Résumé
Josiah Litch était un pasteur méthodiste et un médecin qui, après avoir adhéré au message de William Miller en 1838, devint l’un des interprètes les plus influents du mouvement millérite. Sa prédiction publique, début 1840, selon laquelle l’empire ottoman perdrait son indépendance le 11 août 1840 — qui s’est réalisée presque jour pour jour — a apporté à la cause millérite une validation frappante du principe prophétique « une année pour un jour » et a contribué à transformer un renouveau régional en un mouvement national. Après la Grande Déception du 22 octobre 1844, Litch contribua à la fondation de l’American Evangelical Adventist Conference et s’orienta par la suite vers des vues dispensationalistes ; il mourut à Providence, dans le Rhode Island, en 1886.
Adopter le message de Miller (1838)
Loughborough relate l’adhésion de Litch à la cause millérite et le contenu de ses premiers travaux : « En 1838, le Dr Josiah Litch, de Philadelphie, en Pennsylvanie, ayant embrassé la vérité exposée par William Miller, s’est joint à l’œuvre visant à donner une plus grande publicité au message. Il rédigea des articles destinés à la presse sur le thème des sept trompettes de l’Apocalypse. Il adopta la position sans équivoque selon laquelle la sixième trompette cesserait de sonner et l’empire ottoman s’effondrerait le 11 août 1840, ce qui démontrerait au monde qu’un jour dans la prophétie symbolique représente une année de temps littéral » (The Great Second Advent Movement, p. 129, par. 2).
Le calcul (Apocalypse 9 et la sixième trompette)
Loughborough conserve la chronologie prophétique établie par Litch, commençant par la montée en puissance de l’Empire ottoman en 1299 : « La cinquième trompette présente la montée de l’islam avec son nuage d’erreurs, mais surtout la période de « cinq mois », soit cent cinquante années littérales à compter du moment où ils « eurent un roi sur eux ». Le 27 juillet 1299, Othman, fondateur de l’Empire ottoman, envahit le territoire de Nicomédie » (The Great Second Advent Movement, p. 128, par. 2).
Le calcul « un jour pour une année » a donné une date précise : « En considérant cela comme un temps prophétique, un jour pour une année, quelle durée cela représenterait-il ? Le problème est simple : une année, 360 jours, ou années ; un mois, 30 jours, ou années ; et un jour, une année — soit au total 391 jours, ou, littéralement, 391 années. Une heure étant la vingt-quatrième partie d’un jour, cela symboliserait un demi-mois, soit quinze jours. La durée totale de la domination indépendante musulmane sur le territoire de l’Empire romain d’Orient serait donc de 391 ans et 15 jours. En ajoutant cette durée au 27 juillet 1449, on arrive au 11 août 1840, date de la fin de la période d’indépendance turque, telle qu’énoncée sous la sixième trompette » (The Great Second Advent Movement, p. 129, par. 1).
Froom résume ce même calcul : « la cinquième s'étendant du 27 juillet 1299 à 1449, et la sixième du 27 juillet 1449 au 11 août 1840, date de la fin de la suprématie turque » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 732, par. 2).
L'impact sur le public (après le 11 août 1840)
La prédiction a suscité un vif intérêt auprès du public. Loughborough rapporte la réaction suivante : « Cet accomplissement saisissant de la prophétie a eu un effet considérable sur l’opinion publique. Il a intensifié l’intérêt du peuple pour les prophéties accomplies et en voie de s’accomplir. Le Dr Litch a déclaré qu’au cours des quelques mois qui ont suivi le 11 août 1840, il avait reçu des lettres de plus d’un millier de personnalités athées, dont certaines étaient à la tête de clubs athées, dans lesquelles elles déclaraient avoir renoncé à la lutte contre la Bible et l’avoir acceptée comme la révélation de Dieu à l’homme » (The Great Second Advent Movement, p. 132, par. 2).
Conférence générale de Boston et travail éditorial (1840-1843)
Litch fut l’un des principaux orateurs de la première Conférence générale millérite. Bliss rapporte que la conférence s’ouvrit à Boston « le 14 octobre 1840 » (Memoirs of William Miller, p. 152, par. 4). Litch fut également président de la deuxième Conférence générale à Lowell en juin 1841 (Bliss indique que la conférence de Lowell eut lieu immédiatement après celle de Boston) et l’un des principaux orateurs de la conférence du Boston Millerite Tabernacle en mai 1843 : « Elle comptait une liste impressionnante d’orateurs : Whiting, Fitch, Litch, Hawley, Hale, Barry, Himes, Brown et Skinner » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 619, par. 1).
La controverse anti-annihilationniste (1844)
Lorsque les Six Sermons sur l’immortalité conditionnelle de George Storrs furent largement diffusés en 1842-1843, Litch devint la voix millérite la plus virulente contre l’annihilationnisme. Froom rapporte : « Litch était tellement bouleversé par la question qu’il alla jusqu’à publier un petit journal pour s’y opposer, intitulé The Anti-Annihilationist » (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 807, par. 4).
Décès (1886)
Après la Grande Déception, Litch contribua à diriger la Conférence d’Albany de 1845, puis la Conférence évangélique adventiste américaine. Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, il mourut d’une apoplexie le 31 janvier 1886, à son domicile de Providence, dans le Rhode Island.