Résumé
William Farnsworth était un agriculteur du New Hampshire et un responsable laïc de la Christian Society of Washington qui, fin 1844 ou début 1845, devint le premier laïc adventiste à accepter publiquement le sabbat du septième jour. Avec son frère Cyrus, il a fondé à Washington, dans le New Hampshire, une petite communauté observant le sabbat, qui est devenue l’un des berceaux de l’adventisme sabbatarien. Il a élevé vingt-deux enfants — dont la plupart sont restés adventistes du septième jour toute leur vie — et a vécu près de « Happy Hollow » toute sa vie.
Origines familiales et naissance (1807)
La compilation de l’Adventist Pioneer Library intitulée Lest We Forget relate l’arrivée pionnière de la famille Farnsworth dans le New Hampshire et la naissance de William : « William Farnsworth était un véritable pionnier, bien que pas au même titre que son arrière-arrière-arrière-grand-père, Jonathan, qui, en 1663, s’était installé avec son père, Matthias, près de la nouvelle colonie de Plymouth, dans le Massachusetts ; ni comme son grand-père et sa grand-mère, Simeon et Esther, qui, en 1767, avaient décidé de déménager avec quinze autres familles pionnières vers une région agricole plus propice, un territoire presque vierge à » (Lest We Forget, ch. 69 (« UN VÉRITABLE PIONNIER — 1807-1888 »), p. 122, § 1). LWF poursuit : « En 1776, la petite ville qui s’était développée à cet endroit fut baptisée Washington en l’honneur de George Washington, alors général de l’armée » (Lest We Forget, ch. 69, p. 122, § 2). Et à propos de la naissance de William : « William, leur premier fils, est né en 1807 et pesait à peine plus d’un kilo. L’histoire raconte que son père l’a emmitouflé dans leur grande cafetière pour le garder au chaud ! Il était si petit que tout le monde pensait qu’il allait mourir » (Lest We Forget, ch. 69, p. 122, § 3).
Mariage avec Sally Mead et « Happy Hollow » (1830)
LWF relate les liens familiaux entre les Farnsworth et les Mead : « Parmi leurs voisins proches se trouvait la famille Mead. Leurs enfants allaient à l’école ensemble, jouaient ensemble et, plus tard, se marièrent entre eux. William était un jeune homme robuste, âgé de vingt-trois ans lorsqu’il épousa Sally Mead. Ils choisirent deux cent seize acres au bord de la rivière Ashuelot et construisirent leur propre maison qu’ils baptisèrent « Happy Hollow ». Ils y vécurent jusqu’à la fin de leurs jours » (Lest We Forget, ch. 69, p. 122, § 4).
La pluie d’étoiles (14 novembre 1833)
LWF préserve le souvenir de cette nuit qui, dans la mémoire des premiers adventistes, est devenue l’un des signes annonciateurs du second avènement : « Une nuit mémorable, le 14 novembre 1833, William et Sally vécurent l’expérience passionnante d’assister à la pluie solennelle d’étoiles qui était l’un des signes annonçant l’approche de la seconde venue de Jésus » (Lest We Forget, ch. 69, p. 122, § 5).
La Société chrétienne de Washington et le réveil adventiste (1841-1844)
LWF relate le rôle de William en tant que membre fondateur de la congrégation de Washington : « En 1841, William s’est joint à un groupe de trente-deux voisins pour former la Société chrétienne de Washington, dans le New Hampshire. À cette époque, ils ont construit une grande église près de leurs maisons » (Lest We Forget, ch. 69, p. 122, § 6). LWF poursuit en évoquant le moment qui a orienté cette congrégation vers l’adventisme : « William était président de la Christian Society en 1842 lorsqu’il invita un pasteur de passage, Joshua Goodwin, à prêcher dans leur église le dimanche suivant. Son sermon suscita un vif intérêt lorsqu’il annonça : « Jésus revient sur cette terre en 1843 ! Êtes-vous prêts ? » » (Lest We Forget, ch. 69, p. 123, § 7).
Le message du septième mois, qui fixait la date au 22 octobre, parvint à Washington en août 1844 : « À la mi-août 1844, les prédicateurs de l’Avent lançaient partout le cri de minuit, diffusant le message stupéfiant selon lequel la fin des temps prophétique et la seconde venue du Christ auraient lieu le 22 octobre 1844, conformément à une chronologie prophétique plus précise proposée par Samuel S. Snow » (Lest We Forget, ch. 69, p. 123, § 8).
La première laïque adventiste à observer le sabbat (1844-1845)
Le tournant décisif à Washington est venu de Rachel Oakes, une baptiste du septième jour. LWF relate la suite des événements : « Avant la déception, en 1843, Rachel Oakes s’était installée à Washington pour vivre avec sa fille, Delight, qui était institutrice. Rachel était baptiste du septième jour, mais elle assistait aux cultes avec le groupe adventiste de la petite église chrétienne locale » (Lest We Forget, ch. 69, p. 123, § 10). LWF poursuit en racontant la confrontation entre Rachel Oakes et le prédicateur méthodiste Frederick Wheeler : « Rachel Oakes lui fit des reproches à ce sujet et le mit au défi de vivre ce qu’il prêchait en observant le vrai sabbat. À la suite de cela, et après avoir prié et étudié la Bible, il commença à observer le sabbat » (Lest We Forget, ch. 69, p. 123, § 11).
LWF relate la décision décisive prise par William Farnsworth : « Après avoir lu Apocalypse 11:18, 19, William Farnsworth avait été convaincu que le sabbat des dix commandements devait toujours être observé par les chrétiens. À un moment donné entre la déception et le premier sabbat de janvier 1845, il a déclaré publiquement sa décision de sanctifier le septième jour. Il fut le premier laïc adventiste à observer le sabbat du septième jour. D’autres membres de l’Église furent influencés par Will » (Lest We Forget, ch. 69, p. 124, § 12). La rupture avec la congrégation observant le dimanche fut immédiate : « Ils ne pouvaient plus se réunir pour le culte à l’église de Washington, car leur décision d’observer le sabbat impliquait une séparation d’avec leurs frères observant le dimanche. Le sabbat suivant, au lieu d’aller travailler dans les champs, William et Cyrus ainsi que leurs familles se réunirent chez leur père pour observer leur premier sabbat. Le dimanche, William et son fils aîné, John, allèrent travailler dans les champs » (Lest We Forget, ch. 69, p. 124, § 13).
La visite de Joseph Bates en 1845
LWF relate la visite de Joseph Bates qui a relié les observateurs du sabbat de Washington au mouvement plus large : « Au début de l’année 1845, Joseph Bates s’est rendu à Washington, dans le New Hampshire, pour étudier avec eux le message du sabbat. Il a découvert que Farnsworth et les autres avaient commencé à observer le sabbat quelques semaines avant lui. À l’automne 1846, James et Ellen White ont également commencé à observer le sabbat du septième jour. Le 7 avril 1847, Ellen White eut une vision concernant le sabbat du quatrième commandement, qui affirme » (Lest We Forget, ch. 69, p. 125, § 14).
Famille et dernières années (1855–1888)
Les archives de la LWF font état du décès de Sally et de ce second mariage : « Le 30 juin 1855, Sally Farnsworth, âgée de 43 ans, est décédée après dix heures de maladie. Tout s’est passé si soudainement ! William savait qu’il avait besoin d’aide pour s’occuper des enfants, et il n’a pas tardé à combler le grand vide laissé par Sally en épousant une jeune femme, Cynthia Stowell, alors âgée de 25 ans. Ils se marièrent quelques mois plus tard, le 19 septembre 1855 » (Lest We Forget, ch. 69, p. 125, § 15). Et à propos des enfants : « William et Cynthia eurent également onze enfants, ce qui porta à vingt-deux le nombre total d’enfants de William. Dans la famille Farnsworth, trois fils, Eugene, Orvil et Elmer, devinrent pasteurs ; et une fille, Loretta, devint la première femme instructrice biblique adventiste du septième jour. Parmi les seize enfants nés après 1843, tous sauf un menèrent une vie fidèle et cohérente en tant qu’adventistes du septième jour » (Lest We Forget, ch. 69, p. 125, § 16).
LWF conclut le chapitre par l’évaluation qui lui a donné son titre : « Tout cela s’est produit parce que, bien qu’il fût un homme ordinaire et un simple fermier, William Farnsworth, en véritable pionnier, n’a pas hésité à s’avancer, même face au ridicule, pour suivre la direction du Christ alors que le Saint-Esprit ouvrait une nouvelle lumière à sa compréhension » (Lest We Forget, ch. 69, p. 125, § 17).