au Review and Herald. En tant que rédacteur en chef adjoint, puis rédacteur en chef, il a façonné la ligne éditoriale du journal pendant un demi-siècle. Il a occupé par intermittence le poste de secrétaire de la Conférence générale pendant cinq mandats (vingt ans au total — soit plus longtemps que n’importe lequel des quinze hommes qui lui ont succédé à ce poste). Il fut le premier professeur de Bible de l’Église à l’université, l’auteur de Thoughts on Daniel et Thoughts on the Revelation (regroupés plus tard dans le volume standard par abonnement Daniel and the Revelation), un inventeur (il détenait des brevets américains sur une prothèse articulée et un siège d’école), et un auteur de cantiques. Il mourut d’un accident vasculaire cérébral soudain le 6 mars 1903, alors qu’il se rendait au bureau du Review avec des documents rédactionnels.
Enfance et perte d’une jambe (1832–1851)
L’ouvrage de Steinweg, Lest We Forget, en conserve les grandes lignes : « Uriah, le plus jeune de quatre enfants, est né le 2 mai 1832. À l’âge de douze ou treize ans environ, il fut soigné pour une maladie avec ce qui devait être une surdose de calomel. Il en résulta une plaie à la jambe gauche qui s’aggrava à tel point qu’une amputation fut jugée nécessaire par l’ . Le membre fut amputé à mi-chemin entre le genou et la cuisse. » (Lest We Forget, ch. 148, p. 293, § 4).
Le portrait que fait Steinweg du jeune Uriah précise que « le jeune Uriah a traversé cette année-là une période de déception. Sa mère, une femme pieuse, croyait fermement à la venue attendue du Christ le 22 octobre 1844 » (Lest We Forget, ch. 148, p. 293, § 5).
Après 1844, le jeune homme emprunta une autre voie pendant quelques années : « Suite à cette déception, Uriah Smith se détourna du message et se consacra avec ferveur à obtenir la meilleure éducation possible » (Lest We Forget, chap. 148, p. 293, § 6).
Steinweg souligne l’ampleur de ses ambitions à la veille de sa décision concernant le sabbat : « il prévoyait de poursuivre ses études au Harvard College, où il aurait dû s’inscrire en deuxième année » (Lest We Forget, ch. 148, p. 293, § 7).
Froom rend bien compte de l’homme et de ce moment : « rédacteur en chef, auteur et enseignant de la Bible, il est né à West Wilton, dans le New Hampshire, et possédait la ténacité caractéristique de l’État du Granit. Alors qu’il n’était qu’un garçon de douze ans, il a traversé avec ses parents les jours tendus de la Déception de 1844, qui ont laissé dans son esprit une empreinte qui ne s’est jamais effacée. Il nourrissait de grandes aspirations à l’enseignement, ayant obtenu son diplôme de la Phillips Academy d’Exeter à l’âge de vingt ans. Il commença alors à enseigner dans une école publique. Mais une maladie et une infection contractées dans son enfance lui firent perdre sa jambe gauche, et ce malheur l’incita à se tourner vers des occupations sédentaires. Il se mit à dessiner et à esquisser, et devint un graveur sur bois talentueux. » (La foi prophétique de nos pères, vol. 4, p. 1109, par. 2).
Conversion et premier sabbat (1852)
À l’automne 1852, Smith, alors âgé de vingt ans, assista à la conférence adventiste à Washington, dans le New Hampshire, et entendit pour la première fois la vérité sur le sabbat. Steinweg relate ces trois mois de lutte et la décision prise : « Le 1er décembre, son père décéda. Il ne fait aucun doute que l’influence et les prières de sa mère et de sa sœur, en cette période de deuil familial, ont porté leurs fruits, car début décembre, Uriah Smith a observé son premier sabbat — et a orienté le cours de sa vie vers le mouvement adventiste » (Lest We Forget, ch. 148, p. 294, par. 12).
En janvier 1853, Smith reçut une offre de 1 000 dollars par an pour rejoindre le corps enseignant d’une nouvelle académie à Mount Vernon, dans le New Hampshire — et la refusa. Steinweg relate la publication de son premier article dans le journal qu’il allait bientôt diriger : « Le 17 mars 1853, la première production littéraire d’Uriah Smith parut dans le journal qu’il allait plus tard diriger. » (Lest We Forget, ch. 148, p. 294, § 14).
Cinquante ans à la Review (1853–1903)
Steinweg relate le début d’un demi-siècle passé à la rédaction : « Le 3 mai 1853, à l’âge de vingt et un ans, Uriah Smith entama cinquante années de service au Review. En très peu de temps, il maîtrisa de nombreuses techniques d’imprimerie, et son ingéniosité aida le bureau à surmonter bien des crises. Frère White reconnut bientôt en ce jeune homme un précieux assistant pour le travail éditorial de l’ , et lui confia une grande partie de ce travail lorsqu’il était en voyage avec Mme White » (Lest We Forget, ch. 148, p. 294, § 15).
L’ouvrage de Loughborough, The Great Second Advent Movement, relate les mêmes débuts : « C’est pendant la publication du volume III de la Review qu’Uriah Smith commença à observer le sabbat et se lia au bureau de la Review, où il fut rédacteur et éditeur pendant de si nombreuses et longues années. » (The Great Second Advent Movement, p. 320, par. 2).
En 1855, il déménagea avec la Review à Battle Creek. Steinweg rapporte : « En 1855, la Review fut transférée à Battle Creek, et le nom d’Uriah Smith apparut dans le premier numéro — celui du 4 décembre — pour la première fois en tant que » rédacteur en chef résident (Lest We Forget, ch. 148, p. 294, § 16). Le même paragraphe poursuit : « À partir de ce moment, il joua un rôle de premier plan dans l’élaboration de la ligne éditoriale du Review, et sa vie fut indissociable de l’évolution du journal de l’Église. Plus tard, il devint rédacteur en chef adjoint, puis rédacteur en chef » (Lest We Forget, ch. 148, p. 294, par. 16).
Mariage, famille et vingt ans en tant que secrétaire de la Conférence générale (1857–1888)
Le 7 juin 1857, Smith épousa Harriet M. Stevens, dont la sœur Angeline avait épousé J. N. Andrews. Ils eurent cinq enfants, plus une jeune fille qui vivait avec la famille. Steinweg ajoute : « Il fallait une ingéniosité considérable pour nourrir, vêtir et loger un foyer de huit personnes avec un salaire de dix à douze dollars par semaine. » (Lest We Forget, ch. 148, p. 295, § 17).
En mai 1863, la Conférence générale fut constituée avec John Byington comme premier président et Uriah Smith comme premier secrétaire. Steinweg rend compte de l’étendue de son service en tant que secrétaire : « Il a exercé cinq mandats intermittents, totalisant vingt ans de service en tant que secrétaire, soit plus longtemps que n’importe lequel des quinze hommes ayant occupé cette fonction au sein de l’Église. En 1863, après avoir été choisi comme secrétaire, il commença à exercer son don pour la prise de parole en public. En 1866, il fut ordonné au ministère et commença bientôt à voyager, participant à des conférences et à des rassemblements de camp, et effectuant des voyages à l’étranger » (Lest We Forget, ch. 148, p. 295, § 20).
L’inventivité mécanique de Smith aboutit à un brevet pour une jambe de bois articulée le 28 juillet 1863, qu’il porta jusqu’à la fin de sa vie : « Son invention lui rendit si bien service que beaucoup de ceux qui le voyaient marcher croyaient qu’il était simplement boiteux. » (Lest We Forget, ch. 148, p. 295, § 21).
Froom le qualifie de « sans doute le plus grand écrivain et éditeur des adventistes durant leurs années de formation » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1112, par. 1), et son commentaire sur Daniel et l’Apocalypse est devenu, selon l’évaluation de Froom, « une œuvre d’architecture exégétique magistrale qui, près d’un siècle plus tard, est toujours considérée comme une exégèse remarquablement habile et équilibrée » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1052, par. 3).
Décès (1903)
Steinweg relate le jour de l’accident vasculaire cérébral : « C’était un travailleur infatigable, dévoué à son œuvre jusqu’au jour même, presque jusqu’à l’heure même, de sa mort soudaine. Alors qu’il se rendait au bureau avec des documents rédactionnels pour l , il fut terrassé par un accident vasculaire cérébral. L’incendie des locaux de la Review, le 30 décembre 1902, a peut-être précipité l’accident vasculaire cérébral du vendredi 6 mars 1903. Il fut ramené chez lui, où il décéda deux heures plus tard. » (Lest We Forget, ch. 148, p. 296, § 25).
Smith a fait l’objet d’un éloge funèbre dans son propre journal. Les derniers mots de l’article de Lest We Forget citent l’hommage rendu par John O. Corliss dans la Review de 1923 : « Son œuvre ne se contentera pas de traverser les heures d’épreuve pour encourager ceux qui vacillent, mais dans les siècles à venir, nombreux seront ceux qui pourront dire » (Lest We Forget, ch. 148, p. 296, § 26).