Joseph Bates

Résumé

Joseph Bates était un capitaine de marine de Nouvelle-Angleterre, un pionnier du mouvement pour la tempérance et un abolitionniste qui quitta la mer pour la chaire, adhéra au message millérite de l’avènement au début des années 1840 et, après la Grande Déception, devint l’homme par qui le sabbat du septième jour fit son entrée dans l’adventisme sabbatarien. Il a dépensé sa fortune pour diffuser l’espérance de l’avènement, a risqué sa vie en prêchant contre l’esclavage sur la côte est du Maryland au début de 1844, et a vécu assez longtemps pour voir la petite communauté observant le sabbat en 1846 se transformer en l’Église adventiste du septième jour organisée. Ellen White le rencontra pour la première fois à New Bedford en 1846 et le qualifia de « véritable gentleman chrétien, courtois et aimable » (Testimonies for the Church, vol. 1, p. 79, par. 2).

Jeunesse et départ en mer (1792–1807)

Bates écrivit dans son autobiographie : « Après la guerre, mon père se maria et s’installa à Rochester, une ville voisine, dans le comté de Plymouth, où je suis né le 8 juillet 1792. Au début de l’année 1793, nous avons déménagé à New Bedford, à environ sept miles de là, où mon père s’est lancé dans le commerce » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 18, par. 1). La maison familiale se trouvait sur ce qui est aujourd’hui la rive est (Fairhaven) de la rivière : « Pendant la guerre avec l’Angleterre, en 1812, la ville de New Bedford fut divisée, et la partie est fut appelée Fairhaven. C’est là que j’ai toujours résidé, jusqu’à ce que je déménage avec ma famille dans le Michigan, en mai 1858 » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 18, par. 2).

Dick rapporte que le vieux Bates « avait été capitaine pendant la guerre d’Indépendance, servant pendant les sept années complètes de ce long combat si rempli d’épreuves » (Founders of the Message, p. 105, par. 1). À propos de sa propre enfance, Joseph Bates a écrit : « À l’époque où j’étais écolier, mon désir le plus ardent était de devenir marin » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 18, par. 3). En juin 1807, à l’âge de quatorze ans, il quitta New Bedford en tant que mousse à bord du navire Fanny, à destination de Londres avec une cargaison de blé (The Autobiography of Elder Joseph Bates, pp. 18–19 ; refcodes AJB 18.4–AJB 19.3).

Mariage, captivité et conversion (1812–1828)

Bates était en mer lorsque la guerre de 1812 éclata. Son navire fut intercepté alors qu’il rentrait chez lui : « Il s’agissait de deux corsaires danois, qui nous capturèrent et nous emmenèrent à Copenhague, où le navire et sa cargaison furent finalement confisqués, conformément aux décrets de Bonaparte, en raison de nos relations avec les Anglais » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 33, par. 1). Plus tard, il fut emprisonné à bord du « Crown Princen, ancien navire danois de 74 canons, à quelques milles en aval du chantier naval de Chatham, et à soixante-dix milles de Londres » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 56, par. 2) et retenu jusqu’à la fin de la guerre.

Il retourna à Fairhaven et, le 15 février 1818, épousa Prudence Nye, « une épouse très patiente et fidèle, qui exerçait une influence pieuse sur sa famille » (Lest We Forget, ch. 14, p. 32, par. 2). Six semaines plus tard, il était de retour en mer.

Le tournant dans la vie spirituelle de Bates eut lieu lors d’un voyage en 1824, lorsque, à son insu, Prudy déposa un petit Nouveau Testament de poche sur le dessus de sa malle remplie de romans et d’ouvrages sentimentaux. Cherchant quelque chose à lire, il ouvrit le Nouveau Testament à la place et trouva sur la page de garde un poème « qui retint son attention, et dès cet instant, il cessa de lire des romans et des romans d’amour » (Lest We Forget, ch. 14, p. 32, § 2). De retour chez lui, il écrivit à propos de l’église chrétienne de Fairhaven : « à laquelle je m’étais joint » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 233, par. 1).

Bates avait dit à Prudy lors de leurs fiançailles qu’il quitterait la mer une fois qu’il aurait acquis une « certaine aisance » — et lorsqu’elle lui demanda le montant, il répondit : « Dix mille dollars » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 231, par. 1). Au moment de sa retraite, il avait dépassé ce montant : Spalding rapporte que Bates « avait amassé une modeste fortune, douze mille dollars, et avait pris sa retraite » (Footprints of the Pioneers, p. 42, par. 2). Le voyage de 1828 fut le dernier : « C’est en 1828 que Joseph Bates, de retour d’un voyage en Amérique du Sud, quitta la mer, vingt et un ans après avoir pris la mer pour la première fois en tant que mousse » (Footprints of the Pioneers, p. 42, par. 3).

Réformateur social : tempérance et abolitionnisme (1827-1839)

Le jour même où Bates fut baptisé en 1827, il demanda au pasteur qui l’avait baptisé de l’aider à organiser une société de tempérance. N’y parvenant pas avec lui, il se tourna vers le pasteur congrégationaliste et « les principaux hommes de la localité » — et ce jour-là, « la “Fairhaven Temperance Society” fut organisée » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 205, par. 2). Dick rapporte qu’il s’agissait, « à sa connaissance, de la première organisation de ce type au monde » (Founders of the Message, p. 121, par. 1).

La question de l’esclavage a touché Bates plus tardivement. « Le sujet m’était nouveau, n’en ayant qu’une connaissance très limitée lorsque je naviguais » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 232, par. 4). Sa décision vint après plusieurs années d’observation : « Je commençai alors à ressentir l’importance de prendre fermement position aux côtés des opprimés » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 236, par. 1). Après que son engagement en faveur de la tempérance lui eut déjà coûté de nombreux amis, il estima qu’il ne pouvait être un chrétien cohérent en se rangeant du côté de l’oppresseur, et conclut : « Ma seule alternative était donc de plaider en faveur de l’esclave, et c’est ainsi que je me décidai » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 236, par. 1). Une quarantaine de citoyens de Fairhaven se réunirent et « fondèrent la Fairhaven Antislavery Society. Cela attira la colère d’une certaine catégorie de nos voisins, qui organisèrent à leur tour des réunions d’opposition, au cours desquelles ils adoptèrent des résolutions nous dénonçant en termes très sévères » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 236, par. 2). Bates ajouta : « On nous menaçait souvent de faire disperser nos réunions , etc., mais heureusement, on nous laissa poursuivre notre action » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 236, par. 2).

Bates a soutenu William Lloyd Garrison alors même qu’une foule de Boston était sur le point de le lyncher en 1835. Il écrivit que Garrison était « rédacteur en chef d’un journal antiesclavagiste, intitulé *The Liberator*, publié à Boston, dans le Massachusetts », et qu’il « était présenté dans de nombreux périodiques de l’époque (1835) comme l’abolitionniste le plus notoire » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 237, par. 2). Lorsqu’une foule de Boston s’empara de Garrison, elle « le poursuivit jusqu’à un atelier de menuiserie, où il s’était réfugié, puis le fit sortir devant la foule rassemblée dans la rue et lui passa une corde autour du cou pour mettre fin à ses jours » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 237, par. 2).

Le mouvement millérite (1839-1844)

Bates entendit William Miller pour la première fois en mars 1841, lorsque Miller commença une série de conférences à la maison de réunion de Washington Street, à Fairhaven. Bates se souvient : « En mars 1841, frère Miller a commencé une série de conférences dans la salle de réunion de Washington Street, à Fairhaven, dans le Massachusetts. Je me suis dit que s’il pouvait être convaincu de venir parler de la seconde venue du Christ à mes amis et voisins, je céderais volontiers ma place dans la salle de réunion à d’autres, si celle-ci venait à être bondée » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 253, par. 2). Une seule conférence le fit changer d’avis : « Mais après avoir entendu sa première conférence, je sentis qu’on ne pouvait me priver du privilège d’écouter l’ensemble du cycle, car sa prédication était profondément intéressante et bien plus avancée que ses conférences écrites » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 254, par. 1).

La foule était silencieuse et captivée : « La salle était si bondée qu’une grande partie des gens ne pouvait pas s’asseoir, et pourtant tout était calme et silencieux comme la nuit » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 254, par. 2). À partir de ce moment, Bates devint un prédicateur millérite actif : « Bates, un capitaine de marine converti, dépensa sa fortune pour promouvoir le message millérite » (Messenger of the Lord, p. 144, par. 5).

Vente de ses biens et mission dans le Maryland (1843–1844)

Froom rapporte que « l’opposition au message de l’avènement de la part des membres de son Église chrétienne de Fairhaven l’a conduit à se retirer de cette communauté. En 1843, il vendit sa maison et la plupart de ses autres biens immobiliers, et se prépara à se rendre là où on avait besoin de lui pour annoncer la seconde venue du Christ. Il avait à cœur de se rendre dans les États esclavagistes du Sud, où d’autres conférenciers avaient été chassés par des habitants hostiles » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 547, par. 3).

Bates quitta Fairhaven en compagnie de H. S. Gurney, « forgeron de Fairhaven, dans le Massachusetts » (Ellen White: Woman of Vision, p. 42, par. 3) et d’un « forgeron chantant et assistant du prédicateur » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1021, par. 2). Leur itinéraire les a conduits à Philadelphie, où ils se sont joints aux réunions bondées de Miller, puis vers le Maryland : « Nous avons atteint la ville d’Annapolis, dans le Maryland, en passant par Washington, et avons traversé la baie de Chesapeake sur la glace jusqu’à la partie centrale de l’île de Kent, sur laquelle j’avais fait naufrage quelque vingt-sept hivers auparavant. À la taverne, nous avons trouvé les gens rassemblés pour une réunion municipale. Les administrateurs de deux lieux de culte qui étaient présents ne voulaient pas nous ouvrir leurs portes et ont fait allusion au danger de prêcher la doctrine de la venue du Christ parmi les esclaves » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 277, par. 2).

De Kent Island, ils marchèrent trente miles jusqu’à Centerville : « En quittant Kent Island, nous longâmes la rive est de la baie de Chesapeake, appelée la rive orientale du Maryland, jusqu’à la ville de comté de Centerville, distante d’environ trente miles, où nous avions pris rendez-vous pour tenir des réunions. Nous choisîmes de marcher, afin d’avoir davantage l’occasion de converser avec les esclaves et d’autres personnes, et de leur remettre les tracts que nous avions avec nous » (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 280, par. 1). Deux ans plus tard, après la Grande Déception, Bates s’assit « avec un seul shilling de York, le reste de sa fortune, dans sa poche » (Footprints of the Pioneers, p. 46, par. 1) pour rédiger le tract qui transmettrait le message du sabbat à James et Ellen White.

Embracing the Sabbath (1845)

Le sabbat du septième jour s’était implanté au sein d’un petit groupe adventiste du New Hampshire. Froom rapporte : « La méthodiste Rachel Oakes a commencé à observer le sabbat du septième jour et a rejoint les baptistes du septième jour. Elle a ensuite introduit le sabbat à Washington, dans le New Hampshire, centre d’un groupe adventiste fervent, où il a été accepté par deux ecclésiastiques. Le premier fut le prédicateur itinérant méthodiste-adventiste Frederick Wheeler, au printemps 1844. À son tour, il l’introduisit en août de la même année auprès du baptiste-adventiste libre Thomas M. Preble » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 942, par. 1).

Loughborough rapporte la réaction de Bates : « L’ancien Joseph Bates, de Fairhaven, dans le Massachusetts, vit ainsi son attention captée, et il accepta le sabbat en 1845 » (The Great Second Advent Movement, p. 250, par. 3). L'année suivante, Bates rédigea son propre tract : « le tract de quarante-huit pages, The Seventh Day Sabbath, A Perpetual Sign, fut publié en août 1846 » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 956, par. 3). Froom ajoute la conséquence essentielle : « cela a conduit à son tour James et Ellen White à accepter le sabbat, les deux hommes s’engageant par la suite à enseigner le sabbat aux croyants adventistes » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 947, par. 1).

« Un véritable gentleman chrétien » — Bates et Ellen White

Le récit qu’Ellen White fait de sa rencontre avec Bates en 1846 donne le ton à tout ce qu’elle a jamais écrit à son sujet :

Lors d’une visite à New Bedford, dans le Massachusetts, en 1846, j’ai fait la connaissance de l’ancien Joseph Bates. Il avait très tôt embrassé la foi adventiste et était un ouvrier actif dans la cause. Je l’ai trouvé être un véritable gentleman chrétien, courtois et aimable.

(Life Sketches of Ellen G. White, p. 95, par. 1)

Peu après, elle prêcha pour la première fois en sa présence, et sa réaction est consignée dans son témoignage. Bates, qui déclara ouvertement : « Je suis un Thomas incrédule. Je ne crois pas aux visions. Mais si je pouvais croire que le témoignage que cette sœur a rapporté ce soir était bel et bien la voix de Dieu qui s’adresse à nous, je serais l’homme le plus heureux du monde » (Testimonies for the Church, vol. 1, p. 79, par. 2). Son scepticisme s’est dissipé lors d’une conférence à Topsham, dans le Maine, peu après, lorsqu’elle a reçu une vision d’autres mondes : « Après être sortie de ma vision, j’ai raconté ce que j’avais vu. Le pasteur B. m’a alors demandé si j’avais étudié l’astronomie. Je lui ai répondu que je n’avais aucun souvenir d’avoir jamais consulté un ouvrage d’astronomie » (Testimonies for the Church, vol. 1, p. 79, par. 3).

Bates fut le premier à publier ses visions : Nichol écrit : « Joseph Bates fut le premier à publier cette vision, qu’il fit paraître sur une seule feuille de papier, appelée “brochure” » (Ellen G. White and Her Critics, p. 291, par. 4). Le tract, intitulé « À la petite troupe dispersée à l’étranger », parut le « 6 avril 1846 » (Messenger of the Lord, p. 557, par. 2).

Lors de la conférence du sabbat qui s’est tenue « chez Albert Belden, à Rocky Hill, dans le Connecticut, à partir du 20 avril 1848 » (The Great Second Advent Movement, p. 224, par. 3), Bates fut le principal exposant des commandements, comme le rappelle Ellen White : « La conférence eut lieu à Rocky Hill, dans la grande salle inachevée de la maison du frère Belden. Les frères sont arrivés jusqu’à ce que nous soyons environ cinquante ; mais tous n’étaient pas pleinement dans la vérité. Notre réunion fut intéressante. Frère Bates a présenté les commandements sous un jour clair, et leur importance a été soulignée par de puissants témoignages » (Testimonies for the Church, vol. 1, p. 85, par. 1).

Réforme sanitaire et dernières années (1858-1872)

Bates a anticipé de plusieurs années les principes de la réforme de la santé que l’Église adventiste adopterait plus tard : « M. Bates fut le premier dirigeant à adopter la réforme de la santé. À une époque où certains des frères ministres avaient du porc dans leurs caves, ou recevaient des jambons en échange de leurs services en tant que ministres de l’Évangile, Joseph Bates avait cessé de consommer des aliments carnés, du beurre, de la graisse, du fromage, des tartes et des gâteaux riches. Cela en dit long sur M. Bates que, bien qu’il crût fermement en cette réforme, il n’imposa pas ses idées à ses frères, mais, dans un souci d’harmonie, permit à chacun de suivre sa propre conviction en la matière » (Founders of the Message, p. 148, par. 2).

En mai 1858, il déménagea avec sa famille de Fairhaven vers le Michigan (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 18, par. 2) et continua à prêcher jusqu’à l’âge de quatre-vingts ans. Dick relate son décès : «Il mourut à l’âge de quatre-vingts ans, le 19 mars 1872, à Battle Creek. Bien qu’il ait enduré, dans ses dernières heures, des souffrances que peu d’hommes ont à subir, il manifesta tout au long de cette épreuve, de manière remarquable, la supériorité de la foi en Christ sur les souffrances physiques et la certitude d’une mort prochaine » (Founders of the Message, p. 151, par. 2). Il fut inhumé aux côtés de Prudence à Monterey.